嫌われた令嬢、ヒルダ・フィールズは終止符を打つ

第4章 14 エドガーと少年、少女たちの別れ

　午後3時―

ヒルダとエドガーは蒸気船を待っていた。

「ヒルダ・・・本当に『ロータス』に戻ってしまうの？」

ステラが寂しそうに言う。

「ええ。あまり遅くなるとお姉さまも心配するし、お兄様にも都合があるから。」

ヒルダの言葉にエドガーは言う。

「ああ、そうなんだ。君たち・・色々ありがとう。おかげで楽しい時間を過ごすことが出来たよ。それに思いがけずおいしいハンバーガーをご馳走になったしね。」

そしてエドガーはこれ見よがしにマイクを見る。マイクは悔しそうに下唇を噛みながらエドガーから視線を外す。

「それにしても、お兄様ってすごいんですね～あんなに大きくて素敵な貝殻を見つけるなんて。」

エミリーはますます頬を赤らめながらエドガーを熱い視線で見る。

　あの後―

　それぞれ貝殻を拾い集め、ヒルダたちは砂浜に集合した。全員で一番大きいと思われる貝殻を砂間に置いて比較し・・・結局エドガーが見せた貝が誰よりも大きく、優勝したのはヒルダとエドガーであった。そしてエドガーの要求が自分とヒルダにお昼をご馳走する事・・・だったのである。

実は何故、エドガーがそれほどまでに大きな貝を持っていたのか・・・そこにはある背景があった。

実はヒルダ達が乗ってきた蒸気船は、お土産に乗客全員に貝殻のプレゼントがあったのだ。エドガーはそこでヒルダに一番大きい貝殻をあげようと思い、さんざん見比べて手に取った貝殻が・・・エドガーとヒルダを優勝に導いたのである。

ボ―・・・・。

やがて海から蒸気船の音が近付いてきた。

「あ、ヒルダ。観光船がやってきたようだな。」

「はい、お兄様。」

やがて青い水平線からどんどん蒸気船が近付いてくる。長く伸びた煙突からは蒸気が噴出している。

「船がみえてきたぞ！」

カインが海を指さしながら言う。

「フランシス。」

するとエドガーが突然フランシスに声を射かけてきた。

「は、はい！お兄さん！」

フランシスは突然エドガーに声を掛けられて、直立不動になった。

「ヒルダの事・・・よろしく頼むな。君が頼りだ。」

そしてフランシスの肩に手を置く。

「！」

その様子を見てマイクが固まった。

（何故だ・・・？何故彼はクラス委員の僕ではなく・・・フランシスにヒルダの事を頼むんだ？僕が・・・それほど気に食わないのか・・・？）

マイクが悔しそうに隣で立っているのを気づく素振りも無く、フランシスは言う。

「はい、お兄さんッ！ヒルダの事は・・どうか俺に任せてくださいっ！」

「へえ～お前・・すごいな。ヒルダのお兄さんに認められたのかぁ？」

ルイスがからかうように言う。するとエドガーは言った。

「とにかく・・・どうか、これからも俺の可愛い妹ヒルダをよろしく頼むよ。くれぐれも・・・。」

そしてチラリとマイクを見ながらエドガーは言った。

「ヒルダを困らせるような行動はやめてくれよ？」

そして口元に笑みを浮かべた。

「あの、お兄さん。また『ロータス』へ来てくれますか？」

すっかりエドガーの魅力にとりつかれたエミリーが頬を染めて尋ねる。

「うん・・そうだな・・・。君たちが夏季休暇の時にでも・・一度訪ねてもいいかもな。ヒルダの事が心配だし。」

エドガーは帽子を被ったヒルダの頭をなでながら言う。そんな会話をしている内に、いつの間にか蒸気船は港に停泊していた。

「お兄様、船が着きました。乗りましょうか？」

ヒルダはエドガーに声を掛けた。

「ああ、そうだな。行くか？それじゃ、皆・・・元気でな。よし、ヒルダ。船に乗ろう」

そしてエドガーはヒルダを軽々と抱き上げると、フランシス達に言った。

「皆、またな！」

そしてエドガーはヒルダを抱きかかえ、船の中へ消えて行く。

ヒルダたちが乗り込むとすぐに船は再び汽笛を鳴らして、ゆっくりと動き出す。

そして大声で別れを告げるフランシス達。

その中でマイクはただ一人、睨みつけるように蒸気船を見つめていた—。