偽りの聖女～裏切られた王妃は真実に目覚めました。～

第34話 裁きの日 ３

　稲妻が光り、雷鳴がとどろく。

　大粒の雨が痛いほど強く、逃げる人々に叩きつけてくる。

　みなが我先にと、王宮礼拝堂のエントランスへ向かい、聖獣の像が左右に置かれた石階段を上って中へ駆けこんだ。

　礼拝堂は一つのホール構造となっており、左右に三階構造の礼拝席、聖歌隊・楽隊席がある。

　入り口から入って正面には、天井近くまでもあるステンドガラスの窓、壇上には主神フレイアの像と祭壇が置かれている。側壁には十二神柱の像が、人々を見下ろしていた。

　雨に濡れた人々で、礼拝堂の中はすべての階席までいっぱいになり、身動きが取れないほどひしめきあう。

　普段は王侯貴族が座る螺鈿細工の椅子の上に、貧しい人々が汚れた服で腰掛けるのを見て、貴族階級の者が眉をひそめた。

　時折、閃く稲妻が礼拝堂の中を青白く照らし、切り裂くような轟音が鳴る。

　雨はますます激しく、ザァーザァーと降り注いだ。

　ジェレミーの側近の近衛騎士は、礼拝堂のなかに衛兵たちがいるのを見つける。

　手招きして呼び寄せ、壇上にいる王の警護をするように命じた。

　先程の教皇のように、もしも人々が暴徒と化す事態になれば、近衛騎士ひとりでは王を守ることなどできない。

　衛兵たちは群衆から守るように、王を囲んだ。

　死霊系魔物（アンデット・モンスター）は、礼拝堂の中には入って来なかった。

　そのことにひとまずホッとした人々だったが、すぐにこの先のことが不安になってくる。

「いったい俺たちは、これからどうなるんだ」

「外にスケルトンが大量にいるから、ここから出られない」

「じわじわと飢えに苦しみながら、死んでいくのか」

　ざわめきがホールの中に広がっていく。

　恐怖の連鎖が人々の間に伝わり、不穏な空気が礼拝堂を満す。

「余の民たちよ！　怖れるな。王宮にはいざという時の食糧備蓄が十分にある！」

　ジェレミーが壇上から声を上げて、人々に語りかけた。

「死霊系魔物（アンデット・モンスター）は、太陽の陽射しに弱い。雨が止み雲が晴れたら、反撃のチャンスだ！　我らはともにこの苦難を乗り越えよう！」

　人々は、国王が皆を鼓舞しようとする姿に、頼もしさを感じた。

　けれどジェレミーの隣にいる寵姫に目を止めると、再び怒りと不安が巻き起こった。

「聖女さまを告発したのは、あの女だ」

「寵姫のせいで、聖女さまは――」

「あいつがいる限り、この災いは終わらないんじゃ……」

　近衛騎士は人々の怒りの矛先が、やがて王へ向けられるかもしれない危険性を感じた。

「陛下、公爵夫人をあの者たちに引き渡して、礼拝堂地下の聖廟に隠れてください。さもなければ、尊いお命の保証はできません」

「何を言う、エレオニーは余の子を身籠っているのだぞ。見捨てることなど出来るか」

「しかし、王都は混乱の最中にあり、指揮系統は壊滅状態です。陛下に万一のことがあれば、国も民も滅んでしまいます」

　二人が話し合っていると、衛兵たちがジェレミーの前に進み出た。

「おそれながら、陛下に申し上げます。

　私ども国民は……陛下にはその毒婦ではなく、王妃である聖女リリアーヌさまこそ、守っていただきたかった！」

　するとそこに居た人々が、共感の声をあげた。

「そうだ、その通りだ！」

「この災禍は、その女が原因だ！　このままだと、王都は呪われてしまう！」

「禍根を断て！　毒婦には死を！」

　ジェレミーのいる壇上に、人々が身を乗り出して迫ってくる。

　王族を守るべき衛兵たちも、エレオニーの引き渡しを要求した。

「国を滅ぼす寵姫を、見過ごすことなどできません」

「陛下、ご決断を！」

　側近の騎士も、ジェレミーに寵姫を諦めるよう諭す。

　エレオニーはジェレミーの腕にしがみつき、恐怖に血走った目を見開いた。

(もちろん、川に落ちた我が王妃、リリアーヌを助けたかったに決まっている！　もとから王妃の処刑までするつもりはなかったんだ。だがこうなってしまった以上、男としてせめてエレオニーを救ってやらなければ)

「――分かった。みなの言う通りだ」

　苦渋の決断をする国王の腕に、エレオニーは爪を立てて抗議する。

「うそっ、わたくしを見殺しにする気？！」

「痛ッ。……いいから黙れ！」

　ジェレミーはエレオニーを一喝すると、人々に向き合った。

「エレオニーには、死を。

　だがその前に、地下の霊廟に安置された我が子に最後の別れと、神々に祈る時間を与える」

　するとエレオニーは、狂ったように泣き叫けび、ジェレミーに食って掛かった。

「この人でなし！　わたくしは、あなたの子を身籠っているのよ！　信じられないっ！」

「しっ。この場で民に引き裂かれたくなければ、静かにしていろ。何とかしてやるから」

　二人のやり取りを見ていた衛兵たちは「やはり自分たちで毒婦を」と目で合図し合った。

　近衛騎士があわてて衛兵と王の間に入り、大切な剣を抜いて床に立て、主神に誓いを立てる。

「私が騎士の名にかけて証人となろう！　もしもあなた方にこの後、寵姫の遺体を引き渡さなかったら、主神フレイアが幾重にも私を罰しますように」

「よし、なら半刻だけ待とう。それ以上はだめだ」

　暴れるエレオニーを、ジェレミーが必死で抑える。

「いやぁっ、死ぬのはいやぁっ。殺さないでぇっ」

「いい加減にしろ！　暴れるなっ」

　こうしてジェレミーは側近の力を借りて、何とか衛兵と民をなだめることに成功する。

　礼拝堂地下の聖廟へ、王と側近は泣きわめくエレオニーを連れて降りて行った。