　昼よりも騒がしく、あやかしの姿も多かった。やはりあやかしは夜の方が好きなのだろうかと、トウカはたじろぎながらウツギの後ろを歩く。

　そのとき――、視界に白い花びらが映った。

　白くてちぢれた花びらは地に落ちてもなお、匂いが香り立つような美しさがあった。

「どうした？」

「花が」

　トウカはその花びらが落ちているそばの座敷を見た。格子窓がついていて、薄暗い室内がのぞける。ろうそく一本のわずかな灯りを前に、少女が座っていた。トウカとあまり変わらない齢に見える少女は、牡丹色の鮮やかな着物をまとい、波打つ黒髪が床にまで流れている。

　しかしなによりも、少女の首に視線がいった。

「どうしてあの子――、鎖をしているの？」

　少女の細い首には武骨な金属の枷がかけられていて、鎖がつながっている。

　彼女は黒々とした丸い目でろうそくの灯りを見つめていた。

「さあ。彼女はいつもああして座っている。あやかしなんて不思議なやつが多いから、いちいち気にしないことだ」

「でもあの鎖――」

　トウカは言いかけて、口をつぐんだ。ウツギは不思議そうにしながらも、格子窓から視線をそらした。

「行くぞ」

「うん」

　これ以上あやかしの街にいるのも嫌だった。静かなウツギの家に帰りたい、とトウカは黙って歩を進めた。

（第三章　第1話「鳥居階段」　了）

（雑多帖　小噺「山菜って――」公開中）

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