第7話 進め1
そっと、祖母の手を離す。祖母の瞳をみて、微笑む。祖母も微笑んだ。
一歩二歩と足を進めて、雪を踏みしめる。祖母の姿を瞳に焼きつけて背を向けると、名残惜しい気持ちを断ち切るように歩き出す。その横をヨシノが寄り添う。
振り向くことはしなかった。
庭を出て、道に出ても、足を止めずに雪の道を進んだ。
生垣の高さや、細い裏道――、雪の景色を見ながら歩く。もうこの景色を見るのも最後かもしれない。
冷たい夜の気配に、祖母からもらった手の温もりがあっという間に消えていく。トウカは両手を胸に抱いて熱を留めようとしながら、それでも振りむかずに山の中に踏み入った。
月明かりを受けた雪はぼんやりと光っていた。世界が白い薄布に包まれていた。その中をトウカは進む。
――静か、だな。
山を歩いているうちに、手からはすっかり祖母の温もりが消えてしまった。温もりが恋しい。白い息が立ち昇る。ここは、寒い。
「トウカ」
ふいにヨシノが袖を引いた。
トウカの首元で、ポチも鳴く。
「手」
トウカが不思議に思いながら自分の手を差し出すと、ヨシノがその手を握った。祖母よりはひんやりとした手だった。
「寒いのは、辛いの。ヨシノの手、貸してあげる」
そう言うと、トウカの手を引っ張って歩き出す。
ポチはトウカの首元にぐりぐりと頬を押し付けた。
「――あったかい」
トウカは目元をこすって、前を見据えた。
「ありがとう、ヨシノ、ポチ。あったかいよ」
祖母の温もりが消えても、二人の温もりがある。それだけで、心細さが消えていく。これなら、前に進んでいける。一人じゃなくてよかった。
小さくて温かい二つの存在がとても頼もしかった。
「行こう。早く帰らなきゃ」
ふいにポチがトウカの首元を離れて、ふわりと浮いた。鼻先を空に向けて周囲を見渡して、くいっと首の動きでトウカを呼ぶ。
「道が分かるの？」
きゅうと小さな声がする。だがトウカを呼ぶのはいいものの、きょろきょろと周囲を見渡して何度も足を止める。心許ない案内だ。
「トウカ、帰り道知ってるの？」
「正直に言うと、あんまり――。二つの世界が繋がるのは、偶然か、強く願ったときか――。あやかしの世への道が今あるのかも分からない。でも、今の私なら世界なんてものに囚われない気がするんだ。人から外れて、でもあやかしでもない私だから。そんな世界の枠組みなんて、私には通用しない。それに、これだけ願っているんだから」
だからきっと大丈夫、そう呟いて前に進んだ。きっと帰ることができる。自分でもよく分からない確信があった。
しばらくポチの案内のままに雪道を進んだ。
「あ！」
突然ヨシノが声を上げて、トウカの手を引いた。前を進んでいたポチを鷲掴みにして、どんどん足を進める。
「ヨシノ、どうしたの」
「カグノの匂い！」
「したの？」
「うん」
ヨシノはずんずん進んだ。鷲掴みにされたポチは苦しそうに声を上げる。だが、そんなヨシノの足も途中で止まった。ヨシノはぎゅうっと眉を寄せる。
「匂い、どっかいっちゃったの。まだ匂いはするのに、どこからするのか分からないの」
「匂いがあるだけでじゅうぶんだよ。どこかで世界が繋がっているって分かるから――、きっとどこかで」
ウツギのもとに帰る道があるはずなのだ。
トウカは周囲を見渡した。
一面の雪景色。木も草も雪に覆われている静かな世界。
「あ」
雪の上に動くものを見た。細長い体を動かして、頭をもたげると、それはトウカを見る。
「――蛇」
ちろりと舌を出して、蛇はどこかに進んでいく。すこし進んだあとで、トウカの方を振り向いた。トウカはわずかに考える素振りをしてから、
「行こう」
ヨシノの手を引いて、蛇を追いかけた。
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