偽りの聖女～裏切られた王妃は真実に目覚めました。～

第15話 国境の川岸

「もうすぐ国境に着きます。今夜宿泊する宿場町まであと少しです」

　ニコラは護衛している国王夫妻の馬車の窓に、乗っている馬を寄せて声を掛ける。

　窓から見えるリリアーヌの顔が今夜の宿泊先への到着の知らせに、ふっと緩んだ。

　プロヴァリー王国とフレイア神聖王国の、国境を隔てて流れる川が見える。

　対岸に渡れば、もうフレイア教会の総本山だ。

　国境の川は、巡り巡ってニコラたちの故郷の海へと続く。

　先日の離宮の夜の事件の後、ニコラはかなり落ち込んだ。

　面子を潰され、静かな怒りに満ちたジェレミー。

　リリアーヌがかばってくれなかったら、今頃ニコラはどうなっていたのだろう。

　そしてニコラがいなくなったら、誰がリリアーヌの心を守るというのか。

　ニコラが聖騎士になったのは、リリアーヌのためだ。

　彼の剣は、リリアーヌただひとりだけに捧げられている。

(しっかりしろよ、俺。リリィを守るために、もっと強くなって、もっと考えて行動しなきゃダメだ)

　国王夫妻の馬車の隣を騎馬で伴走するニコラは、度々二人の様子が気になって、ついつい目がいってしまう。

　ジェレミーは向かい合って座るリリアーヌに、なにか言いたげに口を開くが、結局つぐんでしまう。

　リリアーヌは、窓の外をぼんやりと眺めている。

　以前より少しやせて、目の下には薄っすらとくまがあり、よく眠れていないようだった。

(リリィはまだ、あんな奴のことが好きなんだろうか)

　神聖王国との国境沿いの宿場町は、普段から巡礼者でにぎわっている。

　今回はさらに、教皇の崩御によって葬儀に参列する人々でごった返していた。

　一行は入国する前に川岸の宿場に泊まり、旅装から礼装へ着替え、身なりを整えてから国境を渡る予定になっている。

　国王夫妻は、プロヴァリーの国境を守る辺境騎士団長から城塞へ招待されたが、移動が不便な場所だったため断って、この宿場町の貴族用の宿を貸し切った。

　宿の食堂で夕食に出されたのは、味付けが濃く油っこい肉や魚料理だった。

　護衛騎士たちはエールと共に豪快に食べていたが、リリアーヌはほとんど手をつけていない。

　辺境騎士団長が国王に挨拶をしに訊ねて来たので、ジェレミーは席を立った。

　その時、ニコラに「リリアーヌのために、何か果物でも調達して来い」と言って出て行った。

　ニコラは、街の食堂に行って林檎や他の果物を分けてもらい、厨房を借りて綺麗にカットして皿に載せ、リリアーヌの部屋に届けた。

「ありがとう、林檎は大好きよ。

　ねえ、ニコラ。むかし浄化の旅をしていた時に、林檎の木を見つけるとあなたたちが、競争して私に実を採ってくれたわね」

「そんなこともあったかな。……ところで、最近ちゃんと眠ってないのか？　ひどい顔をしているぞ」

「そうなの？　たしかに近頃よく同じ夢を見るの。誰かが遠くの方で私を呼んでいるような、変な夢」

　リリアーヌは夢の中で、冷たい水底から聞いたことのない言語で呼ばれていた。

　故郷にいた時も見た夢だ。

　幼少の時、その夢を見た後で死霊系魔物（アンデット・モンスター）と遭遇し、初めて聖女の力を発揮したのだった。

「国境の川は、巡り巡って故郷の海に流れている。リリィ、故郷に帰りたくないか？」

「故郷は……楽しい想い出も、悲しい想い出も両方ある。祖国はお父さまとお母さまを……私から奪った。帰りたくないわ」

「……なあ、あんまり辛かったらさ。いっそのこと、俺と二人でどっかに逃げちまおうか。もうさ、ジェレミーの奴なんか、ポイっと捨てちゃって。リリィは俺じゃ、頼りないって思うかもしれないけど」

　ニコラはわざと明るく、何でもないことのように、王妃の逃亡を提案した。

「逃げるって、いったいどこへ？　故郷から亡命してプロヴァリーへ来た時と、今は違う。王妃という立場で、どこに行けばいいというの？　下手なことをしたら国と国の問題に発展してしまうわ」

「これから行くフレイア教会の総本山はどうだろう。リリアーヌは聖女なんだし……味方になってくれないかな」

　ジェレミーと決別して、お互い別の道へ。

　リリアーヌは目からウロコが取れたように、ハッとした。

「新教皇は、教義に背いているジェレミーとあの女（ひと）との関係について、何て言うのでしょうね」

「これはチャンスだろ。前の教皇は大国への日和見主義だったけど、新教皇はどうだろう。機会を作って話してみる価値はある。力になってくれるかも」

「……そうね、考えてみる。離婚は教義上だめだけど、何か方法があるかも――」

「ジェレミーにはあの寵姫がいて、リリィは王宮に帰っても辛い思いをする。これまで聖女としてリリィが尽くして来たのに、蔑ろにするなら、いっそのこと俺が――リリィは、絶対に幸せになる権利があるんだ」

「……ありがとう、ニコラ」

　リリアーヌは、どこか寂しそうに微笑んだ。

「でも、祖国を追われて後ろ盾のない私たちを、受け入れてくれたのよ。王国とジェレミーには感謝しなきゃ」