静かな森の喫茶店。～イケメン達に会いに来ませんか？

第53話 この道の先に。その１

「……ただいま」

「あっ、蓮斗さんおかえりなさい！」

「兄さん、お疲れ様でした」

……兄さんが笑顔で帰ってきた。

両手いっぱいの手荷物と共に。

あの競い合いから３日後。

思ったより早かったな……。

あんな笑顔は、今まで見たことがない。

由樹さんと楽しい時間を過ごしたのだろう。

だけど、その兄さんの笑顔にどこか不自然さを感じていた……。

「おぉ、凄くオシャレなコーヒーカップ！蓮斗さんがこういうデザインを選ぶなんて、珍しいですね！」

どこかの土地の温泉まんじゅうが５箱。

そして、クラシックなデザインのコーヒーカップのセットが６客。

それと一緒に、香りのいい珈琲や紅茶が袋に入っていた。

これを持ち帰ってきただなんて、重かったろうに……黒い猫に頼んで配達とかにしなかったんですね。

きっと高価なものだったのでしょう……。

「あぁ、それは由樹の父親にもらったんだ。うちには似合わないけどな、たまには良いだろう？」

兄さん、似合わないって……そんなことはないと思いますけど。

それより、今……さらりと凄いこと言いませんでしたか？

由樹さんの父親に会ったって事ですよね！？

光は全く気付いていない様ですが、俺は聞き逃しませんでしたよ？

「今度、瞳ちゃんが来たときに使おうかなぁ～。オシャレな演出とか出来そうですよね～」

「そうだな、使ってみるといい。きっと喜ぶぞ」

……兄さん、大丈夫ですか？

大切な女性の父親からもらったものを、そう簡単に使わせるなんて……珍しいですね。

普段だったら、『光は、すぐに割りそうだからダメだ！』と言いそうなものなのに。

やはり、何か……あったのですね。

「そういえば、由樹ちゃんは？姿が見えないんですけど」

「……由樹は、一緒に帰ってこなかった。実家に戻ったんだよ」

……そう実家に。

やっと帰りたかった場所に戻れたんだ、俺は一緒に帰りたいと言えなかった……。

由樹は父親と、あの『樹ーJYUー』で今まで作れなかった親子の時間を過ごしているんだ。

そんなワガママ言える訳が無いだろう……。

「まさか、由樹さんは……もう帰ってこないのですか？」

「わからない。由樹が選ぶ道だからな……」

「えっ！？由樹ちゃん帰ってこないの！？そんなの嫌だよ！由樹ちゃんがいないと……寂しいよ！」

光は、駄々をこねた子供のように騒いでいた。

琉斗は何か言いたげな顔をしていたが、俺の気持ちを察して何も言っては来なかった。

「部屋で少し休んでくる」

まだ騒いでいる光を無視し、俺は荷物を持って部屋に入っていった。

……光、そんなの俺だって寂しいよ。

いや、悲しい……。

違う、胸が苦しい。

由樹に会えないかもしれないと思うと、とてつもない感情が襲ってくる。

それに負けないように、俺は笑顔でいることに決めたんだ。

由樹がまた帰ってきてくれる事を願って……。

そう決めた想いとは反して、何故か頬を伝って水が流れ落ちていた。

きっと汗だと……暑かったからだと……そう思ってベッドに突っ伏し、俺の気持ちを誤魔化していた。

「由樹、本当に良いのか？」

「うん」

私は、蓮斗さんと帰らなかった。

だって……知らなかったから。

私が家を出てから、皆で幸せに暮らしていると……そう思っていた。

義理の母親である奈都子さんは、私の事を嫌っていた。

嫌っていたというより、憎まれていた……ものすごく。

最初は好意的だったの。

好きになった人の娘だから、そうしようとしていたのか、本当に好きになってくれていたのか……それは分からないけれど。

ある日を境に、私とは目も合わさず……嫌悪感を剥き出しにして怒鳴られた事も多々あった。

「俺は……由樹が好きなんだ。姉さんとは思えない」

「えっ？」

奈都子さんの連れ子だった弟の健太郎。

彼が私に告白してきた。

彼は優しい弟で、私達はとても仲が良かった。

血は繋がっていないけど、最初から家族だったんだと思っていた。

「ね、由樹……。俺を男として見てくれない？」

頭が真っ白になった。

告白されたのは初めてじゃ無かったけど、まさか彼からそんな言葉が出てくるとは思っていなくて、パニックになっていたのかもしれない。

「け、健太郎……。あのね、私……貴方の事は好きだけど、そういう好きじゃないの」

私の精一杯の返事だった。

だけど、その言葉が誤解を招く事になってしまった……。

「由樹さん、貴女……健太郎の何処が好きじゃないの！？私の大切な息子なのよ！？」

「母さん！？」

……そう、ちょうど仕事から帰ってきた奈都子さんに聞かれてしまった。

健太郎を溺愛していて、それは誰が見ても一目瞭然で。

その息子を否定していた私に、凄い剣幕で怒ってきた。

……健太郎が、私に告白してきただなんて言えなかった。

もちろん、健太郎は自分がいけなかったと否定してくれた。

だけど、奈都子さんは聞く耳持たずだった……。

「由樹さん、私の健太郎を誘惑したのね！？あなたのせいで、健太郎が私に冷たい態度を取るようになったのよ？どうしてくれるの？優しい私の健太郎を返して！」

……否定出来なかった。

誘惑した覚えはなかったけど、健太郎が告白してきた相手は私。

間違いではないと思ったから。

健太郎と話したいと言っても、会うことは禁じられて……家にいるのも辛くなっていた。

だから、逃げるように伯父さんの家に行ったの。

「ずっと俺の家に居てもいいが、俺を手伝う事」

「はい」

アルバイトという形で、伯父さんの家に居候することが出来た私。

学校は通える距離ではなかったし、健太郎に会う可能性もあったから、転校した。

ちょっと大変だったけど。

手伝いをさせてもらっていた時は、家での辛かった事を忘れられた。

それに、伯父さんの店に来たから……蓮斗さんとも出会えた。

当時の蓮斗さんは、とても恐かったけれどね。

それに私さえいなければ、家族の皆が幸せになると信じていたから。

だから、今まで家に戻ろうとはしなかったの。

……本当は戻りたかった。

心の奥底にしまっていただけだった……。

それを気付かせてくれたのは、蓮斗さん。

「父親と過ごしてこい。もし、由樹がここに残りたいと決めたならそうするといい。由樹と俺の道がここで別れたとしても、何処かで繋がるさ」

蓮斗さんは、私の気持ちを軽くしてくれた。

きっと、私が悩んでいる事に気付いて……そう言ってくれたのだと思う。

「ここでいいから。由樹、またな」

「はい、蓮斗さん。また」

店先で私達は別れた。

駅まで送らなくてもいいと言われたから。

去り際、蓮斗さんは決して振り返ることはしなかった……。

もし、蓮斗さんの顔を見てしまったら……追い掛けてしまったかもしれない。

次はいつ会えるのか、わからない。

『また』というその言葉だけが、別れではなく再会しようという私達の約束であり、見えない絆が繋がれた瞬間に思えた。

……私はそう思えた。

だから、また会いに行きます。

しばらくの間だけ離れ離れでも……私を忘れないでください。

そう心の中で呟いて、私は父の元へ戻っていった。