7話 神獣飛来
――――ズドォォォン!!
轟音と共に大地震に見まがうほどの揺れがスルト村を襲う。土壁で出来ている家の壁を覆う木板の隙間から、パラパラと砂が零れ落ちる。
村ごと踏み付けられていない事から、かの化け物は村近辺に着地したようだ。
ロンはジェシカに覆いかぶさりながら、拳を握りしめていた。
「大丈夫か、ジェシカ」
「え、ええ…平気よ」
「少し様子を見てくる」
そう言ってロンが村の広場に出るべく、用心しながらドアを開けようとしたその時、
「(人間。出てこい)」
頭の中に低く重い声が響いた。
「なっ!?」
(
ロンは
頭の中で響く声に驚き、ジェシカに目をやる。ジェシカにも声が聞こえているらしく、ロンの顔を見て頷いている。ロンは急ぎドアを開け、声の主を確認すべく広場に出た。
「(出て来たという事は、聞こえておるという事だな)」
目の前にいるのは一山もあろうかという、青い炎を纏った巨大な鳥。その全景は到底確認できない。村は青く燃える炎に照らされ、辺りは
ロンは震える身体に活を入れ、その大いなる存在に話しかけた。
「この声はお主か!?」
「(左様。勇ある人間はお主だけか)」
声の主がロンとの会話を成立させている事を聞いた村人たちは、窓から外を伺っている。皆も声は聞こえているらしい。だが、その存在を目の当たりにし、一様に驚愕する。
「あんな化け物どうしようもない…」
「早く逃げよう!」
「逃げるったって、何処へ逃げるんだ!」
混乱する村人をよそに声の主は続ける。
「(ああ、そうか)」
言葉と共に、スルスルと声の主が大きさを変え小さくなってゆく。やがて、十メートル程の大きさになると、ロンはようやくその姿形を把握することができた。
青い炎に熱は無く、むしろ涼やかな空気が辺りを包んでいた。
「(これで多少は怯えずに済むか。まず言っておく、我はお主らに危害は加えん。勇ある者は我が前に出でよ)」
確かに大きさからくる威圧感は減ったが、その存在感が薄れる事は無い。だが、危害を加えないという言葉にロンの心に少しだけ余裕が出来た。ふとエドガーの存在を思い出し、仰向けに倒れているエドガーを発見する。
「エドガー! おい! エドガーしっかりしろ!」
「うっ…」
気を失っているだけのようだ。ロンがエドガーの無事を確認すると、後ろからオプトと村長のティムルが出て来た。ティムルはこの村の年長者で、長く村長を務めている。老齢に差し掛かり若干脚が悪い。
杖を突きながらゆっくりと歩を進めて来た。村長のティムルが出てきたおかげで少しは安心したのか、パタパタと家から出てくるものが増えてきた。
「…っ、オレはどうなって…どわぁぁぁぁ!」
エドガーは、目の前の存在が着地した時の衝撃と恐怖で気絶していた。無理もない。目を覚ましたエドガーの悲鳴が村に響き渡る。
「落ち着けエドガー! お前は気絶していただけだ! まだ何もされていない、話が通じる相手だ!」
「うっ、そうなのか…だがこれは…」
改めて目の前の存在を目の当たりにし、エドガーは驚きと恐怖を隠せない。そんな彼を横目に、オプトに支えられるティムルが前に出て、声の主に向かって声をあげる。
「大いなる存在よ。私はこの集落の長でございます」
「(うむ。我は神の使いとしてここに参った。貴様ら人間に頼みがある)」
神の使いと言われ、村中の者は耳を疑わざるを得ない。その役目を負うのは、神話の中にたびたび登場する”神獣”ではないか。
神獣は、アルバート帝国の主教である『
しかし、この存在を目の当たりにすると、疑うという思考が誰もできなかった。
皆が一様に動揺する中、村長のティムルは杖を置き
村長ティムルは『恐れながら』、と神獣に返答する。
「
ティムルがそういうと、神獣の前に小さな光が浮かび上がる。その光にロン、エドガー、オプトの3人が警戒するが、神獣の次の言葉で警戒は霧散する。
「(
神獣の口から、いや、頭の中に飛ばされた言葉に、誰しもが驚愕する。
正に”神の子”ではないか。こんな辺境の何もない村に、いかなる理由で子を授けると言うのか。
相手が人間なら、すかさず理由と対価を求めるだろう。
しかし、『なぜ』とは到底聞き返せる相手ではない。二つ返事で
村の者全員が
「そ、それは……」
ティムルを始め全員が答えに
しかしここで、神獣は目の前の人間達の戸惑いを感じ取り、言葉を
「(構わぬ。出来ぬのなら、
翼を広げ、あっさりと飛び立とうとする神獣。その姿を見上げ、その場の全員が胸を撫で下した。
助かった。と――――
だが次の瞬間、誰もが予想しない人間が声を上げた。
「お待ちください、神獣様!」
全員が声の主へ振り向いた。
「その子は私が産み育てます!」
声の主は、ジェシカだった。
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