いずれ最強に至る転生魔法使い 〜異世界に転生したけど剣の才能がないから家を追い出されてしまいました。でも魔法の才能と素晴らしい師匠に出会えたので魔法使いの頂点を目指すことにします〜

30「驚きの女性が訪ねてきました」①

　サムがクライド国王とステラ王女と、ロイグ王弟の屋敷の中を散策している頃。

　ウォーカー伯爵家では、リーゼが身支度を整え外出の準備をしていた。

　妊娠が発覚して一ヶ月が経過したが、リーゼの体調は良好だった。

　妊娠発覚前は体調不良が続いていたものの、妊娠が原因だとわかると、現金なものですっかり元気になってしまったのだ。

　ただ、父やサムは身重なリーゼを少々過剰なほど心配している気もするが、大事にされている実感があるため嬉しくもあった。

　過保護な父は仕事中、サムは外出中ということで、今のうちに少し体を動かしておこうと考えたのだ。

　もともとリーゼは快活であるのでじっとしているのが得意ではない。

　適度な運動も、胎教によいと聞いているので、軽い散歩をしようと思っていた。

「リーゼ？　なにか用事があるなら、わたしが代わりにいく」

　部屋の中を覗き、声をかけてきたのは、同じくサムの婚約者の紫・花蓮だった。

　同じ婚約者として、友人としてリーゼと関連の関係は良好だ。

　サムと同じく、過保護とまではいかずとも、リーゼの身を案じてくれる優しい人だった。

「ふふ、花蓮まであまり過保護にしないで。ちょっと体を動かしたいだけよ。散歩くらいいいでしょう？」

「ん。なら着いていく。どこまで？」

「城下町まで足を伸ばしましょう」

「じゃあ、水樹たちも呼んで、町でお茶したい。最近、良いお店を見つけた」

「それはいいわね」

　白い民族衣装を翻し、花蓮が水樹たちを呼びに向かった。

　数分もしないうちに、袴姿の雨宮水樹と、ワンピースにカーディガンを身に纏ったアリシアを連れてきた。

「城下町へ行こー」

　リーゼに負けない快活さを誇る花蓮は、少しだけ唇を吊り上げると、家族だけにしかわからない変化で嬉しそうに笑った。

「うん。たまには外でお茶もいいね」

「わたくしまで誘っていただけて嬉しいですわ」

「アリシアもサムの婚約者。わたしたちの姉妹同然。これからはもっと友好を深めたい」

「花蓮様、ありがとうございます」

　サムの婚約者たちが仲がいいことに、リーゼは笑みをこぼした。

　こうして四人は城下町に、散歩を兼ねて向かうことにした。

　しかし、いざ屋敷を出ようとすると、門の前に人影を見つけて足を止めてしまう。

　すかさず、花蓮と水樹がリーゼとアリシアを庇うように前に立つ。

「――門の前に誰かいるね。不審者ではない、と思うけど」

「本当ですわね。お父様にお客様……であれば、お約束が入っているはずですから、出迎えがあるはずですわ」

　水樹が警戒し、アリシアが首を傾げながらそれぞれ意見を言う。

　確かに、客であれば、使用人が出迎えるはずだ。

　ならば、門の前の人影は、たまたま家の前を通り過ぎただけの人間か、それとも約束を取らずに押しかけてきた者かもしれない。

「わたしが聞いてくる」

　花蓮が代表して、門の人影に近づいていく。

「どなた？」

「――あ」

　声をかけられ戸惑った声を上げた人影は黒髪の、四十半ばほどの品のある女性だった。

「ここはウォーカー伯爵家。用事があるなら、聞く」

「いえ、その、私は」

「ん？」

　口籠ってしまう女性に、花蓮が首を傾げた。

　人選ミスだ。お世辞にも、人に用事を伺うことに花蓮は適していない。　

　言葉は足りないし、感情をあまり表に出さないのでぶっきらぼうに感じることもある。

