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１７４．見下ろす影、粘つくささやき

　ギルド連合会支部を出る。

　――俺たちがやり遂げなければならないことは、ふたつ。

　グリフォーさんを救うこと。

　そして大地の鯨と魔王から、ウィガールースを救うこと。

　幸い、俺には頼もしい仲間がいる。【夢見展望】で得た情報もある。

　これ以上俺たちの街を、大事な人たちを奴らの好きにさせてたまるか。

「……！」

　変わり果てた大地の鯨は、いつの間にかウィガールースの外縁まで到達していた。想像よりも移動速度が速い。

　見るもむごたらしい大精霊の巨体が、街のどこからでも視認できる距離だ。

　あっという間のことで、住人たちは逃げる暇もなかっただろう。

　ギルド連合会支部の前庭広場に立っていても感じる。街を、人々の不安な気持ちが覆いつつある。

　ただ――最も心配していたパニックは起こっていない。

　仲間の冒険者たちがうまくなだめてくれているのか。

　それとも、かつての魔王クドス戦を経て、住人たちがたくましくなったのか。

　いずれにしても、本当に頼りになる。

　大地の鯨からは断続的に声が聞こえてくる。

「イスト、あなたならわかる？」

　アルモアが隣にやってきて、小声で言った。

「大地の鯨の声……ただの悲鳴じゃない。彼は訴えかけてる」

「ああ」

　俺はうなずいた。

　ギフテッド・スキル【命の心】で伝わってくる、大地の鯨の本当の訴え。

「逃げろ――そう警告しているんだ。俺にも聞こえるよ」

　もはや大精霊の面影はない。瞳に知性の光もない。

　だが――いや、だからこそ、唯一残された『声』で俺たちに伝えている。命をかけて己の心を伝えている。『逃げろ、人々』と。

　大地の鯨の、骨と化したひれの上に、人の姿があった。

　特徴的な赤い髪。遠目にわかる大きなガントレット。

「ノディーテ……」

　噛みしめるように、俺はつぶやく。

　抜け殻となった彼女の肉体に入り込んだ輩がいる。

　魔王ノディーテの肉体は、不安に怯えるウィガールースの人々をどこか満足そうに眺めていた。腕を組み、上から尊大に見下ろす立ち姿が、アガゴを彷彿とさせた。

　俺は胸を押さえた。本物のノディーテ、その魂からは、何も応えがない。

　魔王の少女が街を指差す。その指示に忠実に従い、少しずつ、大地の鯨が高度を下げてきた。

　大地の鯨を完全に掌握している。命令一つで、いますぐにでも街を押しつぶすことができるだろう。

「……あの子、嫌な笑い方」

　フィロエがぽつりとつぶやいた。

　魔王の少女がすっと手を前に掲げた。まるで騒ぐ聴衆に「静まれ」と言うように。

　そして、告げた。

『我は魔王ディゴート』

　――声も、口調も。俺とレーデリアに手を貸してくれた彼女とはまったく違う。硬質で、およそ人間味が感じられない。聞いているだけでめまいがしそうだった。

　拡声の魔法を使っているのか、魔王の声ははっきりと耳に届いた。

　俺は口元を引き結ぶ。

　いくらパニックを起こしていないとはいえ、ウィガールースの人々の記憶には、まだ魔王クドスの悪夢が色濃く残っているはずだ。そこへこんな声をぶつけられたら、不安と恐怖が膨れあがってしまう。

　人をなぶるような、煽り。

　妙に納得した。確かに根がアガゴと一緒だ。

　ゴールデンキングのギルドマスターに力を与え、『種』を創り出したのはあいつ――魔王ディゴートだ。

　フィロエたちが武器を構え、魔力を高めていく。俺も呼吸を整え、ギフテッド・スキルを使うべく集中力を高める。

　このままでは住人たちの精神がもたない。事態が悪化する前に、まずは奴を郊外に押し戻さなければ。

『ウィガールースの民よ。剣を携える冒険者たちよ』

　ふいに。

　魔王が語りかけてきた。

『我が怖ろしいか。かつての惨状を乗り越えようとする強い意志と、今すぐ逃げ出したい本能の狭間で揺れている、素晴らしき人間たちよ。我が、怖ろしいか。魔王が、怖ろしいか』

　……何を、言っている？

　予想外の言葉に、俺は眉をひそめた。

　エルピーダの少女たちも、武器を構えつつ困惑した表情をしている。

『我が知己であったアガゴの贈り物を、賢明かつ愚かにも受け取らなかった人々よ。我が直接お前たちに伝えよう』

　魔王ディゴートが笑みを深めた。

『聞け』

　俺はその瞬間、まずい、と思った。

　口調はそのまま。だが、降ってくる声に先ほどまでとは違う『力』を感じたのだ。

　即座に行動する。

「サンプル発動。ギフテッド・スキル【絶対領域】！」

　俺を中心に、広範囲の結界が展開していく。

　結界は、腐りかけた大地の鯨ごと魔王ディゴートを街の外へ押し返していく。その光景を見て、我に返ったように街のあちこちから住人たちの歓声が上がった。

　――にもかかわらず。

『聞け、人々よ。魔王の恐怖を知る、素晴らしき人々よ』

　ディゴートは変わらぬ口調、変わらぬ表情で語りかける。

『お前たちの中にも、我と同じ魔王が潜んでいるぞ。エモニタ……今はレーデリアと名乗る、人ならざるモノ。それが魔王の名だ』

　一瞬、息が止まるかと思った。

　魔王ディゴートは。

　レーデリアのことを、知っている？

「エモニタ……って、今……。どういうこと……？」

　フィロエが呆然とつぶやく。

　それはエルピーダの少女たち――レーデリアを除く彼女らの、共通した疑問。

『思い出すのだ、人々よ』

　魔王ディゴートは語り続ける。魔力を込めた声が降ってくる。毒を含む雨のように。

『思い出せ、あのときの恐怖を。思い出せ、あのときの絶望を。お前たちのすぐ隣に、我と同じ魔王がいるぞ。怖ろしい、怖ろしい魔王がいるぞ』

　俺の、フィロエの、アルモアの、ルマの、パルテの、そして周囲にいたウィガールースの人々の視線が、黒髪の美しい女性に集中する。

　レーデリアは、顔面蒼白のまま震えていた。

『さあ』

　張り詰めた空気を堪能するように、魔王ディゴートは言った。錯覚する。耳元で、聞こえるか聞こえないかぎりぎりの声量で、粘つくようにささやかれたと、錯覚する。

『混沌せよ、人々』