【書籍発売中】元ギルド職員、孤児院を開く スキル【覚醒鑑定】で生徒たちの才能開花、ついでに自分もレベルアップ！？

２１５．取り戻した笑顔と自信

　――イストたちがギルド・アリャガで働いている頃。

「こっちの皿も頼むよ！」

「はい！」

　厨房詰めの職員から洗い物を預かり、元気よく返事をする少年の姿。

　エルピーダ孤児院のグロッザである。

　髪の毛が落ちないよう巻いた布をしっかりと締め直し、グロッザは洗い場に立つ。

　――ここはウィガールースの一角にあるギルド・カダウ。ギルドとしては中規模の大きさだ。

　面倒見の良いギルドマスターがいるためか、ギルド職員や所属冒険者をまるで家族のように扱っている。できるだけ寝食を共にするのがモットー。

　ゆえに、食事時ともなると食堂と厨房は一種の戦場と化す。

　グロッザはこのギルド・カダウで、厨房詰めとして働いていた。

　大量の洗い物を、手際よく綺麗にしていくグロッザ。その動きに、以前のようなためらいや気の重さは感じられない。

　ふと、彼の隣に立つ人影があった。

「手伝うよ」

「ステイ。ありがとう」

　同じく頭に布を巻いた少女ステイが、洗い物を手分けする。

　同じ孤児院の子として付き合いの長い二人だ。あっという間に洗い物が片付いていく。

「食堂の方はよかったの？　ステイは配膳係だったでしょ」

「うーん、そうなんだけどさぁ」

　手を忙しなく動かしながら、ステイは首を傾げた。

「あたしが配膳すると、なんかやたら声をかけられるんだよねえ。さっき、『あなたは厨房に入ってなさい』って職員の人に言われちった。ヘンなことした？　あたし」

「あはは。ステイはどこに行っても人気者だからなあ」

「別にあたしは構わないんだけどな。いろんな人と話ができるの楽しいし、ギルドの人や冒険者の人、皆優しいし」

　不満げに口を尖らせる少女。

　グロッザは知っている。

　この娘が年齢の割に早熟で、その自然な色気と、耳をくすぐる魅惑的な声が様々な人間――主に荒事をこなしてきた男性冒険者――を惹き付けていること。

　それはいいことだと、グロッザは思っている。ステイが持っている力、備わっている才能を存分に発揮することは、彼女の将来にとってプラスになるはずだ。あとは、ステイ自身が己の魅力を上手くコントロールできるようになれば、なおいい。

　きっと、イスト先生なら同じことを考えるだろうな――皿を洗いながら、グロッザは微笑んだ。

　――エルピーダ孤児院の子どもたちが家出をして、十日あまり。

　ティララが発案した当初の予定通り、彼らは旧ギルド・バルバを拠点として、様々なギルドに顔を出していた。

　一見、無謀にも映る子どもたちを、ウィガールースの各ギルドは温かく迎えた。

　今はギルド・カダウで全員が世話になっている。グロッザ、ステイ以外の子どもたちも、なにかしらの仕事で忙しくしていた。

「よかった」

　ふいに、ステイが言った。文脈がつかめず、首を傾げるグロッザに少女が微笑む。

「グロッザ、もう大丈夫そうだね。前みたいに戻ったカンジ」

「うん。まあ、おかげさまでね」

　皿を洗う。皿を手渡す。流れるようにステイが次の作業を行う。

「いつまでも落ち込んでいられないってのもあるし、ここでの仕事が忙しいってのもあるけど」

「けど？」

「やっぱり一番は、初心を思い出せたことかな」

　グロッザは言った。

　ギルド・カダウには、腕の良い料理長がいる。グロッザは与えられた仕事のかたわら、料理長に基本から教わっていた。

「料理長は厳しい方だけど、ちゃんと僕に機会をくれるし、上手くいったら評価もしてくれる。やることなすことすべて駄目――ってのは、僕の勝手な思い込みだった。それに、こうして誰かのために料理に携わるって、腕を振るうって、やっぱり気持ちいいことなんだなあって思えるようになったんだ」

「だから初心、か。昔から頼りにされてたもんね。グロッザ、厨房でさ」

「先生たちと一緒に旅をしたときとかは特に大変だったなあ。でも楽しかった。だから無駄じゃなかったんだよ。ぜんぶ。上手くいかなかったこともひっくるめてさ」

「よかった、よかった」

　しみじみうなずくステイに、グロッザは笑った。同時に、肩の荷が降りていた。

　実は彼もまた、ステイのことを心配していたのだ。グロッザのために怒ったステイ。だけどそのために、彼女はいらぬ負い目を背負ってしまったのではないかと。

　洗い物が少なくなってきた。

　そろそろ、食事時の喧噪も落ち着く頃合いだろう。

　首を回してほぐしていると、「あ、そういえば」とステイが声を上げる。

「あと十日だっけ。ギルド対抗の料理対決イベント」

「うん。前の大会と違って、余興みたいなものらしいけど」

「今度こそ負けないよね」

　ステイは目を輝かせている。

　今度のイベント、グロッザはカダウのギルドマスターの厚意で、特別枠として参加させてもらえることになっていた。

　冷静なグロッザは肩をすくめる。

「どうかな。個性的な人たちがきっと集まるだろうし。お祭りだから参加できたってのもあるだろうし」

「でもグロッザだって頑張ってきたじゃん」

「まあね。料理長には本当にいろいろ教えてもらった。だから」

　にっ、といつもの彼らしからぬ不敵な笑みを浮かべる。

「自信を持って、胸張って挑むよ」

「むふー、このっこの。生意気言ってー！」

　ステイがじゃれついてくる。「服が濡れるってば」と言いつつ、グロッザも笑っていた。久しぶりの、心からの笑顔だった。