ぼっちで毒舌なクーデレ先輩に構いまくったあとで、他の子と付き合った振りをするとどうなるか検証してみた。

絶対に、諦めないから。

｢好きよ、十夜。だから私の、私だけのものになりなさい」

　いつの間にか強くなった雨音に混じり、そんなちとせの言葉が響く。

｢…………」

　……初めてだった。こんな風に誰かに好きだなんて言ってもらえたのは、産まれて初めてのことだった。だからどうしても、心臓が跳ねる。頬が熱くなる。初めて触れた唇の柔らかさが、頭から離れてくれない。

｢ちとせ。俺は……」

　けれど俺には、彼女とは別に好きな人がいる。だから俺は、彼女の想いに応えられない。いくら初めて告白されたのが嬉しくて、どれだけ心臓がドキドキしようと、俺は彼女の想いに応えることはできないんだ。

　だから俺は、言わなければならない。

『ちとせ。お前の気持ちは、嬉しい。けど俺には他に、好きな人が居る。だから、ごめん。お前の気持ちには、応えてやれない』

　例えその言葉がどれだけ彼女を傷つけたとしても、きっと俺は言わなければならない。だってそうしないと、ちとせはもっともっと傷つくことになるはずだから。

｢──いいの、十夜。答えは返さなくて、いいの。だからあんたは、何も言わないで」

　でも俺が言葉を発する前に、ちとせがそう口を開いた。

｢分かってる。今のあんたは絶対に私を選ばないって、分かってるの。でも、それでも私は、あんたに告白した。全部分かってて、私はあんたにキスしたの。……だからお願い。なにも、言わないで……」

｢……ちとせ……」

　ちとせは泣きそうな瞳で、俺を見る。そして縋るように、俺の胸に顔を埋める。

｢……いいなぁ。あの人はこんな風に無理やり言い寄らなくても、あんたに抱きしめてもらえる。私が何を捨ててでも欲しいあんたの腕の中に、彼女は簡単に入ることができる。……ほんと、ずるい。ずるいよ……」

　ちとせの綺麗な白い髪が、目の前でゆらゆらと揺れる。だから思わず、その頭を優しく撫でてやりたくなる。

｢…………」

　でもきっと、俺にその資格はない。だから代わりに、考える。

　答えは返さなくていいと、彼女は言った。それはついこの間、彼女と一緒に考えた設定と同じだ。

　ずっと友人だと思っていた女の子に、突然告白された。でも彼女は、俺が紫浜先輩のことを好きだと知っている。だから答えは、返さなくていいと言った。

　それは紫浜先輩の気を引くための設定で、つまりただの嘘だったはずだ。

　でも現実にちとせは、それと全く同じことをした。……いやもしかしたら彼女は、あの設定を決めた時から、俺に告白するつもりだったのだろうか？

　……俺には、分からない。

｢ねえ、十夜」

　彼女が俺を呼ぶ。俺の胸に顔を埋めて、いつものように俺の名を呼ぶ。

｢……なんだよ？」

　だから俺も、努めていつも通りに言葉を返す。……今はそれ以外に、できることがない。

｢…………私のこと、嫌いになった？」

｢なんでだよ。ならねーよ」

｢……ほんと？　いきなり告白して、気持ち悪いって思わなかった？　いきなりキスして、嫌じゃなかった？　こんな風に子供みたいに胸に縋りついて、鬱陶しいって思わない？」

｢思わねーよ。俺はそんな簡単に、いや簡単じゃなくても、お前のことを嫌いになったりしない。……でも俺は……」

　俺はお前の気持ちに、応えられない。そう言って、いいのだろうか？　答えはいらないと言った彼女に、わざわざそれを告げていいのだろうか？

｢…………」

　……分からない。だから俺は、何も言えない。

｢……言わないでくれるのね。私は自分勝手に想いを伝えたのに、あんたは何も言わないでいてくれる。……そういうあんたが、私は好きなの。……だからあんたを、私のものにしたい。そんなあんたの優しさを、私だけのものにしたいの……」

