11「修行をしてくれるそうです」
「えーっと、せっかくのお誘いですがお断りします」
「残念ですが、君はそういうと思っていました」
残念と言いながら、あまり残念そうな顔をしていない友也が、サムから手を離す。
「俺は魔王って器じゃないと思うんですよ。それに、魔王を名乗れるほど図々しくもないんです。今だって、あなたと向き合っていながら、どうやって戦っていいのかだってわからないのに」
先程の話ではないが、自分には魔王の器がないと思う。
魅力というべきか、ついていきたいと思わせるような大きなものがない。
友也もラッキースケベ以外にも千年培ってきたなにかがあると感じるし、底知れなさはまさに魔王に相応しく思う。
それこそ、ダグラスのような兄貴と呼び慕いたくなるような気持ちや、エヴァンジェリンのような自由さ、そしてヴィヴィアンのような懐の深さなど、サムにはないものばかりだ。
そして、なによりも彼らに届く強さがサムにはない。
「言っておきますが、僕は魔王の中でも強いですよ。それこそ、ボーウッドくんが圧倒的な力で敗北した魔王ロボも僕なら勝てます。もちろん、ラッキースケベ抜きで。まあ、発動しちゃうんでしょうけど」
それに、と友也は続けた。
「器や魅力というのは置いておきましょう。魔王になるのに必須ではないのですから。必要なのは単純な話――強さです。そして、君にはそれだけの力があります」
「俺の魔力が魔王級だと言われましたし、今もあなたがそう言ってくれますが、俺にはその辺もよくわからないんです」
レプシーのときには無我夢中だった。
魔王を倒したことで魔王級だというのなら、そうなのかもしれない。
しかし、出会った魔王たちに匹敵する力が果たしてあるのか、と疑問だった。
「うーん。君の今後の課題はもっと自分の力を知ることですね。力の使い方の話にも繋がりますが、まずはそこから始めましょう。力を自在に使いこなせるようになれば、自身の内側に眠る力にも気付けるでしょう。そうすれば、君はもっと強くなる。僕が保証します」
「俺は、強くなれるんですか?」
「ええ、なれますとも。それこそ、――最強の魔王に」
ぞくり、とした。
最強を目指すと豪語したが、魔族と魔王に出会い井の中の蛙であったことを知った。
そんな自分に、まだ強くなれると魔王が言ってくれたのだ。
喜びを隠せない。
もっと高みに登れるのだ、と心臓が昂る。
「と、いう訳で――修行しましょう」
「へ?」
「今後、最低でも爵位持ちの魔族と戦うんですから、根本的な自力を上げましょう」
「あの、どうやって?」
「はははは、ご心配なく。古今東西、修行なんて強い相手と戦っていれば勝手に強くなるもんです」
「はい、きたー! 急に脳筋思考! ウルもそうだったけど、どうしてみんなこう力づくでくるかなぁ!」
当たり前だと言わんばかりに友也が口にした修行内容は、かつてウルとの修行時代を思い出させるものだった。
当時は、ウルが全力で叩き潰してくれたので、否応なく強くなったのだが、まさかこの超理論が魔王から提示されるとは思わなかった。
「いやいや、実際こんなもんですって。こつこつやってもいいですけど、ほら、人間には老いも寿命もありますから、のんびりしていられないんですよね」
「……のんびりしたらそんなに時間がかかるんですか?」
「さあ、こつこつやったことがないので。あと、君は若いので柔軟性があるんですよ。歳を重ねると、どうしても癖とか強くなるので」
結局のところ、わかりやすい方法での修行が結果も出やすいようだ。
「わかりました。力になってくれるのなら、ありがたいです。お願いします」
「ええ、こちらこそ。さて、戦う相手ですが――僕でもいいんですが、君を殺してしまってもあれなので、爵位持ちの魔族を用意しておきますよ。ゾーイでもいいですが……あの子はもう君の情を抱いているようなので、殺すつもりで戦うことはできないでしょう。君もそうでしょう?」
「……すみません」
力量差はさておき、よき友人のような関係となっているゾーイにサムはスキルを使って戦いたくなかった。
たとえ回復できるとはいえ、抵抗はある。
彼女を戦士として軽んじているのではなく、サムは自身の力を家族や友人に振るうつもりはないのだ。
「いいですよ。君とゾーイは似ています。甘いところが、その甘さが優しさなところも。君たちはそれでいいんです。それが強さでもあるんですから。遅れを取ろうと、失敗しようと、最後に立っていればいいんです。まあ、助言としてはご家族に心配かけるのはほどほどに」
それに、と友也は続けた。
「魔王レプシーの配下の中でも彼女はとっておきです。そんな彼女を修行中に切り殺されたら大変だ」
「それは、どういう意味ですか?」
「そのあたりは追々ゾーイから聞くこともあるでしょう」
意味深な言葉を残すと、さて、と友也が立ち上がった。
「もっと君と語り合いたいんですが、そろそろ時間ですね。楽しい時間はあっと言う間に過ぎていく。そうだ、霧島薫子さんにもよろしく言っておいてください」
「……彼女もあなたの同じく召喚者なのに、会わなくていいんですか?」
「いきなり現れて、魔王だなんだと言ったり、ラッキースケベをかまして警戒されないのであれば、僕も出向くのですが。無理でしょう」
「ですよねー」
サムと友也は、友人のように声を上げて楽しそうに笑い合った。
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