記憶の中の天使と悪魔

禁断の果実（1）

　傾きかけた夕陽の差す中庭を、華音は自室の窓辺からゆるりと眺めていた。

　もう何度目だろう。自分の口からは、もはやため息しか出てこない。

　ただでさえギクシャクしている鷹山との関係のことを思うと、今日はとてもバイトをする気分にはなれなかった。

　しかし、気のきいた言い訳も思いつかない。華音はコンサートマスターの美濃部の携帯に電話をかけ、体調が優れないと伝えた。

　美濃部からは、いつものように理路整然とした答えが返ってくる。

　鷹山のスケジュールについての申し送りを簡単にすませ電話を切ると、華音はそのまま力なくベッドの上に寝転がった。

　ちょうどそこへ、執事の乾が華音の部屋へとやってきた。

　いつもながらに、品の良いたたずまいで華音を気遣ってくる。

「華音様、何かお召し上がりになりませんか？」

「……食欲ないから」

「でしたら、サッパリとしたデザートか果物をご用意いたしましょうか」

　決して無理に勧めてこないのが老執事の心得だ。

　華音は掛け布団に包まりながら、乾に告げた。

「イチゴ……がいい」

「承知いたしました。では後ほどお持ちします」

　華音の要望に、乾は嫌な顔一つせず笑顔で承知し、部屋を去っていった。

　枕に顔をうずめると、先程までいた病院での出来事が次々とよみがえってくる。

　富士川の声、そして赤城の声――。

【これからも鷹山と仲良くやっていってくれれば、それで華音ちゃんが幸せなら、俺はいいですから】

【血縁的には、彼が芹沢英輔氏の正統な跡取りということになる】

【芹沢先生が特別扱いするわけだ。俺は初めから、あいつに敵うはずが……なかったんだな】

【その憎しみのために、人としての判断力が狂ってしまっているのだからな】

　華音は掛け布団を頭からかぶり、ぎゅっと両目を瞑った。

　完全に、ばれてしまった。

　鷹山が、芹沢英輔の正統な血縁者であること。

　そして、兄妹が図らずも恋愛関係にある――ということ。

　確かに、いつまでも隠し通せることではない。

　しかし。

　ここまで落ち込んでいるのには、別な要因もあった。

　――カノンね、大きくなったらショウちゃんとけっこんするの！

【そうなってくれたらいいとは……思っていましたけど】

　それは――鷹山が、華音の世界に存在していなかった日々である。

　祖父の一番弟子が、自分の結婚相手となる。それは、決して政略的な匂いのするものではなく、自分が望みうる最上の未来のはずだった。

　富士川は、華音のすべてを知り、すべてを理解する唯一の人間なのだ。

　たとえどんなことがあっても、切り捨ててしまうことなどできないのである。

　その繋がりの深さを再確認してしまった、今――。

　しばらくして、再びドアをノックをする音が聞こえてきた。

　なかなか入ってこようとはしない。

　華音は首を傾げた。執事の乾であれば、反応がなければ様子を確かめに、中へ入ってくるはずだからである。

「乾さん？」

　華音が問いかけるとようやく、ドアがゆっくりと開いた。

「……随分と、元気そうじゃないか？」

　華音はベッドの中で驚き、わずかに飛び上がった。

　嘘。これは嘘。

「君の部屋に入るのは、これが初めてだな」

　そう言う鷹山の手には、大粒のイチゴを盛りつけたガラスボウルが載せられている。それは先程、華音が乾に所望したものに違いなかった。

「それにしても、本当にわがままお嬢さんだな、芹沢さんは」

　鷹山は悠然と辺りを見回しながら、徐々に華音に近づいてくる。

　華音は状況が飲み込めないまま、慌ててベッドの上で上半身を起こした。

　壁掛け時計に目をやり素早く時刻を確認すると、まだ午後七時前だった。これまで鷹山は、毎日合わせの練習が終わったあとも、音楽監督控室にこもって楽譜の解釈の研究に励んだり、来客の対応をしたりしていて、午後九時前に帰宅することはほとんどなかったのである。

　華音は、完全に油断してしまっていた。

　鷹山は威圧的なほどの至近距離で、華音のすぐそばに腰かけた。そして、身体を斜めに構え、その怜悧なまでに美しい西洋人形のような顔を、華音の顔のすぐそばまで近づけてくる。

