遠い日の欠片

第5話 帰り道

セレナ海岸へと戻った三人は子供のルースとお爺さんの捜索を続けていた。アルドたちは大声で二人を呼ぶが、一向に返事は聞こえてこない。

「ルースちゃーん！！　おじいさーん！！　どこですかー！！」

「セレナ海岸は広いからな……！　よし、オレはあっちに行くから、フィーネは……」

先程通ったときに気が付かなかったということは、主要な道から反れたところにいる可能性が高い。アルドが二手に分かれることを提案しようとしたとき、何かに気づいた様子のルースが足を止める。

「…………！！　あの声は……おじいちゃん……！？」

声のする方へ駆けていくルース。アルドとフィーネはそれを追いかける。

＊＊＊

海岸の奥、ごつごつした岩場に小さなルースの姿があった。

「う、うう……。どうしよう……」

帰り道が分からなくなってしまった上に、岩肌で膝をすりむいてしまったルースは、その場でしゃがみ込み涙を浮かべていた。日が落ちる前に早くここから去らなければと思ってはいても、立ち上がる気力が出てこない。遠くからそんな彼女の名を呼ぶ声がする。

「ルース……！　大丈夫だったか！？」

やってきたのはお爺さんだった。その姿を目にするや否や、ルースは祖父のもとへ走っていく。

「うう……お、おじいちゃん！　痛かったよ……！！」

ルースの脚の怪我に気付いたお爺さんは傷口から砂を払ってやる。

「そうかそうか、転んでしまったんだな……。でも、もう心配いらないぞ」

祖父にしがみついて泣きじゃくるルース。お爺さんはその頭を抱くと、ぽんぽんと背中をたたく。

「さあさあ、早く家へ帰ろう。薬を塗れば傷だってすぐに治るさ」

そのとき、ルースは涙でかすむ視界の先に幾つかの影を捉える。

「お、おじいちゃん……！　あれ……！！」

「…………！！」

お爺さんが振り返り、ルースの指さす方を向くと、石斧を手にしたヤクシャと呼ばれる魔物が数匹、群れを成して二人に迫っていた。

「やだ……！　やだよ……！！　助けて、おじいちゃん！！」

「後ろに隠れているんだ、ルース！　お前は、わしが絶対に守ってやるからな……！」

三方を岩に囲まれた袋小路の中、ルースたちに逃げ場はない。お爺さんは孫を背にして立ち、魔物たちを睨みつける。

「く、来るなら来い！　魔物ども！　いくらでも相手になってやる……！！」

流木や石など、武器になるものを探すルースの祖父。その間にも、魔物たちは唸りながらじりじりと距離を詰めていく。

「待って！　おじいちゃん！！」

そこに響いたのはルースの——未来のルースの声だった。彼女は魔物たちの横を駆け抜け、二人の前に姿を現す。

「大丈夫。あなたたちを傷つけさせたりしない。今度は私が守る番だから……！」

未来のルースは両腕を広げて自ら壁となり、魔物たちの前に立ちはだかる。彼女の脚は震えていたが、その横顔には一歩も退くまいという覚悟が滲んでいた。

「お、おねえさん……」

魔物の群れがあと数歩の距離に迫ったそのとき、闇に仇なす時の旅人が、剣を携えやってきた。

「伝わったぞ、二人の覚悟……。あとはオレたちに任せてくれ！」

アルドは魔物の群れに飛び込むと、大きく身体を捻りながら放つ剣技、“回転斬り”を見舞う。剣は旋風を巻き起こしながら空を舞い、ヤクシャの手にした石斧を一本残らず斬り落とした。その動きを捉えることすらできず、魔物たちは慌てふためく。

