ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第24話 憎たらしい笑み

　居ない！

　バーバリウスの屋敷の前に辿り着いた俺が初めに抱いた感情は、そんな焦りだった。

　荒くなった呼吸を落ち着かせるために、ゆっくりと深呼吸をしながら、俺は周囲に目を走らせる。

　辺りにいる人は、その殆どが治安維持局の兵隊なのだろう。

　燃えている建物の消火活動や、怪我人の運搬のために、あくせくと駆け回っている。

　屋敷の目の前の建物には、逃げ遅れてい人がいるのか、誰かの泣き叫ぶ声が響き渡っていた。

　俺が屋敷に入って行く前に群がっていたやじ馬達は、すっかりどこかへと姿を消してしまっている。

　呼吸を整えながら頭を整理していた俺は、煙の臭いが充満した空気を深く吸ってしまったがゆえに、酷く咳き込んでしまう。

　喉の奥にヒリヒリとした若干の痛みを感じながらも、俺は呟いた。

「どこに行ったんだ？　マーニャ……」

「ニッシュ、あれ……何？」

　俺が呟くのとほぼ同時に、シエルが屋敷の正門付近を指差しながら、動揺し始める。

　右肩付近に浮かんだまま狼狽えている彼女の姿を一瞥した俺は、指し示された場所へと目を向けた。

　俺がマーニャに対して、ここで待つようにと告げた場所。

　そんな場所に、何かが転がっている。

「マーニャ！？」

　力なく転がっているその影が、マーニャなのではないかと錯覚した俺は、駆け寄っている途中で気が付いた。

　それが……それらの塊が、既に人の原型を留めていないということに。

　気付いた途端、猛烈な吐き気を催してしまった俺は、その場に立ち止まり、両手で口を押える。

　胃から喉を通って込み上げてきた酸っぱい液体を、何とか飲み下す。

　これ以上近づいて、現実を知ってしまうのが恐ろしい。

　だけど、無視をしてしまうわけにもいかなかった。

　左手の紋章が煌々と輝きだしたのを確認した俺は、口を手で押さえたまま、一歩を踏み出す。

　と、そのまま歩き出そうとした俺の肩を、何者かが掴んだ。

「おい、早く避難しろ！　ここは危険だ」

　右肩を強く引っ張られた俺は、そのまま声を掛けてきた男の方へと振り返る。

　軽装鎧を纏ったその治安維持局の男は、面倒くさそうに俺を一瞥すると、流れるように視線を動かし、転がっている肉塊を見つめる。

　ただ、それだけだった。

　転がっている肉塊への興味など、左程も抱いていないかのように、その男は俺の腕を強く引っ張ると、ついでにシエルのことも引っ張ろうとする。

　途端、俺の胃の底で、何かがグツグツと煮え立ち始める。

　嘔吐感とは別の、不快な衝動に苛まれた俺は、勢いのままに、男の腕を思い切り振り払う。

　いきなり腕を振り払われたことと、俺の力が予想以上に強かったことに驚いたのか、男は動揺しながら凝視してくる。

　そんな男を鋭く睨みつけながら、俺は大声で叫んだ。

「お前らは！　お前らは何をしてたんだ！　あんな……あんなことになるまで、何をしてたんだよ！」

　自分でも、何が言いたいのか分からない。

　俺はただ、込み上げて来る怒りと悲しみを、目の前で呆けている男にぶつけることしか出来ない。

　叫んでいるうちに、ボロボロと零れ出した涙を拭った俺は、周囲にいた全員の視線が俺に向けられていることに気づき、口を噤む。

「ニッシュ……」

　不安げな表情のシエルは弱々しく呟いたかと思うと、そっと俺の左肩に頭を埋めた。

　彼女の気遣いに、また涙を堪え切れなくなった俺が、激しく鼻を啜った時。

　目の前の男が大きなため息を溢した。

　そして、告げたのである。

「なんだよ、お前。もしかして、あいつに同情でもしてんのか？　そんなことしてる暇があるなら、自分の心配しろよ」

「は？」

「あいつは運が悪かったんだよ。まぁ、この街にいる時点で、運がいい奴なんていないけどな。あー、面倒くせぇな。良いから早く来い」

　気怠そうに言ってのける男の言葉に呆けてしまった俺は、そのまま引っ張られて歩き出してしまう。

　男に強く引っ張られている左手は、未だに煌々と輝いている。

　そこでようやく、俺は大きな違和感に気が付いた。

　男が引っ張っている俺の左手は、煌々と輝いているにも関わらず、この男はそのことに全く反応しないのだ。

　それはつまり、この男は俺のことを知っていながら、声を掛けてきたことを現すのではないだろうか。

　全く俺の方を振り返らず歩く男の後頭部を凝視しながら、俺はあらゆる可能性を考える。

　今この状況で、俺を騙してでもどこかに連れていきたがる存在は誰か。

　さきほど姿を消してしまった傷の男の仲間？

　それとも、バーバリウスの息のかかった人間？

　どちらにせよ、着いて行くのは危険に違いないだろう。

「おい、手を離せよ！」

　強く握りしめられた左手を、もう一度振り払おうとした瞬間、俺は腹部に激痛を覚えた。

　俺が反抗的な態度を取るのを待っていたのだろうか、鋭く繰り出された男の後ろ蹴りが、俺の鳩尾に直撃する。

「ぐはっ……！？」

　身体能力が向上しているとはいえ、鳩尾への不意打ちを完全に防御できるわけもない。

　その上、左手を掴まれているせいで、後ろ蹴りの衝撃は逃げることなく俺の身体に蓄積する。

「あまり調子に乗るな。このガキが。そもそも、ご主人様の元から逃げ出そうとする時点で、許されない事なんだぞ？　黙ってついて来ればいい」

「く……そが……」

「ニッシュ！　ちょっとアンタ！　ニッシュを離しなさいよ！」

　痛みのあまり立つことが出来ない俺と猛抗議するシェミーに構うことなく、男は俺を引きずるように歩き続ける。

　しばらく引きずられた俺は、中央に噴水のある広場へと連れて来られた。

　広場には、大勢の人々が寄り集まっており、そんな人々を治安維持局が見張っている。

　一時的な避難場所なのだろうか。

　と考えたのも束の間、俺はもう二度と会いたくないと思っていた人間の筆頭を、見つけてしまう。

「また会ったな。ウィーニッシュ」

「バーバリウス……」

　噴水の縁に腰かけたバーバリウスは、俺を目にすると、非常に憎たらしい笑みを浮かべながら立ち上がる。

　衣服や頭髪に、少しばかり乱れた様子が伺えるが、怪我らしいものは何も負っていない。

　その様子を見て、すぐさま立ち上がろうとした俺だったが、そんなことはお見通しなのだろう。

　複数の男たちが、俺の身体を地面に抑えつけ始めた。

「離せ！　このっ！　離せよ！」

　左手の紋章が光っている状態の怪力であるはずなのに、男たちの拘束から逃れることが出来ない。

　怒りと焦燥で頭が混乱し始めた俺に対して、バーバリウスは乱れてしまっているオールバックの髪を撫で付けながら、告げたのだった。

「ウィーニッシュ。一つ取引をしようじゃあないか」