【書籍発売中】元ギルド職員、孤児院を開く スキル【覚醒鑑定】で生徒たちの才能開花、ついでに自分もレベルアップ！？

第２章 覚醒鑑定が照らす精霊術師の道 銀髪少女アルモアに愛される

２６．因果応報が示す不穏な未来

　ひととおり買い物をすませグリフォーさんの館に戻ると、案の定、レーデリアがいじけていた。

　先に戻っていた子どもたちの言葉も、あまり効果なかったようだ。

　彼女は敷地の隅っこでシクシク泣いていたのだが、車体も馬もぐにゃりと曲がってうずくまっていたためかなりシュールな光景だった。

　知らない人が見たら絶対叫ぶぞ、あれ。

　実際、俺たちがいない間に屋敷では騒ぎになっていたらしい。

　ごめんなさい。

『我なんて……我なんて……。このゴミ箱に相応しいゴミを入れてください……いやいっそゴミとして廃棄を……！』

「よしよし。ごめんごめん。今日は一緒に寝ような？」

『マズダァァー……！』

　――そして翌日。

　なんとか機嫌を直して元の姿になったレーデリアを従え、俺はグリフォーさんと相（あい）対（たい）していた。

「お世話になりました」

　頭を下げる。

　シグード支部長の依頼を果たしに行くため、ウィガールースを発（た）つのだ。

　グリフォーさんは笑いながら俺の肩をバンバンと叩いた。

「なに言ってやがる。依頼に片が付いたら、またここに戻ってこい。今（こん）生（じょう）の別れみたいな挨拶はやめろ」

「ですが」

「ワシがいいと言ってるんだ。子どもたちのためにも、人の厚意はしっかりと受けておくべきだぜ」

　俺が答えに詰まると、グリフォーさんはたたみかけた。

「お前がやりたいことはなんだ。大切にすべきことはなんだ。ん？」

　肩の力を抜く。俺は言い直した。

「それでは遠慮なく、ご厄介になります。こっちに帰ったときには、またおもしろい土（み）産（やげ）話（ばなし）でも」

「いいね。そのときは酒でも酌（く）み交わそうぞ」

　拳を突き合わせる。

　そして俺たちはウィガールースを発った。

　向かうのはミニーゲルという街である。

　道中のレーデリアの中はにぎやかだった。

　新しいエルピーダ孤児院には、ナーグら子どもたちの姿がある。

　いろいろと悩み、グリフォーさんやミテラとも相談した結果、子どもたちを一緒に連れて行くことにした。

　彼らの将来のため、少しでも経験を積み見（けん）聞（ぶん）を広めるべき――そういう結論になったのだ。

　その代わり、子どもたちは必ず護る。

　せっかく安心できる環境を得たのだ。

　また路頭に迷わせることだけは絶対にさせない。させてはいけない。

　商店街でのひとときをとおして、俺は子どもたちのことをさらに身近に感じていた。

　もはや家族も同然だ。

「もちろんお前もな。レーデリア」

『ふええ！？　な、なにごとですか！？　なにごとですか！？　失態ですか謹慎ですか処分ですか！？』

「落ち着けって。お前も家族だよって言ったんだ」

　突然話を振ったのが悪かった。ガクブルするレーデリア結晶。

　まあ、もはや見慣れた光景である。

　結晶の表面をなでてやると、少しずつ震えが収まっていく。これも、いつもどおりだ。

　うれしそうに瞬（またた）いていたレーデリアが、ふと真剣な声で告げた。

『マスター。ご報告です』

「どうした？」

『この先で妙な気配がします』

　俺は表情を引き締めた。

『大地の鯨』の一件以来、俺はレーデリアの探知能力に信頼を置くようにしている。

　彼女にしかわからない脅威が再び迫っているのかもしれない。

「詳細は？」

『申し訳ありません。まだぼんやりとしていて……。距離が近づけばもっとはっきりしたことがわかるかもしれません。ご警戒を』

　俺はうなずいた。

　この先はミニーゲルの街。やはりなにかあるのか。

　簡単に聞き込みをして終了――というわけにはいかないようだ。

「なにかわかったらすぐに教えてくれ」

『はい』

　俺は御者台から周囲に目を光らせる。

　大規模な掃討作戦が一段落したためか、以前よりも行き交う人の姿は増えていた。

　怪しいものは見当たらない。何事もなく鉄馬車は進んだ。

　お昼時になり、いったんレーデリアを止め、青空の下で大皿を囲む。

　努力の甲斐（かい）あって、孤児院で炊事洗濯のできる環境が整い、旅の途中でもできたての食事にありつけるようになった。

　ありがたい。

　調理は主にグロッザの担当。

　料理人志望で有用スキル持ちなだけあって、味も見た目もバッチリだ。

　皆で談笑している間も、俺は周囲への警戒は怠（おこた）らない。レーデリアの情報を伝えていたミテラも同様だ。

　そしてフィロエも。

　直接話してはいなかったが、俺の雰囲気から察したのだろう。手に入れたばかりの盾を食事中も手放さずにいた。

　ちなみに、あの盾は『暁（あかつき）の盾』と名付けた。彼女の明るい未来を願っての命名。

　――いくらなんでもキラキラピカーンは、ナイ。

　１日目は無事に過ぎる。

　２日目。

『マスター』

　レーデリアが緊張した声を出した。

　俺は御者台で報告を聞く。

『この先、モンスターの気配を感じます』

「数は」

『多いです……が、これは。どうやら生きている個体はいないようです。でもどうしてこんなに強く感じるのだろう……』

　レーデリア自身が自分の感覚に疑問を持っている。

　ただ事じゃないな。

　しばらく進むと、街道に沿うように地面がえぐれているのを発見した。

　まるで巨大な蛇がのたうったようだ。

　襲撃を警戒しながら、えぐられた地面の様子を慎重にうかがう。

　谷底のようになった場所に、２０体を超えるモンスターの死（し）骸（がい）が転がっていた。

　何か硬いもので殴り倒されたような個体もあれば、胴体に大きな穴があいている個体もある。

　大地の鯨……とは違うな。誰がやったのだろう。

　もしかしたら、ミニーゲルの冒険者失踪事件と関係が？

　そうだとしたら、かなり厄介だぞ。

　情報を得ようとゆっくりと視線を巡（めぐ）らせる。

「うっ……」

『それ』を見つけた俺は、思わず口を押さえた。

　モンスターの死骸が集まっている場所に、人の身体の一部と思われる遺体があったのだ。

　周囲は血の海。すでに乾ききった後だ。

　そこに、見覚えのある装飾品を見つける。

　遠目だが、間違いない。

　あの男が身につけていた盗品だ。

「ガビー……」

　こんなところにいたのか……。

　状況からして、逃げる途中で過（あやま）って転落して、そのままモンスターの餌（え）食（じき）になったというところか。

　哀れだ……。

　だが、因（いん）果（が）応（おう）報（ほう）と言うしかない。

　もう少し進めばミニーゲルの街が見えてくる。

　ガビーがなんの伝（つ）手（て）もなくミニーゲルの街に逃げ込むとは、俺には思えなかった。

　レーデリアも正体がつかめない奇妙な気配。

　不可解なモンスターの群れ。

　ガビーとの繋がり。

「相当に、厄介なことが待っているようだな……」

　つぶやきが子どもたちに聞こえないようにして。

　俺はゆっくりとレーデリアを進めた。