【書籍発売中】元ギルド職員、孤児院を開く スキル【覚醒鑑定】で生徒たちの才能開花、ついでに自分もレベルアップ！？

７５．その想いが才能を開花させる

「ルマ！　パルテ！　どこだ！」

　嫌な予感を抱えながら、森の中を走る。

「ルマ！　パルテ！」

　大声で呼びかけ続けた。視覚と聴覚に意識を集中するが、彼女らの姿はとらえられない。

　そのとき、重く大きな音が響いた。足裏から震動まで伝わってくる。

　前方からわずかに砂（すな）埃（ぼこり）が上がるのが見えた。

　まさか。

　俺はふたりの名前を呼び続けながら、砂埃が立った方へ走った。

　そしてついに、声をとらえる。

「姉様！　姉様！」

　パルテだ。切羽詰まっている。急げ。

　倒木を飛び越え、ようやく声の元までたどり着く。

「なんだこれは……！」

　森の中に突如として巨大な窪（くぼ）地（ち）が現れたのだ。直径２０メートルはある。深さは２メートルほど。

　掘り返された直後のように地面の色が濃くなっている。

　まだ窪地ができて間がないのか、わずかに砂煙が視界をちらつく。

　窪地の底にパルテがいた。

　彼女は姉の名を叫びながら、半狂乱になって地面を掘り返している。道具をなにも使っていない。全身、砂にまみれている。

　明らかに尋（じん）常（じょう）ではなかった。

　窪地の底に飛び降りる。

「パルテ！」

「イスト……」

　隣まで駆け寄って声をかけ、ようやく彼女は手を止めた。指先が痛々しい状態になっている。

「なにがあった」

「姉様が……姉様がモンスターに連れ去られて、この下に！」

「なんだって！？」

　辺りを見回す。地面の下に降りられるような入口はどこにもない。荒れた土の表面があるだけだ。

「ルマを地中に連れ去ったのはもしかして、さっき襲いかかってきたモンスターか」

「同じような見た目だったから、たぶん……」

　俺は歯（は）噛（が）みした。

　もう１体残っていたか……！

「気配がなくて素早すぎて……飛び上がったかと思ったらものすごい勢いで地面に突っ込んで……ここまで追いかけるので精一杯だった。あたしが、あたしがもっと気をつけていれば……！」

「もういいパルテ。それ以上自分を責めるな」

　彼女を抱きしめる。震えていた。

　当然だ。パルテにとってルマは、半身でもあり心の支えなのだ。

　それを目の前で奪われた苦痛はどれほどのものか。

　俺が付いていながら……！

　――いや、今は後悔すべきときじゃない。

　この状況をどうするか考えるんだ。

　俺は道具袋から救援用の狼煙を取り出し、火を付けた。粘り気のある煙が勢いよく立ち上っていく。

　喉を潤（うるお）して落ち着くようパルテに言って水筒を渡してから、俺は地面に耳を当てた。

　……かすかに震動を感じる。背筋が泡立つような気配も伝わってくる。

　そう深くないところで、奴は息を潜（ひそ）めている。

　どうする。

【精霊操者】は、もうストックを使ってしまった。【閃突】であれば届くか。いや、ルマが捕まっているのなら下手なことはできない。

　どうする。

「イスト！」

　パルテの怯（おび）えた声に顔を上げる。

　そ（・）れ（・）を見たとき、俺は舌打ちをしてしまった。

「こんなときに……！」

　窪地の周囲３６０度。

　さまざまな種類のレアモンスターが地面から這（は）い出てきたのだ。

　しかし、様子がおかしい。

　どいつもこいつも、まるでできそこないの粘土細工のように不格好な姿なのだ。

　かろうじて、モンスターの種類が判別できる程度。

　嫌なことを思い出す。

　ミニーゲルでの甲冑冒険者たち。彼らのでたらめな姿が、目の前のモンスターたちと重なる。

　どうする。

　撤退か。

　助けを信じてここで踏みとどまるか。

「パルテ」

　胸の中の少女にささやく。

「俺が活路を開く。その間に君だけでも逃げろ」

「……嫌」

　小さく、しかしはっきりとパルテは拒否した。

　ぐっと腕を伸ばして、俺の胸元から離れる。

「ぜったいに、嫌。姉様を置いて逃げるなんてできない。あたしはぜったいに、姉様を引っ張り上げてみせる！」

　涙を流しながら、パルテの瞳に炎が宿る。

　そのときだった。

《発見しました。

　パルテに【覚醒鑑定】を使用することができます。

　ギフテッド・スキル【完全調合】【重力反抗】および【神位（しんい）白魔法】が解放可能です。

　対象の【運命の雫】に【覚醒鑑定】を実行してください》

　起死回生となる、天からのメッセージ。

　絶望に抗（あらが）い、強い意志を示したパルテが今、大いなる力に目覚めようとしているのだ。

　俺は思い出した。レーデリアがパルテのことを『落ち着く』『おいしそう』と言っていたことを。

　あれはパルテがギフテッド・スキルを秘めている証だったのだ。

　いける。

　俺はパルテの瞳をしっかりと見つめ、力を込めて言った。

「大丈夫だパルテ。君の力があればできる。俺がその手助けをする」

「え……？」

「じっとしているんだ」

　パルテの耳に手を伸ばす。

　ヒビの入った【運命の雫】にそっと触れる。

　大丈夫だ。天のメッセージを信じろ。

　きっと彼女の力は俺の不安なんて吹き飛ばしてくれる。

　いつもよりずっと慎重に、俺はその単語を口にした。

「ギフテッド・スキル【覚醒鑑定】」

　かちり、となにかがはまる音。フィロエ、アルモアのときと同じ感覚。

　果たして――。

【完全調合】あらゆる薬品を最高品質で調合できる。

【重力反抗】一定範囲内の任意対象について、重量を無視して持ち上げることができる。

【神（しん）位（い）白魔法】最上位の白魔法を行使可能になる。

《【覚醒鑑定】完了。スキルは解放されました。

　同時に【完全調合】【重力反抗】【神位白魔法】を『サンプル』によりコピーしました。

　それぞれあと２回使用可能です》

「イスト……？　いま、なにをしたの？」

「パルテの秘められた才能を開花させたんだ」

「秘められた、才能？」

「ああ」

　それも、ギフテッド・スキルにふさわしいとんでもない能力を、な。

　俺は地面をにらんだ。この下でじっとこちらをうかがっているであろう、俺たちの敵に向けて、はっきりと告げる。

「そんなところに隠れても無駄だということを、今から教えてやる」