特別なあなたへ

第30話 僕らの心は、ずっと雨の中で

　何も考えられなくなったと言っても、僕の五感は生きていた。

　周囲の物は、はっきりと知覚している。

　黒く濁ったビルの壁と、水の匂いが混ざった、先輩の肌の気配。

　雨の雫は、先輩と僕の体温で僅かに温まっていた。

　そして、自分と他人の呼吸が混ざり合った嗅いだことのない匂いを知って、僕は思い知るのだ。

　先輩の唇と僕の唇が触れていると言う事に。

　抱きしめて来た先輩の、柔らかさに。

　二人の隙間を流れる空気の、異常な艶めかしさに。

　それらを感じたのは一瞬から数秒――酷く短い時間だったように思える。

　だけれどこの時、僕には時間が止まったように思えて仕方が無かった。

　音も、風も、ビルの隙間を走る頼りない光も、雨と一緒に落ち続ける影も、全てが存在感を失くしていたのだ。

　今まであった悲しい事すらも、遠いどこかでの出来事に感じてしまう。

　あるのはただ、空気を通して伝わる冷えた肌の気配と、心臓の音、そして触れ合っている場所の温もりだけだ。

　その熱だけが、今ある物の全てだった。

　――一滴の涙が、目から流れている。

　雨の中でもそれを知覚出来ている。

　それは先輩の目からだけではない。僕の目からも流れている。

　それを感じながら、思った。

　もう、これで良いのかもしれないと。

　先輩と一緒に生きていくのも、悪くは無いのかもしれない。

　もちろん、今も僕にとっての特別な存在は笹山村さんだけだ。

　これからも、きっと僕は笹山村さんの事を忘れられない。

　けれど。それでも。この滅びの予言を逃れた地獄のような世界で、たった独りきりになった先輩を放って生きて行くことも、僕には出来ないのだ。

　この感情は恋じゃないのかもしれない。

　愛でもないのかもしれない。

　だけど、それでも僕は、救いを求めている先輩を受け入れ始めている。

　ふと、僕の背中に回された先輩の手がわずかに動いたような気がしたが、それでも時は止まったままだった。

　ずっとこのままでいたいとすら思う。

　例え、これが幸せでも何でもない時間なのだとしても、しかし――

　全ては唐突に動き出すことになった。

　僕の背後から声が聞こえて来たのだ。

「ここにいたんですね、健太郎君」

　瞬間。先輩が僕から遠ざかる。

　まるで、こうしているのがバレてはいけない存在に見つかったかのように。

　そして僕は振り返った。

　もちろん、声の主は分かっていたのだけれど。

「……田中々？」

「はい。田中々です」

　それは、紛れもなく田中々だった。

　ビルとビルの間、影になった薄い暗がりに、少女は立っていた。

　走って来たのだろうか。先ほどの声には出ていなかったが、肩で息をしているのが見える。

　若干、雨は勢いをなくしていたが、田中々は降り続ける雨の中で笑いもせず、何の感情も示さないまま僕らを見つめていた。

　やがて少女は、唐突にいつも通りの、あの抑揚のない声を僕に投げかける。

「探しましたよ。すでにびしょ濡れみたいですが、傘をどうぞ」

　田中々が持っている傘は、二本。

　自分でさしている分、そして、近くのコンビニで買ったのだろうか、もう一本はまだビニールの包装で覆われている。

　途中で投げ捨てた自分の傘を拾いに行く気力もなく、僕は素直にその一本を受け取った。

「田中々さん、どうしてここに？」

　先輩が口を開き、ジッと田中々を見ている。

　田中々は空気を察したのか、質問に応えた。

「さっき、偶然にも健太郎君を見かけたのです。傘もささずに走る姿が見えたので、追いかけて来ました。ここに先輩もいたのはびっくりしましたが」

　もちろん嘘だ。

　あの店を田中々が出たタイミングは分からないけれど、きっと僕を追って来たに違いない。

　とは言え、矛盾は無いように思える。

　先輩は酷く沈んだ顔で、「そう」と、力なく笑った。

　それだけを言うと、目を伏せたまま、僕に言う。

「健太郎。私、今日は帰るね。邪魔も入ったし。でも、私の気持ちは伝えたから。学校が再開したら、返事を聞かせて頂戴」

　学校。

　思えば懐かしくもあるが、伊藤巻も、笹山村さんもいなくなったあの場所を想うと、心が痛い。

