ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第82話 焔幻獣ラージュ

　ウィーニッシュやヴァンデンスが、アルマ救出のために各々の役割を全うしていたころ、ゲイリーもまた、自身の任務を遂行していた。

　ゼネヒットの西に位置する武器庫。

　ヴァンデンスと別れた後、真っ先にそこへ向かった彼は、武器庫前の通りが見える物陰に身を潜め、静かに機会を伺う。

　機会とはもちろん、武器庫へ侵入する機会のことだ。

　この武器庫には、ハウンズが長い時間をかけて集めた武器が大量に保管されている。

　剣や槍といった刃物だけでなく、魔法と併用する特殊なものまで。

　そして何といっても、世界でも数少ない生物兵器。

　モノポリーとしても、ハウンズを相手取るにあたって、早めに抑えておきたい敵拠点と言えるだろう。

　そういう意味では、今回の作戦はゲイリーたちにとっても好都合だった。

　ウィーニッシュが街に混乱をもたらし、ヴァンデンスがアルマを連れ去る。

　そして、ゲイリーがさらに混乱を発生させることで、ハウンズの持っていた優位性を大きく切り崩すことができる。

　ただし、この作戦を成功させるには、かなりのリスクを負う必要があった。

　主に、武器庫へと赴いているゲイリーが。

　程なくして、空に雷鳴が轟き、街にウィーニッシュの声がこだまする。

「時間、か……」

　ゲイリーは通りを忙しなく行き交う兵士達の姿を盗み見て、ため息交じりに静かに呟くと、路地から通りへと足を踏み出した。

　その一瞬で、彼の姿が大きく様変わりする。

　通りを駆けている兵士達と同じ服装に変化した彼は、そのまま小走りで武器庫へと向かった。

　余計な会話はせず、正面だけに意識を集中して、程よく存在感を消す。

　数々の修羅場を乗り越えてきた彼が会得した、潜入の技術が活きたのだろう。

　難なく武器庫へと入り込むことができた彼は、黙々と武器の準備を整えながら、内部の様子を伺った。

　目的は、焔幻獣（えんげんじゅう）ラージュ。

　彼自身、実際に目にしたことはないが、全長５メートルを超える人型の幻獣らしい。

　それだけの大きさなのであれば、隠すのはそう容易ではない。

　そのうえ、名前の通り炎を司る幻獣であるため、それ相応の対策が為されているはずだ。

　それらのことを思考しながら周囲を観察した彼は、怪しげな物を一つ、見つけ出した。

　木造の巨大な倉庫の中にある、石造りの立方体。

　見るからに不自然なその立方体には、厳重に鍵の掛けられた武骨な鉄の扉が一つ、備え付けられていた。

　しかも、扉の前では二人の兵隊が見張りを行っている。

『よし……とりあえず、状況の把握は完了。まず初めにやるべきは……』

　周囲で武器の準備を急ぐ兵士達。

　見張りをしている兵隊二人。

　考えうる障害を、いかにして排除しようか。

　手にした弓の弦を丁寧に張り直しながら、ゲイリーは思考を巡らせた。

　そして、作戦を構築し終えた彼が、今まさにその作戦を実行に移そうと立ち上がった瞬間。

「全員集合！　直ちに倉庫前に集まれ！」

　倉庫の入り口の方からそのような号令が聞こえてきた。

　流石にその指令を無視して身を隠すことは困難に思われたため、彼は一旦倉庫前へと向かって移動する。

　キビキビとした動きで集められた兵隊たち。

　その中に紛れ込んだゲイリーは、誰が集合の指令を出したのかを理解する。

「よし、集まったな。あらかじめ想定した通り、迎撃作戦を展開しろ。敵は東門。既にバーバリウス様も現場へ向かわれている。貴様らは補充用の弓矢と火魔の壺を持ち、民家の屋根で待機しておけ。使用済みの火魔の壺は、各自で回収し、ここへ届けよ。よしっ！　動けっ！」