　すでに一緒に暮らし、花蓮の内面を知っているリーゼたちは彼女が好奇心旺盛で優しい子であることを知っているが、初対面の女性にはいささか高圧的に思えたのかも知れない。

「――ん？」

　花蓮はじいっと女性を見つめる。

「あ、あの？」

　花蓮の視線に戸惑う女性。

　すると、花蓮は背後のリーゼたちに声をかけた。

「リーゼ、水樹、アリシア、ちょっとちょっと」

「どうかしたの？　お客様かしら？」

「わからない。でも、この人――どこかで見た覚えがある気がする」

　花蓮が呼ぶのだから、女性から敵意などがないとわかり、リーゼたちは門へと向かう。

　すると、花蓮の言葉通り、初対面のはずが、どこか見覚えのある雰囲気を持つ女性がいた。

「――あら、初対面のはずですが、確かにどこかで会ったことがあるような」

「あ、あの」

「突然、申し訳ございません。私は、リーゼロッテ・ウォーカーと申します。こちらは、紫・花蓮、雨宮水樹、そして妹のアリシア・ウォーカーです。よろしければ、お名前を構いませんか？」

「リーゼロッテ様……あなたたちが」

　名乗ったリーゼに、女性が目を見開く。

　どうやら彼女はリーゼたちを知っているようだ。

「僕たちをご存知なのかな？」

「は、はい」

　水樹の疑問に、女性が短く返事をした。

「……どうしましょう。婚約したせいでしょうか、この方がサム様に似ているにように見えてしまいますわ」

「――っ」

　アリシアの目には、女性がどこかサムと似ているように見えたようだ。

　それに、リーゼたちが同意するように頷く。

「あら、そうね。どうりで見覚えがあるはずね。同じ黒髪黒目だからかしら――いいえ、似ているわ。ただ髪と目が黒いからではないわ。目元や口元や、雰囲気が……あの、失礼ですが、サミュエル・シャイトをご存知でしょうか？」

「リーゼ、サムは良くも悪くも有名」

「そうだったわね。では、彼個人とお知り合いですか？」

　リーゼの問いかけに、女性は静かに頷いた。

「――私は、はい、存じ上げています」

「やっぱり！　でしたら、サムのお客様なのかしら？　ご親戚でしょうか？　彼は今、留守にしているのですが、よろしければ屋敷の中で待っていてください。しばらくすれば彼も帰ってくるはずです」

　女性がサムの知己であることがわかると、リーゼは柔らかな笑みを浮かべて女性に応じた。

　しかし、女性はリーゼの言葉に、困ったように顔を曇らせてしまう。

「そ、そんな、私にはあの子に会う資格がないのです」

「……どういう意味でしょうか？」

　サムを「あの子」と言ったことから、親しいのではないかとリーゼたちが思う。

　だが、女性の態度は親しい人間に会いにきた雰囲気ではない。

　リーゼたちも戸惑いつつあった。

「私には、あの子に合わす顔がないのですが、その、最近、あの子に婚約者ができたと耳にしてしまい、気になってしまったのです。せめて、遠目からでも、一目見ることができればと思い」

「――あなたのお名前を教えてください」

　一度、問うたが結局聞けていなかった女性の名を再び尋ねた。

　女性は迷った末、恐る恐る口を開いた。

「……メラニー・ティーリングと申します」

「――メラニー様ですか？　どこかで、そのお名前を聞いたことが」

　リーゼはどこかで、彼女の名を耳にしたことがあった気がした。

　彼女以外の女性たちも同じだったようで、それぞれ記憶を探り始める。

　そして、最初に思い出したのはアリシアだった。

「サム様のお母様と同じお名前ですわ」

　アリシアの言葉に、女性が頷いた。

「かつては、メラニー・ラインバッハと名乗っていました」

「――まさか、そんな」

　ここまで聞けば、女性が誰なのか想像するのは容易かった。

　メラニーはリーゼたちの予想を肯定するように、告げた。

「私は、サミュエルの母です」