クラスで２番目に可愛い女の子と友だちになった

第17話 二人の夜の帰り道

　ゲーセンを後にし、駅ビルを出た俺はすぐさま改札へと向かった。

　時刻はすでに２２時前。駅前はまだ人が目立つが、そのほとんどは大人たち。高校生はすでに帰らなければならない時間帯だ。

　切符を買って改札を通ると、俺に気づいた朝凪が柱の陰からひょこっと顔を出した。隠れていたようだ。

「……よ」

「よ」

　互いに小さく手を上げて会釈した後、俺は朝凪と一緒に駅のホームへ。

「一応訊いとくけど、天海さんと鉢合わせは――」

「してたら前原の隣にいないし」

「それもそっか」

「そうだよ」

　ということで、同じ電車で帰っても問題はなさそうだ。

　ほどなくやってきた最寄り駅方面へ向かう列車に乗り込む。

　週末の夜のちょうどいい時間帯だけあって、仕事終わり、もしくは飲み会帰りのサラリーマンや大学生などで車内はそこそこ混んでいる。

「……っとと」

　乗り込んで一息ついた瞬間、ちょっとだけ足元がふらついた。

　初めてのメダルゲームにバッティング、さらには天海さんとの遭遇もあって、肉体的にも精神的にも意外と疲労していたのだろう、緊張の糸が切れて一気にそれが押し寄せてきたようだ。

「前原、大丈夫？　そこ空いているから座りなよ」

「いや、ちょっとふらついただけだし。朝凪こそ座れば」

「私はアンタと違って虚弱じゃないから平気。……ほら、余計な気ぃ使わないで、さっさと座れし」

「ちょっ――ああもう、わかったから無理矢理押し込むのやめろって」

　唯一空いていた真ん中の席に座らされて、朝凪が俺の前に陣取った。

　俺と朝凪の最寄り駅まで十数分なので、別にそのぐらいの間立ちっぱなしでも問題はないのだが。

「……なに？」

「いや、なんでもないです」

　睨むように見下ろす朝凪に何も言い返せず、俺は観念したように目をそらした。

　俺と朝凪は対等な関係のはずだが、この時ばかりは蛇に睨まれた蛙だった。俺の部屋でゲームをしている時の朝凪はネギを背負ったカモなのに。

「……ごめんね、前原。今日は私のせいで色々と苦労かけちゃったね」

　ガタンコトンと規則的な音と振動が響く中、両手で吊革を掴んでこちらを見つめる朝凪がぼそりと言う。

「それって、ゲーセンでの天海さんとの会話でってこと？」

「うん。……話、筒抜けだったからさ」

　どういう話をしたかまでは言っていなかったが、余計なところで俺のスマホは能力を発揮したようだ。まったく、数世代前の型落ち品のくせして、余計なお節介を。

「別に朝凪が気にする話じゃないよ。天海さんはともかく、他の人らが好きじゃないのは事実だし」

　朝凪のことを考えてそう言ったが、正直なところ、あの場面での天海さんも褒められるべき行動ではなかったと思う。

　もし朝凪があの場にいても、いなくても。

「でも、あそこまで憎まれ口叩く必要なかったじゃん。あんなこと言ったら、今以上に腫れもの扱いされるの、わからないアンタじゃないでしょ」

「……そうなんだけどさ」

　もちろん、天海さんに悪気なんてないことは重々承知している。天海さんが俺のことを誘ったのも、学校でも一人でいることの多い俺のことを見て心配し、これ以上孤立させるのはまずいと思ったからだろう。

　しかし、俺はそんな天海さんの申し出を拒否した。

　朝凪とご飯を食べて、メダルゲームで遊んで、慣れない金属バットを振り回して――気兼ねなく振る舞える『友達』と二人でいて、俺はそれだけで十分楽しかったのに、なんだかそれに水を差された気がしてしまったのだ。

　それでついあんな強い口調で空気を悪くして……今さら後悔しても遅いが、らしくないことをしてしまった。

　ぼっちなうえにＫＹ。これはよくない。

「まあ、夕のほうは私のほうで適当にフォロー入れとくよ。あの子もあれで結構気にしいなとこあるから、絶対後で電話かかって――って、もうメッセージ来てるな」

「早いな――ちなみに天海さんはなんて？」

「『海、どうしよう。私、前原くんに悪いことしたかもしれない』――だってさ」

　やはり気に病ませてしまったようだ。

　もう少しやりようはあったはずなのに、朝凪を庇おうとするあまり、他のことに気をつかうことができなかった。

「ごめん。こっちこそ、迷惑かけるようなことして」

「いいってことよ。困ったときはお互いさま――それが『友達』ってもんでしょ」

「……友達」

「うん」

　言って、朝凪は俺の頭に手を伸ばし、そのままぽんぽんと優しく撫で始めた。

「……なにこれ？」

「うん？　別に。ただ、ちょっといい位置に前原の頭があったから」

「……そ」

「うん。そ」

　まるで子供扱いされているような感じだが、遊び疲れもあるし、朝凪に触られるのは別に嫌でもないので放っておくことに。

　列車の揺れと、ほどよい車内の暖房に、肌触りのいい暖かな朝凪の手のひら。

　ちょっとずつ、瞼が重くなってくる。

「――眠いなら寝てていいよ。駅近くなったら、ちゃんと起こしてあげるから」

「……じゃ、お言葉に甘えて」

　心地いい眠気に抗えず、俺は朝凪に甘えるまま、ゆっくりと瞼を閉じる。

　――ありがとね、真樹。

　どんどんと意識が遠のいていくなか、耳元でそんな囁きが聞こえたような気がした。