「おにいさん……すごい……！」

ただの優しいお兄さんだと思っていたアルドの動きに、子どものルースは驚きの声をもらす。

「……まだやるつもりか？」

アルドに鋭い視線を向けられ恐れ慄く魔物たちは、武器を折られて戦意を失ったのか、我先にと敗走をはじめるのだった。

「……ふぅ。これでひとまず安心だな」

逃げていく魔物の影が遠くへ消え去るのを確認したアルドは、安堵の息をつき、剣を鞘に納める。

「大丈夫ですか！？　みなさん……！」

アルドを支援すべく背後に控えていたフィーネは、戦闘が終わるとルースたちに駆け寄り、一人ひとりに怪我がないか尋ねてまわる。

「あ、ルースちゃん。足をちょっとすりむいてるね……」

子どものルースの膝には少し血が滲んでいた。魔物の件に気を取られ、しばらくは怪我のことなど忘れていたが、安心したことでその痛みが少しずつ戻ってきていた。

「……う、うん。遊んでたら、帰り道、わかんなくなっちゃって……。歩いてたら転んじゃって……痛くて……」

「うん。うん。痛かったね。今、お姉さんが魔法で治してあげるよ。……ほらっ！」

フィーネがルースの膝に杖をかざすと、傷口は優しい光に包まれ、みるみるうちに癒えていった。

「わぁ！　すごい……！　ありがとう！　フィーネさん！　それに、アルドさんも！」

ルースは自分を助けてくれた二人のヒーローを憧れの目で見つめ、感謝の言葉を口にする。

「おう！　……でも、他にもいるんじゃないか？　ルースがお礼を言わなきゃいけない人が」

「……うん！」

子供のルースはアルドに頷き返すと、お爺さんたちの方へ向き直る。

「おじいちゃん。おねえさん。……ありがとう！　わたしのこと守ってくれて！」

満面の笑みを浮かべるルースに、お爺さんも笑顔を返す。

「ふふ……。どういたしまして、だな」

そのとき、あることを思いついた未来のルースは子供の自分と目線を合わせ、ゆっくりと話しかける。

「あのね、ルースちゃん。私から一つ、お願いしてもいいかな？」

「お願い……？」

お姉さんの言葉に首を傾げる子供のルース。その手を握り、未来のルースは自らの思いを語る。

「今回はね、特別なことじゃないの。あなたをいつも気にかけてくれて、いつも守ってくれる人がいる。ルースちゃんはそれを忘れないで、その人のことを大切にするって、お姉さんと約束してくれないかな？」

これを彼女に伝えるには、おそらく今しかない。未来から持ち帰った願いを、ルースは子供の小さな手に託す。

「……わかった。約束する！」

小さなルースは力強く頷く。その眼はしっかりと十数年後の自分を見つめていた。

「それなら、よし……！」

未来のルースは立ち上がると、晴れやかな表情でアルドたちの方を向く。

「さあ、皆さん！　日が暮れる前にリンデに……」

そう呼びかけようとしたとき、彼女の全身に空気の振動が伝わってきた。辺りを見回すと、岩場の奥の空間にほとばしる青い光が眼に入る。それは異なる時間へと通じる時空の穴だった。

「こ、今度はなんなんだ！？　ルース、気を付けるんだぞ！」

異変を警戒し、お爺さんは孫の前に出る。

「あれは……どうやら私の “帰り道” みたいです」

思い返せば、現代に来たときも時空の穴はここに開いていた。ルースはこの先に自分の生きていた未来があるのだと悟る。

「……みなさんとは、ここでお別れですね」

そう呟いたルースの声に、フィーネは名残惜しさが滲んでいるのを感じた。

「……いいんですか？　もう少しこの時代にいなくても……」

「ええ。あの子にも、少しは私の気持ちが伝わったみたいなので。それに、私がこの時代にとどまれば、また今回のような事件が起きる可能性もありますし……」

為すべきことは為した。自分にできることはもう、ただ立ち去ることくらいなのだろう——ルースは既に思い出に別れを告げる準備はできているつもりでいた。

「……おねえさん、どこかに行っちゃうの？」

「いいえ。どこにも行きませんよ。きっとすぐに会えますから、だから、二人ともどうか元気で……！」

小さな頃の自分に背を向け、歩き出そうとしたルースを声が引き留める。

「お嬢さん。その前に、これを持っていきなさい」

祖父に呼ばれ、ルースは戸惑いながら振り返る。

「…………！　な、なんでしょうか？」

「……はい。忘れ物だよ」

そう言ってお爺さんが手渡したのは、ルースが未来から持ち込んだ「ねこさん」だった。表面の汚れは殆ど消え、欠けていた耳には丁寧な修復が施されている。

「これは……私の猫さん！　耳もなおってる！　だけど、どうして……？」

「さっき家を出る前になおしておいたんだよ。これはお前のものなんだろう、ルース？」

もう一生、祖父から呼ばれるはずのなかった名でよばれ、ルースは言葉を失った。

「…………！！　おじいちゃん！？　……でも、なんで！？」

「この猫さんが彫られてから何年も経ってるのは、見たときすぐにわかったよ。最初はとても信じられなかったが、お前を見ていて確信した。ああ、ルースが会いに来てくれた……と」

お爺さんは立派に成長した孫へ柔らかな笑みを向ける。

「……ありがとうな。ルース」

「お、おじいちゃん……！！」

未来のルースはその身を崩しそうになりながら、祖父をぎゅっと抱きしめた。

「……ずっと、ずっと会いたかった！」

ルースの両の瞳から、ぽろぽろと大粒の涙が零れ落ちる。

「ルース……。こんなに大きくなって……」

「おじいちゃん、心配しないで……。わたし、今はまだあんなだけど、少しずつ少しずつ、できることも増えていって……ちゃんと、一人で生きていけるようになるから……。……でも、それでも……やっぱり、わたしにはおじいちゃんが必要だよ！！」

