終ノ刻印【Thousand Testament Ⅹ】

第60話 子守唄②

　　　　　／黎

　目が覚める。

　脱力感の中、わたしは身体を起こした。

　そして息をつく。

　目覚めたばかりだというのに、なぜだか頭ははっきりしている。

　まるで、ただ身体だけが眠っていたかのようだった。

「終わった……のね」

　少なくともあの時、わたしはそう判断していた。

　ユラは、わたしの剣を受けた。

　それがどういう結果をもたらすのか、考えるまでもない。

　いや……どうなったのか、正直なところは分かってはいなかった。

　わたし自身の力では、ユラを殺すことはできない。

　ならばレネスティア様の力のこもったあの剣の力を展開させて、それをもってすればあるいは――と、考えていた。

　もしかするとその通りになったのかも知れないし、ただ今までのように封印された状態に戻っただけかも知れない。

　それは、分からなかった。

　だがどちらにせよ、それはわたしが望んだことのはず。

　だというのに、少しも気分が晴れることはなかった。

　ユラと相対し、戦い続けるうちに、どうしてだかわたしは追い込まれていっていたのだと思う。

　そして最後の交錯の瞬間、わたしは敗北を覚悟した。

　ユラの力の前に、呑まれ、消えるだろうと悟ってしまった。

　だというのに最後の最後であの子は――

「ぅ……あ」

　嗚咽が洩れる。

　むかむかしたものが喉の奥から這い上がってこようとするが、結局出るものなど何も無く。

　ただ絞られた声のみが、むなしく響いた。

「馬鹿よ……。どうして、どうしてあの子は……」

　そうだ。

　ユラは最後の最後で力を抜き、わざとわたしの剣をその身に受けたのだった。

　理由は何なのだろう。

　真斗との約束を守るためだろうか。

　それとも単に、わたしを殺すことができなかったからだろうか。

　何にせよ、結果はこうなった。

　わたしはもう……。

「え？」

　そこで初めて。

　わたしは隣に寝ている者の存在に気づいた。

　その顔を見て、絶句する。

「な……エクセリア……？」

　思わず、その名を呼んだ。

　わたしの横にあって、寝かされている少女。

　それは間違いなく、エクセリア様だった。

「どうして……」

　眠っているようには見えない。

　まるで息をしている様子が無いからだ。

　しかしだからといって、死んでいるわけでもない。その身体は明らかに生気に満ちている。

　それはまるで、人形のよう。

　けれどその姿は馴染み深いものだった。

　エクセリア様も、レネスティアもう一人の妹も、眠っている姿はいつもこんな風だった。

　初めは戸惑ったけれど、もう慣れている。

　ふらつく身体で何とか立ち上がり、わたしはそっとエクセリア様の傍へと歩み寄る。

　この方の、こんな姿を見ることができるのは、本当にどれだけぶりだろう……。

　その懐かしさに、知らず、わたしは歌を口ずさんでしまう。

　むかし、わたしの妹たちを寝かしつけるために歌った曲。

　稚拙な子守唄ではあったけれど、それでもこの子たちはそれで眠ってくれた。

　なかなか言うことを聞いてくれない妹たちの相手は大変だった。でもそうやって一日が過ぎて、寝かしつけて………。

　それはみんな、わたしの役目。

　いろいろと苦労した反面、振り返ってみればそれは幸せであったと思う。

　唯一失ったものがあるとすれば、自分もまたあの人の妹であったということ……。

　姉であろうとしたため、妹としていることができなかったことだ。

　それが、最後の最後で暴発してしまった。

　良い妹で在り続けようとしたユラを見て、どうしようもなく嫉妬してしまったのだ。

　そして自ら全てを壊した。

　ずっとユラのせいにしてきたけれど、本当は、自分の弱さが原因だったのかもしれない……。

　そんなことにはとっくに気づいていたのに、それでも改めることができなかった自分は、結局その程度の人間だったのだろう。

　お兄様に選ばれなかったのも、当然か……。

「――何を泣く？」

　不意の問いに。

「……起こしてしまいましたか」

　瞼を開いたエクセリア様と目が合い、わたしは僅かに頭を垂れた。

