【書籍発売中】元ギルド職員、孤児院を開く スキル【覚醒鑑定】で生徒たちの才能開花、ついでに自分もレベルアップ！？

１１０．助けを呼ぶ声

　山の中腹にぽっかりと空いた洞窟。

　地表を削ぐような強い風が撹（かく）拌（はん）され、穴からは怖ろしい音が響いてくる。

　洞窟が近づくにつれ、俺の後ろにはぴったりとアルモアがくっ付くようになった。

　隣でフィロエとルマが目を細める。

「アルモアさん……」

「少々、あからさま過ぎませんか？」

「……う」

　言われて、掴んでいた服の裾を一度は手放すものの、ヒュオオオゥと洞窟が鳴るとすぐにひっつく。ホラーが苦手なアルモアには堪（こた）える状況なのだろう。

「アルモア殿。洞窟の中に入れば、音も小さくなります」

　クルタスさんがフォローしてくれる。

　俺たち六人は、洞窟の中へと足を踏み入れた。

　だが、すぐに。

　俺、フィロエ、アルモア、ルマ、パルテの足が止まった。

　首を上に向け、口を開けて呆（ほう）ける。

　そこに広がっていたのは、水晶の形をした無数の氷柱だった。

　表面が鏡のように研磨されている。もちろん、人間が手を加えたわけではない。自然と出来上がった奇跡の光景だ。

　ここがケラコル氷柱。まさに言葉通りの場所だな。

　地面の半分は氷で覆われている。先行した【ゴールデンキング】の一行のものと思われる足跡は、氷を避けるように蛇行して続いていた。

　俺たちはパルテの【重力反抗】のおかげで、転倒の心配なく進むことができる。

「お前たち、大丈夫か？」

　フィロエ、ルマ、パルテはギフテッド・スキルを行使し続けている。疲労を問うと、皆力強く親指を立ててきた。

　まったく。どこで覚えたそんな仕草。

「……近い」

　アルモアがつぶやいた。

　ケラコル氷柱内に入ってから、不気味な反響音は鳴りを潜めている。

　代わりに、濃密な精霊の気配が漂ってくるのを、俺も感じていた。

　アルモアの肩に手を置く。

「ミテラが言ったこと、覚えているな？　まずは俺が行く」

「むやみに力を使うな、でしょう。覚えてる。けど」

　普段は眠そうなアルモアの目が、鋭い角度を描いている。

「鬱（うっ）憤（ぷん）溜まってるから、自信ない」

　だろうな。

　アルモアが【ゴールデンキング】に目をつけられないように、俺が率先して動かなければ。

「イスト様」

【全方位超覚】で周囲を探り続けているルマが報告する。

「前方、右から二番目の大きな通路から戦闘音が聞こえます。この数、おそらく【ゴールデンキング】の方々が全員集まっています」

「戦況はわかるか？」

「……同じ音の繰り返し。どうやら、そこまで激しい戦闘ではないようで――あら？」

　ルマが両手を耳の側に当てる。

「なんでしょう。戦闘音に混じっている、この微かな音は……風の音？　でも、とても哀しそう……」

「イスト」

　今度はアルモアが袖を引いてくる。

「何だか、嫌な予感がする」

「……わかった。急ごう」

「イスト殿。自分が先行します」

　いつでも剣を抜ける態勢で、クルタスさんが駆ける。【重力反抗】がかかっている中で、もうあれほど軽やかな動きができるのか。

　ルマの指示通り、右から二番目、分かれ道の中で一番大きな通路を進む。

　道は、すぐに右へ大きく曲がっていた。

　その先で、戦闘に遭遇する。

「でやあっ！」

　槍の男性冒険者が獲物を振るう。

　空中に固まった氷と冷気の集合体に、槍の穂先がヒットする。胸がつまされるような悲鳴を残し、氷と冷気の集合体は地面に落ちた。

　下では、すでに大人の一抱えほどの量の氷が山となっていた。

　あれが、アガゴの言うレア素材――。

　後ろに控えた杖の女性冒険者が魔法を唱える。すると、空中に小さな黒い渦が生まれ、周囲を漂っていた氷と冷気の集合体を引き寄せる。

　あれは――精霊か。

　ひとつひとつの精霊はとても小さい。それが女性冒険者の魔法によってひとつにまとめられ、人の頭部ほどの塊になる。

　それは格好の的だった。

「せやっ！」

　再び槍の冒険者の一撃。地面の山が嵩（かさ）を増す。

　魔法で吸い寄せ、固めて、物理攻撃でトドメを刺す

　その繰り返し。