「ふふ……がんばったんだな。お前はいつも一生懸命だから……」

祖父の胸に顔をうずめて泣きじゃくるルースの姿は、まるで幼いころに戻ったかのようだった。

「だけど、思い出してみたら……わたし、全然おじいちゃんを大切にしてあげられてなくて……。だから……！」

「そうかそうか、それで……。でもな、大丈夫だ。このままでいい……ちっとも間違ってなかったんだよ。今のお前を見ればわかる」

お爺さんは孫の頭を抱きながら、ぽんぽんと背中をたたく。

「ううっ……。おじいちゃん……！」

アルドたちが見守る中、しばらくの間むせび泣いていたルースだったが、やがて涙をぬぐいながら、むこうで混乱している子供の自分へと目を向ける。

「そうだ……。あれを返さなきゃね」

ルースは彼女に歩み寄り、この時代の「猫さん」をその手に渡す。

「はい。ルースちゃん。約束……ぜったい守るんだよ？」

「う、うん……。ありがとう……おねえさん……？」

かつての自分へ静かに微笑むと、ルースは再び時空の穴へと向き直る。その表情はもう、幼い少女のものではなかった。

「さあ、これで思い残すことはない……かな？」

「……未来では迷子にならないように気をつけろよ。ルース」

ルースはアルドに頷き返す。

「ふふふ……承知しました。アルドさんたちには、いろいろとご迷惑をおかけしましたね。……できればこれからも、私と祖父を宜しくお願いします」

丁寧にお辞儀をしたルースは、フィーネを見ると目を細める。

「よろしければ……未来でも」

「はい！　ルースちゃんはこれからもわたしたちのお友達です！」

二人の旅人たちと言葉を交わしたルースは、もう一度だけ懐かしい祖父の顔を見る。

「……それじゃあ、またね。おじいちゃん」

「ああ……。元気でな」

ルースは振り返らず、時の狭間へと踏み出していく。虚空に開いた穴は大気を巻き上げながら彼女を飲み込むと、跡形もなく消え去るのだった。

「………………」

孫の帰っていった未来を思い浮かべながら、お爺さんは空を見つめ続ける。

しばらく沈黙が続いたあと、アルドが大きく伸びをしながら口を開いた。

「……よし。二人のこと、街のみんなが心配してるぞ。早く帰って無事を知らせてやろう」

「うん……！」

幼いルースはお爺さんを見上げ、その手を引く。

「行こうよ、おじいちゃん！」

「ああ……。そうだな」

＊＊＊

セレナ海岸の北、無事に未来へと戻ったルースは、どこまでも広がる青い海を見つめていた。

「……なんだか、夢を見てたみたいだな」

暖かい潮風が、涙に濡れた頬を撫でる。

「そうだ……！　猫さん！」

ルースは鞄の中を覗き込むと、片耳だけが新しい猫の彫刻を取り出した。よかった。夢ではない。

「耳、やっぱりきれいになおってる……。ありがとう。おじいちゃん……」

——私は過去を変えられただろうか。相変わらず自分はワガママで、祖父を困らせてばかりかもしれない。いや、どちらにせよ後悔は尽きず、きっと私はまたあの頃に戻りたいと願うのだろう。でも、そうやって何度も運命に波を起こそうともがく私を、大きな海のような祖父はいつも変わらず笑って抱きしめてくれる——そんな気がする。

遠い日の欠片を拾い集める旅は終わり、彼女は再び歩き出す。木彫りの猫がつないでくれた、時空を超えた絆をその胸に抱きながら。

＊＊＊

港町リンデに帰った小さなルースとお爺さんは、二人の身を案じてくれていた街の人々にお礼を言いながら、いつものように家路についていた。

「おじいちゃん！　お腹すいた！」

あれほどの問題を起こしておきながら、ルースは躊躇なく要求を押し付ける。

「はいはい。帰ったらすぐにつくってやるからな……」

「あ、そうだった……！」

今しがた不思議なお姉さんと交わしたばかりの約束を思い出すルース。このままではまずい——。

「おじいちゃん、わたしも手伝う！」

「おお、そうか！　それじゃあ何をやってもらうかな……？」

ルースは元気よく家の方へ駆けていく。

「ふふふ……。約束の効果はてきめんのようだな」

お爺さんが一人頷いていると、先を走るルースが二人を待つ人影に気付く。

「あれ……？　もしかして……お母さん？」

「…………！！　ルース……！」

そこにはユニガンに住んでいるはずの母の姿があった。リンデを後にして数年が経ち、もう顔も思い出してはくれないだろうと思っていた娘に呼ばれ、彼女は眼を潤ませる。

「あ、あの……父さん……」

続いてやってくるお爺さんに向かい、ルースの母親はゆっくりと語り始めた。

託された小さな願いが、新たな運命を紡いでいく——。

＊＊＊

お爺さんたちを送り届けたアルドとフィーネはセレナ海岸に戻ってきていた。

「未来に帰ったルースも、きっと見てるんだろうな……あの海を」

ヴァルヲも二人の側に寄ってくると、夕暮れが近い海を共に眺める。

「いろいろあったけど、みんな無事でよかったな。フィーネ」

「……あのさ、お兄ちゃん」

前を見つめたまま呟くフィーネ。アルドはその横顔を覗く。

「……なんだ？」

「今日は冒険に戻る前に、バルオキーに寄っていかない？」

フィーネは兄の方を向くと、そう提案する。

「……そうだな。オレもちょうど今、そう思ってたところだ」

「やった！　いっしょに彫ったヴァルヲ、おじいちゃんに見てもらおうね！」

「ああ！　オレの、猫だってわかってもらえるといいけど……」

いつものように元気いっぱいに笑う妹とともに、アルドは祖父が二人を待つ家へと歩き出した。