　夕暮れ、祖母とヨシノが出掛けている間に戸が叩かれた。近くの民家に住んでいる男だった。トウカを見ると驚くような顔をしてから、眉をひそめる。

「しばらく姿を見なかったのに、帰っていたのか。神隠しに遭ったとかなんとか、噂になっていたが」

　心配なんて色はどこにもない。侮蔑がにじむ声だった。それでトウカは、「帰ってきてはいけませんか」とつっけんどんに言った。

「べつに――そういうわけではないが」

　噓つき、とトウカは思う。

　お前は気味の悪い子どもなのだから、神隠しなんかにも遭うのだ。帰ってこなくてよかったのに――。そんな声が聞こえるようだった。

　こういう扱いも久しぶりだな、と冷めた気持ちで思うと同時に、腹が立った。

　タンゲツの妖力を持ったトウカのことを、タンゲツと同じ白い瞳を、人々は気味が悪いという。彼女のことを邪険にされているようで悔しかった。タンゲツは命をかけて主人を救おうとした優しい式神なのに。

「あ――」

「なんだ？」

　はっとして目を見開くトウカを、男は訝（いぶか）しげに見た。

　――ウツギも、こんな気持ちだったのかな。

　ウツギと出会った頃、この瞳が嫌いだとトウカが言ったとき、ウツギも同じような気持ちだったのだろうか。いや、赤の他人にこの扱いをされて悔しいのだから、かつての主人であるトウカの振る舞いは、どれだけウツギを傷つけたのだろう。

　トウカは唇を噛んでから、男に向き直った。

「――祖母は今留守にしていますが、なにか用事があるなら伺います」

「ああ、いいよ。またばあさんがいるときに来るさ」

　これ以上トウカと話したくはないというように、男は引き返していった。男の背中を睨んでぴしゃりと戸を閉め、息をつく。ポチが心配そうに見上げてきた。

「私、本当にウツギにひどいことをした。分かったつもりになっていたけど、全然分かっていなかった。タンゲツのことを悪く言われるのは、こんなに悔しい――。謝りたい。謝りたいのに」

　ウツギはここにはいない。

　ウツギを傷つけてしまったぶん彼を救いたいのに、手が届かない。

「帰りたい」

　涙があふれた。

　心優しいあの式神に、もう一度会いたい。もう一度――。

　祖母たちが帰ってくるまで、トウカは泣き続けた。

（第5話「消えない姿」　了）

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