【ゴールデンキング】の冒険者たちは額に汗を流しながらも、やればやるだけ得られる成果に満足げな表情だった。

　俺は思った。

　ふざけるな――と。

「イスト様？　それに、アルモア様？」

　恐る恐る、ルマが声をかけてくる。

　彼女らには聞こえないのだろう。ギフテッド・スキル【命の心】を修めた俺とアルモアには、この場に満ちたもう一つの声をはっきりと聞くことができた。

『――助けて――』

『わたしたち――なにもしない――』

『あなたたちの――敵――ちがう』

　この空間に漂う――暮らしている――精霊たちの声。

　怯え、戸惑い、助けを求める声だ。

　彼らに敵対の意思も、抵抗の意思もない。

　俺とアルモア以外に聞こえないのはわかっている。だが。

『――もう許し――』

「おりゃあっ！　もう一つ！」

『――助けて――どうか――助けて』

「ここは良い狩り場ね。ほら、まだまだ行くわよ」

『――どうして――わたしたち――なにもしてない――戦いたくない――このままだと――みんな消えちゃう』

「しかし、本当にここの群れは張り合いがないな。もっと抵抗したらどうだ。そら！」

　ふざけるな。

　ふざけるな！

「イスト。もう我慢できない」

　飛び出そうとするアルモアの肩を掴む。意図せず、力が強くなった。

「俺が行く。お前の怒り、俺に預けてくれ」

「イスト……」

「奴らを止めてくる」

　俺は駆け出した。

　怒りで沸騰する頭を深呼吸で抑え、俺は【覚醒鑑定】の追加効果を発動する。

「『サンプル』……ギフテッド・スキル【重力反抗】！」

　直後、洞窟全体が揺れた。

「な、なんだ!?」

「きゃああっ!?」

　狼（う）狽（ろた）える【ゴールデンキング】の冒険者たち。

　たたらを踏んで後退する彼らの一メートル前、精霊たちと隔てるように、俺は【重力反抗】の効果を向けた。

　地面から引き抜かれた巨大な氷柱を、冒険者たちの眼前に突き立てたのだ。

「うわああああっ！」

　衝撃で吹き飛ぶ冒険者。地面が氷だったこともあり、彼らは壁際まで滑って、硬い岩に叩き付けられる。

　呻（うめ）く冒険者。彼らの視線が、俺に向けられる。

　俺は、突き立てられた氷柱の前に立った。背後の精霊たちを護るように。

「な、なんだあの力は。まさか、ギフテッド・スキル!?」

　槍の冒険者が唖然として零（こぼ）す。

　俺は告げた。

「もうやめるんだ。精霊たちに抵抗の意志はない。これ以上やれば、彼らは全滅してしまう」

「だからどうした。俺たちは狩る側だ。狩られる方が、弱い方が悪い」

「あくまで弱肉強食だと言うつもりか」

「そうだ！」

　なるほど。弱肉強食。

　――大嫌いな言葉だ。

　だが、それでしか伝わらないのであれば。

　俺は右手を掲げた。

「『サンプル』発動。ギフテッド・スキル【精霊操者】」

　にわかに、洞窟内が美しい光に包まれる。

　これまで冒険者たちが作業的に刈り続けていた精霊たちが、本来の力を取り戻して強く美しく輝き始めたのだ。

　はっきりと輪郭をもった光氷が、【ゴールデンキング】の冒険者たちの鼻先をかすめる。

　精霊たちは、俺の周囲を巡り始めた。

　冒険者たちの目にはこう映っていることだろう。精霊の竜巻を生み出した男と。

　槍の冒険者の手から、流麗な武器が落ちた。何度となく精霊たちを砕いてきた槍が、今、精霊たちの威光に慄（おのの）いた持ち主の手を離れ、無力化されたのだ。

「この……化け物め！」

　短剣使いの女冒険者が、武器を投擲してきた。しかも三本同時に。

　精霊たちが勇気を出して俺の壁となろうとしてくれる。

　その気持ちだけ、受け取る。

「『サンプル』発動。ギフテッド・スキル【絶対領域】」

　瞬時に発生した結界により、短剣は三本とも弾き飛ばされる。二本は天井で跳弾し壁にぶつかって粉微塵になった。残った一本は短剣の冒険者の十センチ横に突き刺さった。

「嘘……でしょ。ありえないわ」

　他の冒険者とまったく同じ表情で、短剣の女性はつぶやいた。

「ギフテッド・スキルを……三つ同時発動なんて……！　これが、六星水晶（スタークオーツ）級の実力だというの……？」

　俺は、沈黙をもって彼女の動揺に応えた。