【書籍発売中】元ギルド職員、孤児院を開く スキル【覚醒鑑定】で生徒たちの才能開花、ついでに自分もレベルアップ！？

６６．絶望を救う贈り物

　――私たちは今、どこにいるのだろう。

　日が暮れ、路地の底には深い闇が溜（た）まっている。

　頭上の窓から漏れ落ちてくる灯（あか）りがわずか。

　その小さな窓からは他にも人の声。食べ物の匂いが降りてくる。

　私たちが背中を預けるこの壁の向こうは、どうやら酒場のようだ。

　――酒場。そう酒場だ。私はそれを知っている。

　ここに来るまでに見た食べ物も、それが食（・）べ（・）物（・）で（・）あ（・）る（・）ことは知っていたし、いくつかは名前がわかるものもあった。

　言葉もわかる。話もできる。文字も読める。

　隣で震える子が、私の大事な大事な妹であることもわかる。

　なのに。

　私たち自身のことが、わからない。

　周りのことがわかるからこそ、自分の記憶だけがぽっかりと空いてしまっていることが、たまらなく怖ろしい。

　まるで、底の見えない深い谷の上に宙づりにされたような。

　いつ、命綱がぷつりと途切れるかわからない、恐怖。

　気が……狂いそうだった。

　私たち姉妹はその恐怖から逃れるようにあてもなく走り回り、結局なんの成果も得られないまま、ここに寄り添って座り込んでいる。

「姉様……」

「なあに？」

　私は気力を総動員して、妹の呼びかけに応えた。

　日中はまだ気の強さを見せていた彼女は、今、泣いていた。

「どうしてこんなことになったんだろう……。私たち、なにか悪いことしたのかな……？」

「そんなことないよ。きっと、そんなことないんだよ」

「怖い。怖いよ姉様……つらいよ。どうしたらいいのかわからないよ……！」

　妹の心が、折れかけている。

　私は妹を強く抱きしめた。

　だけど、私も――。

　手が震えて、力が入らないのだ。怖くて、ふわふわしていて。

　ああ、そうか。

　この感覚の先に待っているのが絶望なんだ。

　意識した途端、指先だけでなく全身が重くなった。まぶたが下がる。なにもかもがどうでもよくなっていく。

　目を閉じる寸前。

　ふと、頭の中で誰かの声がした。

　優しい、ゆったりと鼓動を合わせてくれるような、男の人の声。

　昼間に出会った、あの人――。

　一目見たときから目が離せなくなった、あの人の微笑み。

　真っ黒に塗りつぶされそうだった私の心が、あっという間に熱を取り戻していく。暖（だん）炉（ろ）に再び赤々と火が灯（とも）るように。

　それは、私にとって救いの輝きだった。

　ハッと気付く。

　少しだけ眠ってしまったようだ。

　もう身体の重さは感じない。

　とても不思議な気分だった。さっきまで沈んでいたのに、胸に手を当てると、自分の鼓動がうるさいくらいに聞こえてくる。高鳴っている。

　ああ、そうか。

　私、あの人に――。

「姉様……？」

　私に寄り添う妹には、心臓の高鳴りが聞こえてしまったようだ。

　不安そうに私を見上げる。

　妹の前髪を軽くなでた。

「ねえ。あの人がくれた名前……名乗ってみよう」

　でも、と言いかける妹を遮（さえぎ）り、私は言った。ひとこと、ひとこと、噛みしめるように。

「私の名前は、ルマ」

　――清流の水が全身を駆け巡（めぐ）ったかと思うほどの、清々しさを感じた。

　妹の頬に手を添える。

「あなたの名前は、パルテ」

「姉様の、名前。私の……名前」

　妹は渋っていたが、やがてぽつりとつぶやいた。

「……パルテ」

　途端、ブルブルと首を振る。

「ダメダメ！　そんなの認められないんだから。まだ！」

　強い、だけど含みのある否定。

　私はふふっと笑った。

　声と態度に力が戻っているよ。

　私も活力が湧いてきた。再び妹を抱きしめる。今度は目一杯力強く。胸の中で、妹――パルテの不満そうな唸（うな）り声が聞こえていた。

　私はつぶやく。

「また……会えないかな。あの人に」

　うわごとのように熱を帯びた自分の声。恥ずかしかった。

　気持ちが落ち着いてきたら、周りの景色も少し違って見えてくる。

　壁の向こうの声も聞き取る余裕ができる。

　今まで気がつかなかったが、私たちのいる場所から壁をはさんだ向かいに、かなり声の大きな人たちがいるようだ。

　お酒に酔っているのか、ふたり組と思われる男性の声がする。

『おい、今度の探索者（レンジャー）試験にお前ンとこのじゃじゃ馬娘が参加するって話、ホントか』

『そうだとも！　まったくあのバカ娘、ようやく独り立ちする気になったんだ。しかし、周りの小娘どもとつるんでるのは相変わらずだ。まったく情けない。なあ、お前からもなにか言ってくれよ。ガツン、ガツーンと』

『飲んだくれ親父のてめえが言えた義理かよ。んで？　そのじゃじゃ馬娘たちは、試験に合格したらどっか行きたいギルドとかあるのか？』

『知らね。自由にすりゃいいさ！　自由が一番！　それこそエラ・アモ魂ってもんだ！』

『馬ッ鹿。ギルドに所属できりゃあ報酬も出る。サポートも受けられる。ギルドによっちゃあ、脱退後も金が出るって話じゃねえか。試験に受かれば箔（はく）になる。皆、ギルドに所属するために試験受けてるようなモンだろ』

『いやあ知らん知らん！　自由だ、自由だ！』

『まったく、いくら娘とうまくいかないからってとんでもねえ親父だな、てめえは』

　……なんだか、ちょっと嫌な会話を聞いてしまった。

　親子って、そういうものなのだろうか。

　胸の中がモヤモヤする。

　顔を手で拭うと、無意識のうちに眉間に皺（しわ）を寄せていたことに気付いた。

「姉様。これだわ」

　パルテに袖（そで）を引かれ、私は慌てて表情を戻す。

「なに、どうしたの？」

「冒険者だよ、冒険者になればいいのよ私たち。そしてどこか立派なギルドに入りゅ（る）の。そうすればお金も出りゅ（る）し、保護も受けられる。こにょ（の）暗い路地から抜け出せるの！」

　酒場の人たちには聞こえないように小声で、でも瞳をキラキラさせながら力説する。興奮で噛み噛みなのも気にならない様子だ。

「試験、一緒に受けようよ姉様！　そしてふたりで、冒険者になろう！」

「冒険者……」

　そのとき、脳裏に鮮やかに蘇（よみがえ）ってくる声があった。

『俺はイスト・リロス。冒険者ギルドのギルドマスターをしている』

　……そうだ。あの人は確か、ギルドマスターと言っていた。

　もし試験を突破して冒険者になれれば、もう一度あの人に逢えるかもしれない。

　一緒にいられるかもしれない。

　頬が緩（ゆる）んだ。胸が高鳴った。我ながら単純だと思った。

　けどもう止められない。

「うん。なろう。冒険者に」

　そのために、まずはなんとしてでも試験を突破しなければ――！