１５７話 駆け抜けた先で
「まさか野営で暖かい食事を頂けるとは思いませんでした。感謝を。リカルド殿」
肩の高さで綺麗に切りそろえられた髪を耳に掛けながら頭を下げるファンデルさん。構いませんと告げ、話を進めるよう促した。酒もどうかと思ったので茶を出している。通常、
茶を傾けながら、滔々と王国内の情勢を話してゆくファンデルさん。
だが、俺が特に聞きたかった女王ルイの情報は未だ入っていないのだという。
というのも、スウィンズウェル騎士団の一員としてラプラタ川の戦いを終えて国に帰る予定だったのが、突如軍務大臣から俺の助勢をするよう告げられたのだという。
イシスに入った翌日に告げられた任務。元々彼女の担当する地域は帝国北部でありこの地域では無かったのだが、今は異常な戦時中という事で
「なかなか大変なようだ」
「頷きたいところです。正直に白状すると、皆さんの移動が速すぎて見失っていたのです」
確かにラプラタ川を渡ってからというもの、俺達三人と一匹は時折歩を緩める事はあってもほとんど歩いていない。
本来イシスからイシュドルへの移動は徒歩で一月はかかる道のりである。走れば何日という面倒な計算はしていないが、ラプラタ川からここまで七日かかっている。地図で見る距離を考えると、ここからイシュドルまではあと七日と言ったところか。ようやく半分、早くも半分、どちらにもとれる距離だ。
「やはり先の戦闘ですか」
「はい。街道からそれて森に入られる事は知っていましたので。大きな戦闘音を聞きつけ、アイレ殿とコハク殿の魔力反応を発見したと思ったら、賊の反応もあったので僭越ながら」
「なるほど」
つまり俺がグリムロックと暴れなかったら、ファンデルさんは俺達を見つけられなかったわけだ。今となっては過ぎた事なのであれこれ考える必要も無いが、俺はタダで情報が得られ、ファンデルさんは一度見失った俺達を発見でき、任務を遂行できた。互いに運が良かったと思っておこう。
翌朝。
といってもまだ日は登っておらず辺りは暗いままだが、次の目的地が決まったので早々に出立する事にした。
目的地は王都イシュドルへ至る街道直線上にある、リージュという街である。ここは帝国に早々に恭順の意を示したユリエフ卿なる貴族の領都となっている街で、南下して来る帝国軍が王都イシュドルへ至る最終拠点の候補となっている街らしい。
この街、というかユリエフ卿の領地ではすでに冒険者への迫害を止めており、連れ去られた亜人や、その前から売買されていた人間を含む奴隷達は領主による買取が進められているらしく、領民も大人しくこれに従っているとの事だ。なので、アイレやコハクが立ち寄ったとしても危害を加えようとする者は少ないはず。
俺達がピクリアから駆け抜けてきたこの場所もコカール卿という貴族の領地なのだが、実はこの貴族も既に帝国に恭順しており、途中の街村もユリエフ卿の領内程では無いが比較的立ち寄りやすいものになっていたようだ。
これを聞けばわざわざ野営をする必要も無かったように思えるが、それも過ぎた話。そろそろイシュドルの情報が欲しいと思っていたので、リージュに立ち寄るのは必要事項だろう。
リージュには此度の戦役前から潜んでいる
「あれ？ ファンデルさんは？」
ようやく覚醒したアイレが細剣を腰に携えながら辺りを見回す。
「さっき発ったよ。途中、あちこち村に立ち寄ってから俺達とは別ルートでリージュに向かうらしい」
「そうなんだ。一緒に旅できると思ってたのに。残念」
残念がる彼女は昨晩いろいろファンデルさんと話をしていたようで、もう仲良くなっていた。仮にもファンデルさんは諜報員なのだが、任務外となるとやはり一人の女性である。アイレの人と仲良くなる能力は相当に高い事もあり、時折笑い声すら聞こえていた。
「一応彼女は騎士団員で軍部直属の人だぞ」
「ん、旅とそれは関係あるの？ 行き先は同じなんでしょ？」
「…いや、特にないが」
「ならいいじゃない」
はい。
眠気眼のコハクとマーナにも簡単な朝食を出し、いざリージュへ向けて出発。
アイレは二、三日中にベッドで眠れるかもと、一人足取りは軽かった。
ファンデルさんと別れた森の野営から三日間、駆けに駆けて三日目の夕方ごろにリージュの街に到着した。ジオルディーネ兵に見つかる事も厭わず走りやすい街道を走ったので、思ったよりも早くに到着した。