「申し訳ありません。耳障りでしたでしょうか」

　思わず口ずさんでしまっていた子守唄のことを、詫びる。

　エクセリア様は、首を横に振った。

「……いや。懐かしく、感じた」

　そう答え、身を起こす。

　そして周囲をしばし眺めやった後、わたしへと尋ねてくる。

「私をみてくれていたのか？」

「いえ……。わたしも今、目覚めたところです。そうしたら、エクセリア様が」

「……そうか」

　頷き、エクセリア様は音も無く立ち上がった。

　そのままどうすることもせず、エクセリア様はただ立ち尽くす。

「…………？」

　違和感を覚え、わたしは怪訝に思う。

　信じられないことであったが、エクセリア様がひどく……落ち込んでいるように見えてしまったからだ。

「……どうか、されたのですか？」

　相変わらず言うことのきかない身体を無理やり動かして、彼女の前にしゃがみこみ、そして見上げた。

「私は……」

「はい」

「私は、この先行きが、自身を含めてわからなくなってしまった。ゆえに逃げた……。この身を真斗に任せ、思考を止めた。――そなたは無事のようだが、由羅……ユラスティーグは？」

　その問いに。

「はっきりとはわかりません。ですが、すでに果たされたものだと、認識しています」

「――――」

　僅かに、エクセリア様が目を見開く。

「氷涙の剣（アルレシアル）は」

「ユラの元に戻りました」

「…………」

　わたしの返事に、エクセリア様はどこか肩の力が抜けたかのようだった。

　今エクセリア様が何を考えているのかは、分からない。

　しかしこれは、望んだことのはずだった。

　そして。

「――次は、わたしの番です」

　そう。

　エクセリア様が望むもの、望まないものなど知っている。

　わたしは望まれていないものであることも。

「覚悟はできています。命じられれば、いつでも」

「そなたはまだ生きられる」

「ですが、その目的も消えました」

　わたしはユラに依存していた。

　もしあの子が封印されただけに留まっているのならば、これまでと変わらない。

　依存し続けることもできるだろう。

　しかし、もうその気は無い。

　今となって、わたしの中の何かが欠落してしまった。

　その気力が、すでに無い。

　例えこの後体力を回復させたとしても、精神は一気に老いていくことになるだろう。

　結果、死なずにいられなくなる……。

　そんなわたしを、エクセリア様はしばらく見返していた。

「私は、何をやっているのだろうか」

「…………？」

　独白のようにつぶやくエクセリア様に、わたしは首を傾げる。

「私でも、家族……と呼べる者はいた。レネスティア、レイギルア、そなたにユラスティーグも」

　それは、わたしにとっての家族でもある。

「だというのに、私はそれを失ってゆく……。まずはレイギルアを。私は初め、失うその意味がよくわからなかった。だからこそ、そなたとユラスティーグのことも」

　わたしとユラがああなった時、エクセリア様はまるで無関心のようだった。

　わたしのすることにも何も言わず、そしてユラの助けにも応じることはなくて。

　ただ、静観していた。

「そして、ユラスティーグを見捨て、変質したその存在を受け入れることができずに。また、そなたの存在をも……。レネスティアに至っては、どれほどの苦痛を与えたことか。……そこまでして、為すべきことだったのだろうか」

「それを、お悩みなのですか」

　わたしは聞いた。

　エクセリアは答えなかったが、否定もしない。

　認めることが辛いが、事実でもあるのだろう。

「それが滑稽なことかもしれないと感じつつも、わたしはここに至るまで、やり遂げるまできました」

「……私も、迷うべきではないと？」

「いいえ。わたしがそうしてこれたのは、それがわたしの生きる唯一の目的に成り下がっていたことと、そして悩むことをしなかったからです。我ながらに情けなく、愚かな人生であったと思います。ですが、それが必ずしも間違っていたとは思いません。そもそも、何が正しくて何が間違っているかなど、そんな正誤などありはしないはずです。ですから、あなたが間違っていて、レネスティア様が正しいということもなければ、その逆も無いのですよ」