　艶のある大きな瞳に長い睫毛。

　華音はごくりと唾を飲み込んだ。

「なんで美濃部君なの？　美濃部君は君の何？」

「べ、別に何でもないですけど……鷹山さんのスケジュール調整とか、代わりに頼めるのは美濃部さんだけだから――」

「そんな分かりきったことを聞いてるんじゃないよ」

　いつものように、上手く対処ができない。

　華音はどんどん焦燥感に駆られていく。

「芹沢さんは僕のアシスタントでありマネージャーであり、演奏会のプランナー見習でもある。いいか、君の上司は僕だ。違うか？」

「……違わないです」

「だったらどうして、僕に直接言わないの？」

　怖い。

　怖い、とても。

「何を隠してる？」

「何も……隠してない」

「君は嘘をつくのが下手だ」

　鷹山の心の内が、まったく読めない。

「君がバイトを休むって聞いて、乾さんに電話をしたんだよ。そしたら、オーナーが君を午後の早い時間にここまで送ってきて、それから君の様子がおかしいって、そう言ってたからね」

　鷹山は手にしていたイチゴのガラスボウルを、ベッドのサイドテーブルの上に静かに置いた。

　そして再び、訝しげな眼差しで華音を見据え、ゆっくりと問う。

「僕に内緒で、いったいオーナーと何をしてたんだ？」

　華音は黙った。

　すぐそばで、鷹山は大きな目を何度も瞬かせている。

　待っている。

　しかし、言葉が出てこない。

「黙ってちゃ分からない」

　絶対に言うことはできない。

　オーナーの赤城と何をしていたかなんて、目の前の美貌の悪魔には、絶対に口が裂けても言えない。

「……何も、してない」

「じゃあ、どうしてオーナーがここまで君を送ってきたんだ？」

「なんで……なんでそうやって私のこと責めるの？　羽賀さんにはあんなに愛想振りまくくせに、私にはそうやって疑うようなことばかり言って……もう、意味分かんない」

　華音が感情に任せて訴えると、鷹山のまとう空気が変わった。

　黄昏の薄闇が、二人を別世界へと誘う。

「目を閉じて、芹沢さん」

「ど……うして？」

「いいから――」

　鷹山はネクタイの結び目に指を差し入れ、手馴れたようにそれを緩めて解き始めた。そして、シャツの襟から抜き取ったそれを、鷹山は真っ直ぐに整えて、両端を持った。

　何をするのだろう。

　いったい何を――されるのだろう。

「怖がらなくてもいいよ。ほら、言うとおりにして」

　華音の心の中を読み取るように、鷹山は優しくなだめてくる。

　完全に、鷹山のペースにはまり込んでしまっている。こうなってしまっては、華音には抗う術などない。

　華音は言われたとおり、そっとまぶたを閉じて、目の前の男を視界から消し去った。すると、すぐさま目隠しの要領で、閉じた目の上からネクタイを巻かれる感触がした。

　一瞬にして、漆黒の闇の世界に包まれる。

「さあ芹沢さん、人間の五感をすべて答えて」

「ご……かん？」

「そう」

　鷹山の問いかけに、華音は視界を遮られたまま怖々と答える。

「視覚、聴覚……嗅覚、味覚？　あとは……」

「触覚ね。愛し合うとは、そこが感じること」

　鷹山の声が、いっそう近づいてくる。距離感を上手くつかむことができない。

「その五感のひとつを遮られると、その他の四つの感覚がいっそう研ぎ澄まされるんだ。遮られるものが多くなればなるほど、残りの感覚は驚くほど敏感になる」

　耳のすぐそばまで、鷹山の声が近づいている。

　華音はいつになく緊張していた。心臓の鼓動がどんどん早まっていくのを感じる。

「いま君は視覚を遮られている。だから、いつもよりイチゴの香りに芳しく包まれる――はい、口を開けて」

　目を瞑ったまま、怖々と口を開くと、そこに甘酸っぱい果実が押し込まれた。

「半分だけくわえて、そのまま静止」

　声が出せない。

　次の瞬間、首筋に唇を押し当てられる感触がした。視界が遮られていても、何度か経験しているためそれはすぐに分かった。

　いつも以上に、全身に痺れが走り、目が眩むような感覚に陥る。

　華音はたまらず、イチゴをくわえる口のさらにその奥から、唸るような声を漏らした。

　鼻腔をくすぐるイチゴの甘酸っぱい香りが快感にまとわりつき、脳髄を突き抜けていく。

「愛するということは、感じるということ――」

　鷹山は耳元でそう囁くと、華音の耳たぶに優しく噛みついた。そのまま唇を滑らせるようにして外耳をなでさすっていく。

　感じる。気が遠くなるほどの強烈な触感に、華音はとうとう根負けし、圧し掛かられるような格好で再びベッドに上半身を横たわらせた。