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２０８．彼女の怒り

　風呂から上がった俺たち。今度はグロッザの部屋へと向かう。

　悪意はなかったとはいえ、傷心のグロッザにきつい言葉をかけてしまったことを謝るためだ。

　浴室では素直な姿を見せてくれたので、きっと大丈夫だろうと思っていたが。

「……むぅ」

「ほら、どうした。ちゃんと謝るって話をしただろ」

　リオは俺の数歩後ろを歩きながら、小さく唸っている。

　グロッザの部屋へ行くことを明らかに渋っていた。

　俺は腰に手を当て、言う。

「謝るのが嫌って気持ちはわかる。だけどな、相手の気持ちを考えることも大事なんだ。グロッザはリオの言葉で傷付いた。その事実は、ちゃんと考えなきゃ駄目だ。そりゃあ、リオはこれまで誰かに謝った経験はないかもしれないが、だからこそ――」

「ちがうんですの」

　俺の言葉を遮り、リオは言った。

　彼女は視線を落ち着きなく左右に向けている。両手を組み、指先をいじる。まるで薄氷の上に足を置くような慎重さで、廊下を進む。

　さすがに不審に思って、たずねる。

「なにか、別の事情があるのか？」

「ちがうんですの。ただ」

　俺の隣までたどり着いたリオは、俺の指先を握った。亜麻色髪の少女の小さな手は、かすかに震えていた。

「ただ……怒っている人はにがて、ですの」

　それは確かに得意な人はいないだろう――そんな言葉を俺は飲み込んだ。

　手を繋いだまま、グロッザの部屋の前へたどり着く。

「いいかい？」

　小声でリオに問いかける。彼女は小さく、こくりとうなずいた。

　部屋の扉をノックする。

　すると、中からざわめきが聞こえた。グロッザだけではない。複数の人の気配がある。

「グロッザ、俺だよ。今、いいかい？」

「はい。ちょっと待ってください」

　ややあって、扉が開く。

　部屋の様子を見た俺は眉を上げた。

　グロッザだけでなく、エルピーダの子どもたちが揃っていたのだ。レーデリアとノディーテの姿もある。

　レーデリアがオロオロして、ノディーテがニコニコしているのはいつものこととして――。

　グロッザを含めた他の子たちは、皆、どこか浮かない表情をしていた。

　その中でも特にいつもと雰囲気が違ったのは、ステイだった。

　こちらを見上げる顔が、明らかに怒っている。ステイはすぐに視線を外したものの、何に怒っているかはだいたい想像がついた。

　俺はグロッザに目を向ける。キッチンで見かけたときよりもやや憔悴していた。よく見れば、目が少し赤い。泣いていたのだろうか。

　弱くなっていた彼の心に、リオの言葉は殊（こと）の外（ほか）鋭く刺さったのだろう。

「グロッザ。大丈夫か？」

「……」

　影のリーダーの少年は微笑んだ。ぎこちない、無理に作った笑顔だった。

　俺は言った。

「話はリオとギールトーさんから聞いた。グロッザにひどい言葉をかけてしまったって。だからリオには謝ってもらおうと思ってね。それで――」

「どこにいるの、その子」

「え？」

　振り返る。

　さっきまで手を繋いで横に立っていたはずのリオは、いつの間にか姿を消していた。

「リオ！？　さっきまで一緒にいたのに。どうして」

「もう最ッ悪！」

　ステイが声を荒げた。溜まっていたものが爆発したように叫ぶ。

「なんなのアイツ！　信じらんない！　グロッザにあんなひどいこと言ってさ！」

　ステイの怒りは収まりそうになかった。

　あの明るく、ともすれば人をからかいがちなステイがここまで激怒する姿を、俺は初めて見たように思う。

　興奮するステイに代わって、ティララが静かに言った。

「あの子、リオね。キッチンから出てきたグロッザに言ったの。『それくらいのことで落ち込むなんて理解できない』って。グロッザが、頑張ったけど予選を通過できなかったことを聞いてね」

「……そうか」

　それを聞いたグロッザが涙することも。ステイが怒り心頭になることも。

　よくわかる。

　ステイはグロッザと仲が良い。グロッザがこれまでどれほど努力をして、そして落選時にどれほど悔しい思いをしたか、よく見ていた。

　エルピーダの子どもたちの中では、一番の理解者と言ってもいい。

　だからこその――怒りだ。

　俺は内心で唇を噛んだ。

　なぜ。なぜだリオ。

　今、ここで謝らないと君は――。

　部屋の中の顔を見渡す。皆、程度の差はあれど困惑の表情を浮かべていた。リオと距離を置きたがっていることが伝わってきた。

　このままでは、駄目だ。

「グロッザ。ステイ」

　声をかけると、二人は俺を見上げた。その目を真正面から見つめ返し、言う。

「リオを探してくる。そして、きちんと謝らせる。リオの言葉は、頑張っているグロッザの努力や気持ちを踏みにじるものだ。謝らせるよ。だからその代わり、リオの謝罪をちゃんと見て欲しい」

「せんせー……」

　ステイが眉を下げる。少しだけ、怒りを収めてくれた。

　彼女たちのためにも、リオを今すぐ見つけないと。

　だが。とはいえ……。

　これまで色んな人がリオを捜し、見つけ出せずにいたことを考えると、すんなり見つかるかどうかは疑問だった。

　どうするか。

「ねえねえ、お兄」

　ノディーテが手を挙げた。おもむろに立ち上がり、俺の側にやってくる。

　そして、耳打ちした。

「リオちー、たぶんお兄の部屋にいるよ。そんな気がするんだ」