　そう号令を出したのは、左目に眼帯をしている男、トルテだ。

『なぜこいつがここにいる？　仕方ない……』

　即座に準備を始めた兵隊たちに混じり、作業へと戻ったゲイリーは、倉庫の中で指示を出し始めたトルテを盗み見て、舌打ちをする。

『やるしかないか』

　リスクは増えたが、何もしないわけにはいかない。

　腹をくくったゲイリーは、火魔の壺を整備している兵隊たちの元へと赴いた。

　そして、壺の整備に手こずっている兵士に語り掛ける。

「悪い、二つほど貰っていいか？　あいつに頼まれたんだ」

　そう言いながら俺は、少し離れた場所で弓の整備をしている一人の兵士を指さした。

　もちろん、完全なでたらめだ。

「ん？」

　その兵士は、俺が指さした適当な兵士をチラ見すると、面倒くさそうにうなずいて見せた。

　許可を得た俺は、整備の終わっている壺を二つほど手に取り、その場を去る。

　その際、さりげなく、まだ整備の終わっていない壺に触れて、壺の魔法を発動させた。

　火魔の壺は熱魔法に反応して、その熱を増幅し、大きな火球を作り出す魔法具だ。

　当然ながら、一つの火魔の壺が反応すれば、他の壺も反応するわけで、小さな火種が連鎖的に大きく成長してゆく。

　背後でボヤ騒ぎが発生したことを耳で聞きながら、そそくさとその場から離れたゲイリーは、人目のない物陰へと身を隠した。

『よし、今のところ見つかっていない』

　極限まで気配を消した彼は、石造りの立方体の後ろ側に回り込んだ。

　これでトルテとゲイリーは、立方体を挟んで対角の位置関係になったため、完全に死角に入り込めたことになる。

「あとは……」

　小さく呟いたゲイリーは、手にしていた火魔の壺に熱魔法を発動しながら、石造りの立方体に歩み寄った。

　そうして、発動している火魔の壺を、立方体に押し付ける。

　焔幻獣ラージュが炎を司る幻獣である以上、その動きを封じるために用いられる術は限られるだろう。

　例えば、水に水没させる。あるいは、冷気にさらし続ける。

　そうでもしないと、あの怪物を抑え込むことは難しいはずだ。

　そして、この立方体が石造りであるということ。

　深く考えるまでもなく、ゲイリーはこの立方体がどのような目的で作られたものなのかを、正確に見抜いていた。

「耐熱か……だとしても、限界があるはず」

　この立方体の中がどうなっているのか、彼は知らない。

　恐らく、何らかの魔法具で、焔幻獣ラージュに冷気を当て続けているに違いない。

　だとするならば、外部から熱気を送ることで、ラージュ自身が封印を解くように促すことは可能。

　ゲイリーはただ、小さな火種だけ準備すればいい。

「足りたみたいだな」

　押し付けていた火魔の壺が発する熱気で、あふれ出してくる汗を拭った彼は、ふと顔を見上げて呟いた。

　そして、すぐに二～三歩後退した彼は、赤々と輝きだしている壁を見上げる。

　ゆっくり、しかし確実に壺を押し当てていた周辺が赤みを帯びているのだ。

　その壁が徐々に黄色く、そして白く輝きだした直後、石造りの立方体の全体が一瞬にして真っ赤に染まった。

　どろどろと溶け出すその立方体を見届けたゲイリーは、倉庫の入り口に向けて走り出す。

　その姿をとある人物に変化させながら。

　多くの兵士が慌てふためき、トルテが怒りの形相でゲイリーを指さしたその時。

　周囲が闇に閉ざされた。

　ヴァンデンスが作戦通りにやってのけたのだろう。

　そのことを考えた彼は、ふと思い出したように背後を振り返る。

　視界の先にいるのは、どろどろに溶けてしまった石のど真ん中で、直立している巨人。

　メラメラと燃える黄色い体毛が印象的で、幻想的な生物だ。

　一瞬、時が止まったかのような感覚に陥った彼は、非常に短い時の中で、その巨大な幻獣と視線を交わした。

　途端、焔幻獣ラージュはその目を見開き、雄たけびを上げる。

　響き渡ったその雄たけびには、胃に響くような重圧だけでなく、肌を焦がすような熱気も、籠っていた。

　叫び終えた焔幻獣ラージュは躊躇うことなく一歩を踏み出すと、ゲイリーを睨みつけながら走り出す。

　否、正確には、バーバリウスの姿に化けたゲイリーを追って、走り出したのだった。