【書籍発売中】元ギルド職員、孤児院を開く スキル【覚醒鑑定】で生徒たちの才能開花、ついでに自分もレベルアップ！？

１６８．星上の勇者

　クルタスさんの身体が、一回り大きくなったような気がした。

　――来る。

　時間の感覚が一気に引き延ばされる。

　不意に思った。死の間際はこんな感じなのかなと。

　避けられない。

　避ける必要もない。

　剣と一体化したクルタスさんが、渾身の一撃を放ってくる。

　俺の耳から一切の音が消えた。心臓の鼓動、関節の軋み音すらどこかへと飛んでしまう。

　何かに導かれるように。

　俺は左足を一歩、踏み込んだ。右手を押し込み、左手の中で槍を滑らせる。

　レーデリアの槍が最短、最速の距離を走る。

　穂先が目指すのは――。

「――ッ⁉」

　誰かの声が、金属音にかき消される。

　交錯した俺とクルタスさん。互いの武器を振るった後の、重く張り詰めた沈黙。

　俺はゆっくりと、純白の槍を下げた。

　手応えは、あった。

　二歩後ろにクルタスさんの気配を感じる。

　振り返る。

　クルタスさんの背中があった。長身で引き締まった身体。剣を振り下ろした姿勢のまま微動だにしない。

　彼の背中越しに、絶句したままの仲間たちの姿が見えた。口を大きく開け、呼吸を忘れてしまったかのように固まっている。俺の戦う姿を見慣れているエルピーダの少女たちも同様だった。

　何か、怖ろしいものを見たという表情だった。

　――クルタスさんの信念を打ち破るには、ありったけを込めた一撃でないとダメだと感じていた。その一撃が周囲を慄（おのの）かせたというのなら、甘んじて受け入れよう。

　俺は恐れられてもいい。

　クルタスさんに届きさえすれば――。

　ぐらり……とクルタスさんの身体が傾く。俺は小走りに近づき、彼を支えた。

　細身ながら、ずっしりと重い。鍛え抜いた人間の証だ。

　クルタスさんを支えた拍子に、彼を縛っていた茨がぼろぼろと崩れ落ちた。

「お見事です。イスト殿」

　小さく、クルタスさんが言った。彼は自らの手を見た。

　そこに握られていた剣――夕霧は、根元まで粉砕されていた。もはや残っているのは柄のみ。

「我が信念の証……こうなってしまっては、もはや言い逃れはできません。自分の完敗です」

　クルタスさんは遠い目で砕けた剣を見つめていた。

「重い……重い一撃でした」

　なにか、憑き物が落ちたような表情だった。ちらり、と俺を見る。

「しかし、心の臓ではなく刃の方を狙っていたとは。我が【剣真術】での一閃、まだまだ未熟だったということですね」

「俺の目的はあなたの命を奪うことじゃない。あなたを縛る信念を折ることです」

「なるほど。思い返せば、幾度もイスト殿から忠告を受けておりましたな。この結果、然（さ）もありなん」

　クルタスさんは少し笑った。

「これで、ようやく――」

　その先は言葉にならないようだった。

　彼にとって、夕霧という武器は信念の象徴であると同時に、過去の呪縛そのものでもあった。

　忠義こそクルタス・ウスバがクルタス・ウスバたる所以（ゆえん）。

　だが強固な忠義ゆえに、自らの考えとは真逆の主にも最後まで付き従う他なかった。

　自分の信念を貫けば貫くほど、信念が腐っていく。なんと皮肉で、悲痛なことか。

　俺はゆっくりとクルタスさんを座らせた。

　天のメッセージが降りてきたのは、そのときだった。

《発見しました。

　過去の呪縛を打ち破ったことにより、クルタス・ウスバに【覚醒鑑定】を使用することができます。

　ギフテッド・スキル【斬神】を解放可能です。

　対象の運命の雫に【覚醒鑑定】を実行してください》

　――予感はあった。

　クルタスさんの前にひざまずく。断罪を待つ囚人のように静かに顔を伏せる彼に、俺は声をかけた。

「クルタスさん、顔を上げてください」

「はい」

　涼やかな目元が、俺の顔を見つめる。

　俺は彼の耳に手を伸ばした。

「ギフテッド・スキル【覚醒鑑定】」

　かちり、と何かがはまる音。クルタスさんがわずかに目を見開く。

《完了しました。ギフテッド・スキル【斬神】が解放されました。

　同時に【斬神】をサンプルによりコピーしました。

　一日につき、あと五回使用可能です》

「イスト殿。今の光は……」

「クルタスさんが、過去の呪縛から解き放たれた証です」

　聡明な彼は、俺の言葉の意味を瞬時に理解した。ほぼ柄だけになった夕霧を額に当てる。

「これで……自分の役目は終わったのですな……」

「いえ。終わりではありません」

　こちらを見上げるクルタスさん。俺は心の中でレーデリアに声をかけた。

　――やるぞ。

　――はい。マスターのお心のままに。

　俺は手にしたレーデリアの槍を掲げた。いくつものギフテッド・スキルを込めた純白の槍は、レーデリアの【雫の釜】の力により、その姿を変えていく。

　純白の輝きはそのままに、美しい片刃の剣へと。

　これは、クルタスさんのために創り上げた、世界でただ一振りの剣だ。

　――相変わらず、良い仕事をしてくれた。ありがとうレーデリア。

　途端、狼狽えきった魔王の慌て声が脳裏に響く。俺は苦笑した。

　目を丸くしたままのクルタスさんに、新しい剣を手渡す。

「これを、クルタスさんに託します。これからは過去ではなく、未来に向かって剣を振るってください」

「これを……自分に？」

　クルタスさんは一度、両手で夕霧を握りしめ、そしてゆっくりとそれを地面に置いた。

　空いた手で、純白の剣を握る。

　その瞬間、剣と肉体がひとつになったように俺には見えた。

　刃の輝きに魅入っていたクルタスさんは、ふと、俺に言った。

「銘を。あなたに銘を付けて頂きたい。イスト殿」

　どこかすがるような口調だった。

　まるで命を投げ出すように。

　俺はクルタスさんのこれまでを、そしてこれからを想った。願いと希望を込めて、こう告げた。

「――『黎（れい）明（めい）』。クルタスさんにとって、今日この瞬間が新しい夜明けとなるように」

「黎明……」

　クルタスさんは噛みしめるようにつぶやいた。

　俺は言った。

「どうか、これからは自由に生きてください」

　あなたを縛っていた鎖は、茨は、もうないのですから――と俺は心の中で付け加えた。誇り高く、忠義に篤い彼のことだ。簡単に割り切れるものではないとわかっている。

　けれど、俺の願いが少しでも通じたら。それで少しでも良い方向に生き方を変えてくれるなら。

　それだけで俺は嬉しい。

　クルタスさんはうつむいた。

　やはり、いきなり切り換えるのは難しいよなと俺は思った。

　――が。

　落ち込んでいるように見えたのは俺の勘違いだった。

　クルタスさんはおもむろに新しい剣――黎明を捧げ持ち、ひざまずいたまま最敬礼をしたのだ。

　そして、一切の淀みなく告げた。

「クルタス・ウスバ。この黎明に誓います。イスト・リロス殿を新たな主とし、全身全霊をかけてお仕えすると。どうか、あなたのことを『星（せい）上（じょう）』と呼ぶことをお許しください」

　クルタスさんは顔を上げた。すべてのしがらみを断ち切った、清々しい表情だった。

「あなたは六星の頂点に立つべき、唯一無二の勇者です」