Ｒｅｈｅａｒｔｓ外伝・設定資料集・あらすじ

５：二人の恩人

「うん、美味しいよ。あんたは本当に何でもできるんだね。その年で、しっかりしてる」

　即席のポトフを、それでもノタナさんは美味しそうに平らげてくれた。たくさん褒めてくれるのだが、じきに恥ずかしくなってきてあたしは別の話題を探す。そのときふと気づいた。ノタナさんは一度もあたしの素性には触れてこない。気を遣ってくれているのだろうか。

「聞かないんですね」

「何をだい？」

「あたしがどうして、この町に来ることになったのか」

　勇気を出して切り出してみると、ノタナさんは優しく笑んで、片腕を持ち上げた。頭を撫でられる。

「誰だって言いたくないことのひとつやふたつ、あるだろう。言いたくないなら言わなくていいよ。そんなこと分からなくたって、あんたはよくやってくれてるしね」

「……ありがとうございます」

「ほんと言うと」

　ノタナさんは、さらに笑みを深くした。

「セトに――あんたをここに連れて来た子だけどね、あの子に止められていたのさ。聞かないようにってね」

「そうだったんですか……」

「いい子だろう」

　誇らしげな言葉だ。頷くが、同時に申し訳ない気持ちになった。あたしが俯いたのを察知したノタナさんが、首を捻る。

「どうしたんだい？」

「色々助けてもらったのに、あたし、まだちゃんとしたお礼も」

　妹を失った直後で、混乱していた。言い訳だ。たくさん迷惑もかけてしまったのに。

　ノタナさんの顔に微笑みが戻った。

「気になるんなら、今度会ったときに一言言っておくといいよ」

「それだけで？」

「十分さ。喜ぶよ」

　あんなに助けてもらったのに、お礼を言うだけで構わないのだろうか。けれども他にできることが、何かあるのか。きっとない。結局のところ、あたしは無力だった。あのときと同じく、ひとりでは何もできないままだ。

「おや？」

　外で鳴ったベルの和音に、ノタナさんが立ち上がった。間もなく日付が変わるこの時間に、一体誰が何の用で？　まさか客と言うことはあるまい。少し嫌な予感がしたので、ユウラも席を立った。万一のために箒を握っておくべきかなと考えたが、必要なかったらしい。

「あんたまたこんな時間まで働いてるのかい！」

　ちょっと怒ったような声が聞こえてきた。「いや、これ最後の仕事。終わったら寝るから」と答える声に聞き覚えがあって、気付けば食堂を飛び出していた。噂をすれば何とやら。ロビーに出た途端、目が合った。

「あ」

　お礼を言わなきゃ、お礼を言わなきゃ、お礼を言わなきゃ――。いきなりすぎたのか、頭でぐるぐる回るだけで、とても言葉にならない。あたしが出てきたことに軽く驚いたらしい恩人は、しかしその後微笑した。ますます声が出なくなる。

「元気そうで」

　あたしに向かって一言そう言って、恩人は——セトはノタナさんに目を戻した。立ったまま話し始めたのを途中で制して、ノタナさんは食堂を指した。

「あんた晩は済ませたのかい？」

「晩？　ああ、飯？　それなら、もう」

「私に嘘が通用すると思ってんのかい」

　どうして分かったのか、ノタナさんが詰め寄ると、セトは観念したように肩を下げた。

「でも、この時間から作らせるのは悪いし、どうせ寝て起きたらすぐ朝――」

「子供が大人に気を遣ってんじゃないよ！　四の五の言わずに来る！」

「……はい」

　剣幕に押されて頷かされたセトは、罪悪感を含んだ目でノタナさんを見、それからあたしの方も見た。それで気付いたノタナさんが振り返る。

「ああ、すまないねユウラ。あんたはもう休んでおいでよ。明日も頼むね」

「いえ、あたし、大丈夫です」

「そうは言っても」

「ノタナさん」

　遮ったのはセトだった。

「やっぱりオレ、今は遠慮する。こんな時間にごめん。また朝来るよ」

「お待ち！　私が飯も出さないまま帰すわけがないだろう？」

「でも」

「ノタナさん」

　今度はあたしが呼んだ。鍋の中身を思い出す。もう一杯分くらいはあっただろう。

「さっきのでよければ、少し残ってます」

　再度振り返ったノタナさんの顔が、俄かに綻んだ。そこに秘められた意味を読み取る前に、ノタナさんはセトに向き直ってしまう。

「食堂へおいで」

　そう言った声は、とても優しかった。