「そう……なのだろうか」

「はい。ですが」

　この先を続けるべきかどうか、一瞬迷う。

　だがすぐに振り払った。

　もう、わたしは終わっているのだから。

「悩むことができるのならば、そうすべきです。そして、後悔も。そうやって、生き方を変えることも……決して悪いことではないはずです」

　わたしがしなかったこと――できなかったことを、それでもそうすべきかもしれないと、奨めた。

　我ながら偉そうなことをと思ったが、言わずにはおれなかった。

「そなたは、私を見捨てぬのか」

「なぜ、そのようなことを？」

「かつて私は、そなた達に関わろうとしなかった。しかし利用はした。……今回もまた。だというのに、なぜ恨みに思わぬ？　なぜ優しい言葉を……かけるのだ？」

　そう尋ねてくるエクセリア様の表情は、それこそ初めて見るほど感情に溢れていた。

　ようやくそんな顔を見せてくれるようになったことに、どこか場違いな満足感を覚えてしまう。

　そして、愛しいとさえ。

「なぜ……そうですね。それは、わたしがあなたの姉だからです」

「――――」

「僭越を、お許し下さい。ですが、わたしは今も……そう思わさせていただいています」

「……それは、レネスティアに対しても？」

「はい」

「ならば、ユラスティーグに対しては」

　即答は、できなかった。

　なぜならば、すでにユラ自身へと答えてしまっているから。

　わたしのことを、今でも姉と思うと言ったユラに対しては、わたしは否と。

　けれど。

「ここまで想ってしまった相手です。姉妹ゆえであったのならば、やはりわたしは未だに姉のままであったということでしょう」

　いくら憎かろうと、その事実だけは変わらない。

　わたしはあの子に嘘をついたのだ。

　結局、わたしも甘かったということだろう。

「ユラスティーグは未だ生きている」

　突然そう言われ、わたし息を呑み込む。

「もし死んでいれば、恐らくこの身の精神に、何らかの異常をきたしていたことだろう」

「それは、どういう……？」

「クリーンセスの時の、レネスティアを覚えているであろう？」

「……はい」

　今も尚、あの時のことはよく覚えている。

　あの時より、わたしの憎悪など遥かに凌駕する怨嗟でもって、ユラはレネスティア様に憎まれることになったのだから。

「我らは一度認めたものを失うことを、容認できぬ。……そう、できてしまっている。わかっているつもりではあったが、あまりにも認識不足だった。真斗がそれを、教えてくれた。思えば二人のネレアのことも、それゆえだったのかもしれない」

「真斗、が……？」

「私は真斗を殺せなかった。それどころか、誰かに殺されることすら嫌だった。その、つもりであったというのに」

　真斗とエクセリア様の間に何があったのかは知らない。

　それでもエクセリア様を悩ますほどの何かが、あったのだ。

「私が認めた者は少ない……。それでもその中に、確実にユラスティーグもそなたもいる。私はできぬことを、やろうとしていたのだ」

「しかし、それでは」

「まだわからぬ。しかしきっと……私はそなたにも、ユラスティーグにも、生きて在って欲しいと思ってしまっているのだろう。……やはり、私はレネスティアに嫉妬していたようだ。だからこそ、気づくのにこれほどの時を費やしてしまった」

「エクセリア様……」

「私は、とてもあの者の姉では在り得ぬ」

「――――」

　その言葉に、どきりとする。

　それはまるで、自分自身の鏡を見ているかのようで。

　わたしもまた、あの子の姉を名乗る資格など無いのかもしれない……。

「ジュリィ」

　名を呼ばれた。

「はい」

　頷く。

「また……これからも、傍に在って欲しい。そしてまた……あの歌を」

「……はい」

　もう一度、頷く。

　けれどこれは、半ば嘘だ。

　わたしはもう終わっている。

　それは変わらない。

　変えるつもりもない。

　しかし残された命……いくばくも無いだろうが、その間ならば捧げてもいいと思った。

　誰に対してでもなく、自分自身に。

　姉という自分に。

「もう一度、歌ってはくれないか」

　今ここでと。

　返事の代わりに、わたしはベッド代わりに使われていた長椅子に腰掛ける。

　エクセリア様も再び腰を落ち着け、そしてわたしの膝に身を任せて。

　少しぎこちなかったけれど、あの時のように。

　この子は眠り、わたしは歌った。