【書籍発売中】元ギルド職員、孤児院を開く スキル【覚醒鑑定】で生徒たちの才能開花、ついでに自分もレベルアップ！？

９５．過去の出逢い、今の遭遇

　ウィガールースを出て街道を走ると、緑の青さが目に染みた。太陽の光を受けて力強く輝く草木。疲れた精神の栄養剤だ。

　風を感じる。速（そく）歩（ほ）で進むレーデリアの揺れが気持ちよい。

　時刻はお昼前。

　俺とレーデリアは、街道をまっすぐ北へ向かっていた。

　かつて孤児院エルピーダがあった場所に来る。そこで一度、祈りを捧（ささ）げた。

　レーデリアが連れてきたかったのはここではなかったようで、彼女はさらに走った。孤児院跡からすぐ北東にあるリマニの森に入る。

　樹々が豪（ごう）快（かい）に切り取られた直線の道を俺たちは進んだ。

「懐かしいな」

　馬上で俺は微笑んだ。

　まだエルピーダのメンバーが俺とフィロエ、そしてレーデリアだけだったとき、【閃突】で切り拓いた道だ。

　まさか自分が再び利用することになるとは。

「レーデリア。もしかしてお前が案内したい場所って」

『は、はい！　我とマスターが初めて出会ったところです』

　少し浮かれた口調で返事がくる。

　リマニの森の奥。聖なる水をたたえる滝のほとり。

　俺たちはそこで出会い、主従契約を結んだ。

　もう遙か昔のように思える。

　葉や土の匂いが濃くなり、肌に心地良い冷気を感じるようになる。

　聖なる滝は、かつてと変わらない姿でそこにあった。

　俺は無意識のうちに深呼吸する。腹の中に淀（よど）んで張り付いた空気がすすがれ、内蔵の隅々まで活力が戻ってくる――そんな表現が大げさに思えないほど、気持ちよかった。

　水音に隠れる梢（こずえ）のざわめき。時間が、倍くらいゆっくり流れているように感じる。

　滝壺のほとりに腰かけ、街を出るときに買ってきたパンを食べる。程良く空（す）いた腹にちょうどよい。

「レーデリア、座ってゆっくりしたらどうだ？　ここには危険もないし」

　俺の傍（かたわ）らに立ったままの黒馬に声をかける。

　額の球体がびびび……と細かく震えた。畏（おそ）れ多い、とかそんなことを考えているのだろう。俺は苦笑しながらパンをかじった。

「今日はありがとう、レーデリア。おかげでいい気分転換になった」

『よかったです』

「それにしても、ここを選ぶなんて盲点だったよ」

『我にとって……ここは始まりの地ですから……』

　首を上げ、滝を見るレーデリア。

『ここでマスターと出逢っていなければ、我は今頃どんな存在になっていたか』

「レーデリア？」

『ここをマスターと共に訪れることで、主従関係を結んで頂いたときの初心を思い出せると思ったので……すみません、マスター』

「なにも謝ることはないさ」

　言いながら、俺はレーデリアの横顔を見つめた。

　瞳、それと耳が、彼女の不安を表すようにあちこちを向く。

　もしかして彼女自身も、ここ最近の自らの変化を自覚しているのではないか？

　だからわざわざここに来て、自分の根（・）っ（・）こ（・）を確かめようとしたのではないか？

「謝ることはないさ。なにも」

　俺は繰り返した。

　そう、謝ることはない。自分を見つめ直すなんて、最高に人間らしいじゃないか。

　俺にできるのは見守ること。

　そして、人よりもずいぶんと自己肯定感が低いこの子を、どこまでも受け入れ、認めてあげること。

　それだけだ。

　実に冒険者らしくない。

　俺が本当にやりたかったことを思い出させてくれて、むしろお礼を言いたいくらいだ。

　目を閉じ、滝の水が水面を叩く音に耳を澄ませる。

　まるで血が全身を巡る音のようで、気持ちを落ち着かせると同時に力も湧いてくる。

　うん。充分に、回復できた。

『マスター』

　ふと、レーデリアが呼ぶ。

　目を開けると、黒馬の顔が明後日の方向を向いていた。

　さっきまでと雰囲気が違う。

「どうした」

『お気をつけて。なにか……来ます』

　立ち上がる。

　ゆっくりと辺りを見回した。獣、モンスター。いずれの姿も見えない。

　レーデリアに目配せし、短（たん）槍（そう）を生成してもらう。

　漆黒のそれを静かに構える。

　ギフテッド・スキル【槍真術】は永続スキルだ。『サンプル』の使用制限とは関係なく、常に発動した状態にある。

　どこから来る？　なにが来る？

　状況に変化がないまま一呼吸、もう一呼吸した。

『――――ッ！』

「うおっ！？」

　突然、東の方から誰かの叫び声がした。少し遅れて地面が揺れる。

　俺とレーデリアは樹々に向かって身構えた。

『――――ッ！』

『――――ぅッ！』

『――に――わぁッ！』

　だんだん近づいてくる。

　それにともなって地面の揺れも強くなる。

　推測する。何者かが叫び声を上げるたび、強力な魔法が発生しているのではないか。地面の揺れはそのせいなのでは。

　余波で地震を起こす魔法なんて、そうそう使えるものではない。

　洒（しゃ）落（れ）にならない奴が、来るか。

　果たして――。

『お――は――ようッ！』

　張り詰めた空気にそぐわない挨（・）拶（・）の（・）声（・）が、周囲の樹々を根こそぎ吹き飛ばした。

　破片を漆黒槍で打ち落とす。

　土煙の向こうから現れたのは――女の子、だった。

　赤い髪のツインテール。

　フィロエと年は同じくらいか、少し上に見える。

　けれど……この子をただの少女と言っていいのか。

　右腕に不釣り合いなほど大きなガントレット。

　全身から噴き出す赤と黒のオーラが、とてつもなく禍（まが）々（まが）しい。

　この感覚には覚えがある。

　ウィガールースを絶望の淵に叩き込んだ魔王クドス。それも、人型形態のとき。名だたる冒険者たちを威圧し、竦（すく）ませた、あの圧力だ。

　この子は少なくとも、人間じゃない。

　少女はうつむかせていた顔をゆっくりと上げた。

　整った顔（かんばせ）に凄絶な笑みを浮かべる。いや、笑みというより……狂気そのもの。

『強い奴、見つけた』

　赤と黒のオーラが一回り大きくなった。