途中から三人の競争の体を成し始めた今回の移動。俺は大人だから二人に勝ちを譲ってやった。しかしアイレも勝ち誇る余裕などなく、若干顔を上気させているだけで、呼吸の荒れていないコハクをよそにはぁはぁと肩で息をしている。
そもそもコハクだけ足音が違っていた。カンッ、カンッと下駄の音が響いたと思ったら大きく跳躍し、俺達を前で待っているのだ。コハクに行く先は分からないから先頭を行く訳にもいかず、追い抜かれては跳躍、追い抜かれては跳躍を繰り返していた。
マーナはお察しだろう。この翼狼に疲れなど皆無。ふわふわと飛んで付いて来たり、俺達三人の頭の上を順番に乗り移りながら遊んでいた。
「参った、完敗だ！」
「コハクはともかく私の全力についてこられる人間がいるなんて…あんたもなかなかやるわね…」
「いっぱい はしった」
顔を歪め、声を
少し嬉しくなりつつ、斜陽に染まるリージュの街の門前の様子を伺う。鎧を着た傭兵か冒険者らしき者や、荷を担ぎ軽装に身を包んだ旅人、荷馬車を曳く馬に飼葉をやる商人風の人らが行列を作っている。
夕暮れ時は街に戻る一行で混雑するのはどこの街も同じという事だ。アイレとコハクにフード付きの簡素なローブを手渡し、今は岩の上でくつろいでいるマーナを交えて、街に入る前の確認をしておかなければならない。
「目的は王都イシュドルの情報とルイの情報。それに休息だ。長居するつもりはないからそのつもりで」
「了解。やっぱり私とコハクは隠した方がいいわよねぇ」
そうすべきだろう。いくら冒険者排斥を止め、奴隷解放を宣言している街とはいえ、どんな不穏な輩がいるとも限らない。アイレの長い耳と鮮緑の髪は一発で
しぶしぶローブを纏い、フードを目深にかぶるアイレ。コハクもアイレを見本にモゴモゴとローブを装着した。
問題はあと一人というか一匹。いくら聖獣が人と共にする事が認知されているとはいえ、突然街に聖獣が居る事が分かれば騒ぎになるかもしれない。堂々とお披露目なんて絶対にすべきではないが、ここへ来て街の外で待ってろなんて言いたくないし、布袋に入ってろなんて口が裂けても言えない。
「マーナ」
《 なぁに？ 》
「コハクに抱っこされてくれ」
《 いいけど…なんでぇ？ 》
俺とマーナのやり取りを聞いて、コハクが手を広げてマーナを迎え入れる。
やはりこの組み合わせは素晴らしい…っと、そんな事を考えてる場合じゃない。
「うむ。とりあえず宿に着くまでピクリとも動かないでくれ」
「なるほど。ぬいぐるみ作戦ね。私でもいいんじゃない？」
「やめておけ」
「なんでよ！」
むくれるアイレを放置して、マーナには酷な事を伝えねばならない。
「門番に突っつかれても、街中で子供に撫でられたとしても、コハクが思わず落としてしまったとしても一切の反応は禁止だ。そのまま地面に転がってもらう必要がある。もちろん
《 好きなだけ！？ でも落ちて踏んずけられでもでしたら…ぐぬぬぬ… 》
「うっ おおかみさん おちない」
思い悩むマーナはさておき、コハクがシュンとしてしまった。
「あっ、違うぞコハク！ 例えだ、たとえ！ なっ？ コハクはマーナを落とさない！ うん間違いない！」
「たとえ」
「そう、たとえだ！ コハクの服は雪のように白い。でも雪じゃないだろう？ それが例えだ！」
マーナを抱いたままじーっと自分の着ている着物を見つめる。そして何かを掴んだように小さく呟いて俺を見上げた。
「ふくしろい ゆきしろい おおかみさん ちょっとしろい
しろい ゆきじゃない ちがう」
カラコロとマーナが居た岩の上に登って『たとえ唄』を歌いはじめた。こんなに喋ったのを初めて見た気がする。なんとか気を取り直してくれたようで、安心と少しの感動が押し寄せた。
「私をぬいぐるみの似合わない可愛げのない女扱いしたバチが当たったのよ」
そこまで言ってないだろう…
《 ぐぬぬぬぬぬ… 》
まだ悩んでるし…
その後、騒ぎをなるべく起こさない為にもとマーナの背中を押し、何とか納得させられた。
『やるからには徹底的にやるからね！』と気合の声が聞こえ、門前の行列に並ぶと面白いくらいに固まったマーナを見て思わず笑いそうになるが、何事も無く情報を集められることを祈るばかりだ。
街に入る前にどっと疲れが増した気がした。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます