捕虜少女の行く先は、番(つがい)の腕の中？

33-お茶会

「帰って、来るの？」

「うん。戻ってくるよ。」

すんなり答えられ、驚かれる。

久しぶりに会う兎獣人の女の子、リリンは怒ったり涙ぐんだり忙しいまま尋ねられ、セリが答えた。

今度は、キョトンとした後、小言が始まる。なかなか会えなかったのは本当なのでセリは、甘んじて受け入れた。

今日のお茶会のホスト、カトレアさんがその様子を微笑ましそうに見守る。面識のなかった筈の２人だが、セリが声をかけたのをきっかけに、親交を深めたようだ。

今回の面会はお茶会に形でマナー講座でもある。可愛いお菓子付きなら大歓迎だ。護衛は部屋の外にして３人だけでのんびりできるように、部屋を借りた。

(心配かけたのか)

セリはしみじみ感じた。気をつけなければ。余計な心配はかけない方が良い。

リリンは仲を深めマナーを習っていたらしく、姿勢も良く雰囲気も落ち着いた。もどかしさそうだった内面が変化し、大人との交流が良い方に向かったのかもしれない。

セリは“待っている方もツラい”と知っている。

その待つ時間は祈りをささげるような、落ち着かない心情を。しかし、教会では日常と隣り合わせで、セリは出て行く方だった。

それ故に、リリンへの配慮が足りなかったのだろう。ずっとこの状態のリリンに付き合っていたカトレアの内心を思う。

(挨拶に来ただけ、一応及第点は取れたかな？)

手紙のやり取りには、近すぎる距離だが、慌しく動いているとあっという間に日が経っていた。

そんな挨拶の後、

目的地、『北の砦』について知らないか、団長の第二夫人であるカトレアに聞く。

「どれくらい遠いかわからない、ですか。」

「砦？住んでいる人なんているの？」

リリンはやはり知らないようだ。マナー込みのお茶会は、言葉遣いは免除されている。そのうち解禁だろうなと少々言葉遣いに気を使う。

「全然話を聞いたことがない、くらいだよ？」

隣の人間の国に城があるくらいは、知っていたカトレアさん。

セリはそっちに近い位置に住んでいたと思われるため、

“この『極北の城』の話は聞いたことがない。”で周囲も一致していた。

「森の、魔木対策で地図は見たけど」

騎士だった事から、軍事機密らしい話も混ぜられた。

詳細な地図の管理は大事らしい。

背もあり、体格が良いカトレアは、スッと伸びた背筋。今の格好は貴婦人だが、剣を持っても様になる凛々しさを想起させる。

「女性貴族の護衛が主な任務でこの極北の城には来たことないの。」

獣人の鍛える場であるため、『極北の城』には、新人とベテランが混じっている。文官も多い。

「戦闘訓練を目的としているのと薬草の研究ね。」

魔物を呼ぶ木ができてしまうのを<観察、魔物の討伐>も任務のうちよ。

医療棟、住民を守っての兵士の多さの理由か。

「騎士と兵士の違いはなんですか？」

格好だろうかとセリは思う。

「主に、貴族かどうかね。戦いに赴く力を鍛える兵士と違って。

騎士は、貴族との関わりが増えて、指揮官に上がることもある。

書類仕事から、鍛える側になる。ここと分けるため、護衛専門を名乗る者もいるわ。」

セリの知っているのは、“セレナーデ”。

２人の犬獣人と熊獣人の組み合わせ。セリの部屋の外の護衛にもついている。なかなか部屋の中の護衛はしない。

その理由は、ロードだ。

狼がいるから十分だろ？セリの関心が移るので、気に入らない部分もあるが。正直戦力的に動けるカナンがいれば間に合う。

相性の問題か、俊敏性は劣ってしまうのは無理はない。それほど竜人は強者であり、狼獣人も力はあるのだ。

前半は、

女性の集まりのお茶会にしては、話の内容が華やかではなかったが

お茶の淹れ方やお菓子の話など。

和やかに進んだ。