終ノ刻印【Thousand Testament Ⅹ】

第5話 少女二人

　　　　　／由羅

　私はいったい誰なのか。

　目覚めたものの、ちっとも思い出すことはできなかった。

　満天の星空――新月の夜に、星々はよく映える。

　周囲には明かりは無く、どこまでも広がる草原と、朽ちかけた古城があるのみだ。

　何の障害も無いその場所で、それらを眺めるのが好きな者ならば、恐らくいつまでも見上げていることができただろう。

　でも私は、崩れ落ちた古城の瓦礫に隠れるように、身を震わせていた。

　……時折自問する。

　なぜ自分はこんなところにいるのか。

　どうしてこんな所に隠れて、怯えているのか。

　そもそも自分は何者なのか、と。

　目覚めて、そしてようやく自分というものを認識し始めた時には、もう追われていた。誰に追われているのかも、どうして追われているのかも分からない。

　怖くて逃げている――ただそれだけしか、分かっていることはない。

　今はこの場所に誰もいないが、いつまでも留まるわけにはいかないだろう。いずれ、見つかってしまう――そんな気がする。

　少しでも遠くへ、行きたい。

　そんな風に思った、矢先だった。

「……こんばんは？」

　不意に声をかけられて、私はぎくりとして頭を巡らす。

　誰もいないはずだったのに――その確信があっさりと打ち砕かれていくのを感じながら、私は恐る恐る声のした方を見上げた。

　隠れていた瓦礫の上に危なげなく立って、見下ろしている影。

　月が無いせいで、よくは見えない。それでも私ははっきりと、その姿を捉えていた。

　見下ろしていたのは、自分よりもずっと小柄な少女。

　濃い金髪に、紅い瞳が印象的な少女は、じっとこっちを見下ろしている。

「……こんなところで何をしているの？」

　少女は、その無表情にほんの僅か興味のようなものを滲ませて、重ねて口を開いた。

　冷たくて、澄んだ清涼を思わせる声。

　追手じゃない……？

　何の根拠も無かったが、そう思った。

「貴女も散歩？」

　答えられないでいると、その少女は小首を傾げて尋ねてくる。

「散歩……？」

　思わぬ言葉だった。

　見渡す限り民家の明かりすらないこんな場所を、こんな深夜に散歩だなんて。

「うん。わたし、滅多に寝たりしないから。今夜みたいに静かで綺麗な夜は、いつも出歩いているの。貴女も？」

　違う。自分は追われて逃げて、隠れているのだから。

　首を横に振ると、少女はそう、と頷く。

「じゃあ何をしているの？」

　当然の質問。でも私には答えられない。

「……わからない。わからないの……どうしてこんなところで逃げ隠れしているのか」

「逃げる？」

　その言葉は、少女にとって意外だったようだった。

「貴女、とても強いのに。とても力に溢れていて、綺麗だったから、遠くからでもわかったの。それに、何となくレダに似ていたから……」

　だから、声をかけてみたのだと。

「…………？」

　わけが分からず、少女を見返した。

「強いって……私が？」

「うん。とても」

「そんな――何を言って……」

「わたし、嘘は言わないよ」

　矜持を傷つけられたとでも感じたのか、少々不満げに少女は言う。

「あ、その……？」

　ぎくりとした。

　そんな僅かな表情ですら、その少女には迫力があった。それこそ気圧されてしまうような。

「いい夜だから、少し一緒にいていい？」

　そう言うと、少女は答えも待たずに瓦礫から飛び降りて、真横に並んで腰を落ち着けてしまう。

　困惑気味な私などお構い無しに、である。

　初めは警戒していたが、やがてぽつぽつと会話をするうちに、この少女がとても無垢で純粋なことが分かって、次第に気分が和らいでいった。そして口数も多くなっていく。

　目覚めてから誰とも話すことなく、ずっと一人でいたせいか、こうやって誰かと話せることは嬉しかった。

　少女は決して饒舌では無かったが、不自由はしなかった。何かを聞けば必ず答えてくれるし、よく質問してきたりもする。

　そんな中で分かったのは、自分は己のことを何も知らないということ。

　あるのは逃げてきたという記憶だけ。