　ただ、そんな心の傷を表に出すことは、今の僕には出来ない。

「……わかりました。じゃあ、学校で。あの、この傘は先輩が使ってください。俺は田中々の傘を借りますから」

　僕はそれしか言えなかった。

　僕が田中々に受け取った傘のビニールを急いで破き、先輩に差し出すと、先輩は細い指でそれを受け取った。

「ありがとう。それじゃあ、またね。健太郎」

　新郷禄先輩は僅かに笑う。

　ずっと沈み続けていた顔が美しさを取り戻したかのように見えた。

　静かに振り返った先輩は、そのまま大通りへと続く通路を歩き続ける。

　まるで映画の一シーンの様に感じた。

　それを綺麗だと思うと同時に、僕が先輩の申し出に心の底から応じることが出来ないことが、少しだけ苦しかった。

　そうして先輩が見えなくなってから十数秒。田中々がスンと鼻を鳴らし、「健太郎君」と、傘の中に僕を導き入れる。

「私たちも行きましょう」

　もちろん異論はない。

　ただ、僕よりも背の低い田中々が、傘を上に持ち上げているのが気になった。

「傘、俺が持つよ」

「ありがとうございます」

　素直に渡された傘を受け取り、僕達は大通りに向けて歩き出す。

　雨は一向に止む気配は無いし、僕らの足取りは重かったけれど、この場所にい続ける理由が何一つとして無いのだ。

　僕らは歩かなければならない。

　例え、向かう場所に風が吹いていたとしても。

　と、歩いている途中、田中々がポツリと呟いた。

　小声でもあったし、雨音に紛れていたそれは何かの聞き間違いかとも思ったけれど、確かに聞こえた。

「間に合って、良かった」

　何気なく顔を覗き見ると、いつになく真面目な顔をしている様に見える。

　いや、そもそも田中々の表情の変化なんて些細な物なので、本当に真面目なのかは判断が難しいところだけど。

「……今」

　何かを言おうとしたところで、知らずに震えている自分の口元に気づく。

　原因は不明だが、胸がざわつく感覚があった。

　何か、大変な失敗をしてしまったかのような、喪失感にも似た感覚があったのだ。

　だが、それを考えている暇は無かった。

「では、健太郎君。風邪をひかないでくださいね。その傘は差し上げますから。私は用事を思い出したので、先に帰ります」

　田中々は傘の外へと走りだす。

「ま、待ってよ。田中々――」

　僕の声に彼女は振り返らなかった。

　僕は追いかけようとしたが、傘が風にあおられてそれも出来ず、迷その姿が水煙の中に消えてしまった後、立ち尽くすしかなかった。

　――

　胸のざわつきが消えないまま僕は自転車を回収し、帰宅する。

　靴を脱いでから、冷えている自分の体に気づいた。

　夏の雨だとは言え、まだ６月である。

　このままでは本当に風邪をひきかねない。

　脱衣所で濡れた重い服を脱ぎながら、傘を置いて帰った田中々を想う。

「あれじゃ、田中々だって濡れただろうに」

　言いながらジーンズのポケットをまさぐった。

　水に弱いと聞いていた携帯電話だったが、奇跡的に無事だったらしい。

　折りたたんであったそれを開き、明るくなった画面を見て安心する。

　とは言え、念のために電源を切り、電池を外して乾かしておくことにした。

　そうして浴室に向かった僕は熱いシャワーを浴び、体を温めている間に沸いた湯船につかって十数分。

　その頃には自分が披露しきっているのだと言う事を実感した。

　思えば笹山村さんが死んでしまった後、ほとんど憔悴しきっていた一週間の後、二日間も動き回ってしまったのだ。

　さらに言うと、心も消耗しきっている。

　お風呂を切り上げ、パジャマに着替えた僕は、重い体を引きずるようにして自室のベッドに倒れこむと、そのまま目を閉じた。

　まだ夕方ではあったが、構うものか。

　僕はすぐに眠りに落ちていく。

　――しかし、僕の睡眠は、唐突に中断させられることとなった。

　疲れすぎていたのか、自室のドアも閉めずに寝てたらしい。

　居間にある電話の呼び出し音が、僕の部屋にまで聞こえているのだ。

　居留守をしようと思ったのも数秒、父か母か、そのどちらかからの心配の電話かもと言う淡い期待を込めて、僕は体を持ち上げた。