　背中にまわされたちとせの腕に、力がこもる。……けれど俺は、彼女を抱きしめ返してやれない。……そして同じように、振り払うこともできなかった。

｢でも十夜は、私じゃなくてあの女のことが好き。あんたは私よりずっとずっと、あの女に惹かれてるの。……嫌だ。そんなの絶対に、嫌よ……。この温かさを、あんな女にくれてやるもんか……！」

　激しい雨音が、耳朶を打つ。けれどちとせの激しい鼓動のせいで、その音をとても遠くに感じる。

｢だからね、十夜。絶対にあんたを、振り向かせてみせる。あんたが必死になってあの人の背中を追うように、私も必死になってあんたの背中を追いかける。あんたが私を好きだって言って、あの人にするみたいに優しく……ううん。あの人の時以上に優しく抱きしめてくれるまで、私は絶対に諦めない……！」

　ちとせはそこで、顔を上げる。そして紅く透き通る綺麗な瞳で、俺を見る。だから俺は、そんなちとせを見つめながら言葉を探す。

｢…………」

　……けれど俺は、何も言えなかった。だってちとせの言う通り、彼女のしていることは俺と同じなんだ。決して振り向いてくれないと分かっている相手に、必死になって想いを伝える。それは俺がしていることと、何も違いがない。

　なら俺に、何が言える？

　俺はどれだけ拒絶されても止まらなかったし、これからも止まるつもりはない。なら今ここで俺が何を言っても、きっとちとせは止まらないだろう。

｢好きよ。十夜。だから絶対に……逃がさない」

　ちとせはそう言って、まるで見せつけるように自分の唇に舌を這わせる。そしてその唾液で濡れた唇を、ゆっくりと俺の唇に近づける。

｢いや、ちとせ。悪いが、もうキスはできない」

　けれど俺は、それを拒む。さっきは不意をつかれてしまったけど、俺にとってキスはとても特別な行為だ。だからそう易々と、するわけにはいかない。

｢……そ。分かった。じゃあ今はもう、我慢する」

　ちとせは俺の言葉を聞いて、意外と聞き分けよく頷いてくれる。そして彼女は、そのままゆっくりと俺の背中から手を離し、立ち上がる。

　……ように見せかけて、彼女は勢いよく俺の首にキスをした。

｢──っ。ちとせ、お前……！」

　そんなことをいきなりされると、流石に俺も振り払おうとしてしまう。けど首に走るどうしようもない感覚のせいで、うまく力が入らない。だから俺は、まるで吸血鬼に血を吸われるように、ちとせに首を差し出してしまう。

｢────」

　それは時間にすれば、ほんの数秒のことなのだろう。けれど首に走るどうしようもない感覚のせいで、まるで数時間も彼女に首を吸われたような、そんな錯覚を覚えてしまう。

｢……ごめんね、十夜。私、凄くわがままな女なの。だからこれからも、色んな手段であんたに迫る。こんなキスなんて序の口だって思えるくらい、もっともっと凄いこと沢山してあげる。……私はもう、我慢なんてしない。あんな風に……あんたが誰かを抱きしめてる姿を影から眺めるなんて、そんなの絶対に嫌だから」

　ちとせは俺の首に赤い痕を残して、今度こそ立ち上がる。そして思わず首を抑える俺に向かって、真っ直ぐに愛の言葉を告げる。

｢だから、覚悟しなさい。未鏡 十夜。あんたがあの女を落とす前に、私が絶対にあんたを落としてみせるから！」

　彼女は胸を張ってそう告げて、そのまま俺の部屋から出て行ってしまう。

｢……どうすりゃ、いいんだよ」

　だから俺はそんな彼女を唖然と見送ってから、ベッドの上に倒れ込む。そして、ざーざーと激しい雨音だけが響くとても静かな部屋で、しばらく無言で天井を眺める。

｢ちとせの奴、傘もってんのかな……」

　最後にそんなことを呟いて、俺はそのまま静かに眠りについた。