　きっと、これまでの記憶を失ってしまっているのだろう。

「……もしかして、困ってる？」

　しばらくじっくり話を聞いて、少女はそんな風に尋ねてきた。

「……そうかもしれない」

「じゃあ、わたしの所に来る？　……あ、でも今は駄目」

　少女は言いかけたことを、すぐに思い直して頭を振る。

「今はね、二人で旅行中だから。その間くらいは二人きりでいたいの。だから邪魔は嬉しくない」

　あっさりと、私は邪魔だと言ってくれる。

　ただ全く悪意は無く、現実をそのまま告げただけの言葉。

　まだ少し話した程度であるけど、何となくこの少女らしい。

「二人？」

「うん。大好きなひとと、一緒に旅行してるの。わたしの故郷を見てみたいって言うから。今は夏休みっていうので、しばらく時間があるから……その間に」

　何やら嬉しそうに、少女は言う。

　へえ、と思った。

　今までで最も感情に富んだ表情を見せた瞬間だったからだ。

「だから、旅行が終わった後だったらいいよ。もしよかったら」

　来ていい、と。

　警戒はあった。

　でも同時に嬉しいとも感じている自分。

　そしてまた違うことを考える。

　……どうしてこんなにも、この少女は気を遣ってくれるのだろうか、と。

「……私は自分のこともわからない。どうして追われているのかもわからない……そんな私を？」

「遠くに行きたいんでしょ？」

　それなら都合がいいんじゃないかな、と澄まして言う。

　都合って……。

「だ、だから……私の都合じゃなくて、あなたの都合」

「？　わたしは気にしない。だから言っているのに」

　どうしてそんなことを聞くのだろうと、不思議そうに首を傾げる少女。

　無警戒というか、呑気というか……思わず呆れてしまう。というよりも、状況を正確に把握しているのだろうかと、疑いたくなる。

　追われている者を匿う――助けるということは、そうする者も同じ危険に晒されるということ。この少女はそのことを分かって言っているのだろうか。

「危ないことしてるって……思わないの？」

　その問いに。

　少女は微かに笑ってみせた。

　その微笑はとても綺麗だったけれど、自信に満ちて、そしてどこかに危なさを含んでいて。

「わたしと一緒にいる方が危険だって、いつもそう言う知り合いがいるよ」

　あっけらかんと、何やら聞き捨てならないことを言う。

「だからね。よく考えてから決めた方がいいかもしれないね」

「…………」

　何だかいつの間にか、逆になっているような気がするんだけど……。

　面白げにささやく少女は、本当に不思議な存在だった。

「それで、もしよかったら日本という国に来てみて。今は京都っていう場所に住んでいるから」

「……ニホン？　キョウト？」

　どちらも知らない名前で、戸惑ってしまう。

「ここから海を越えたところにある国。ちょっと遠いけど、ちょうどいいと思う。あそこはアトラ・ハシースの影響力も……絶対ではないけど、あまり届かないから」

「え……？」

「貴女が人間じゃないことくらい、一目見てわかるよ。貴女が異端種であるということと、逃げてきた場所から判断すれば、追いかけてきているのは多分あの人たち。わたしもあの人たちは嫌いだから」

　アトラ・ハシース……その名前はどこかで聞いたことがあるような気がする。よくは思い出せないが。

「それと貴女を追っていた人たち……適当にあしらっておいたから。貴女と話すのに邪魔になりそうだったし。だから……しばらくは安心していいと思う」

　あしらうって。

　何やらとんでもない台詞を、何でもないようにさらっと少女は言う。

　しかしそれよりも、この少女はどうしてそんなことが分かるのだろうか。

「ね、ねえ……あなた、私が誰だか知っているの……？」

「知らないよ？」

　思わず聞いたのだが、返ってきたのはあっさりとした否定の言葉。

「じゃあ……あなたは何者なの？」

　そう聞かずにはおれず。

「わたし？　わたしはね……」

　――この少女に出会ったこと。

　それが果たして良いことであったのか悪いことであったのか――それは分からない。

　ただこの少女が導き手であったこと、それは確かな気がした。

　だから今私は――ここにいる。