龍の眷属

第28話 宝亀元年 親王たちの立場

　高千穂（たかちほ）の峰々が紅葉する頃、都への帰路に着く。達者な船乗りならば、日向（ひゅうが）から出て四国の南側を通り、熊野に着いた後に難波へと向かうのが近道だという。しかし、外海ともなれば潮の流れも速く、遭難すれば命の保証もない。定石通りの日数をかけて、内海を行く航路を取る。

　懐かしい島影を見つつ、難波津に着いた時、畿内は紅葉が終わりかけていた。そして年の改まる前に都に入り、妻子に見（まみ）える事もできた。何処（いずこ）の神仏に例を言い祈るべきか、とにもかくにも有り難い。

　屋敷に戻った翌日、兵部省と近衛府の者が訪ねて来た。近い内に天皇（すめらみこと）の名代として、人が遣わされる。それまでは自宅で待機し、不用意に出歩かないようにと沙汰された。

　それにしても、天皇の名代とは何とも大袈裟だ。大隅国でもらった帰国の命令は、皇太子（ひつぎのみこ）の名前で出されていた。即位の礼は、私が筑紫を出る少し前の十月一日に行われた。神護景雲（じんごけいうん）四年は宝亀（ほうき）元年に改まり、皇太子は既に高御座（たかみくら）に即（つ）いている。

　私のいない間の家は、決して侘しい状態ではなかったようだ。一年程度の不在で済んだので、貯えを食いつぶすような事はなかった。なにしろ室（しつ）が仕事に復帰しているので、それなりの収入もある。

　更には、警戒を兼ねて船守（ふなもり）や種継（たねつぐ）が、度々人を寄こしたり、自らも訪ねてくれた。そのためか罪人の家という雰囲気もなく、室の同僚らも気軽に顔を出していたらしい。私自身が地方赴任の気分で過ごしていたのだから、それはそれで大いに結構な事だ。このような能天気な遠流も滅多になかろう。

　そして天皇の名代は、翌日にやって来た。思いがけない人の名前を聞いて、自ら家の門に出迎える。

「そうか、種継でも船守でもなく、私が最初か」何故なのか満悦気味に、侍従の山部親王（やまべのみこ）は言う。

　この人は十一月六日、詔（みことのり）を受けて四品（しほん）親王となった。宮内で会ったのなら、親王の濃紫の朝服を着ていただろう。しかしこの日は、内舎人（うどねり）時代よろしく、真っ黒な衣で現れた。おまけに土産だと言って、女子供の喜びそうな菓子や果実を一抱えも帳内（とねり）（皇族に就けられる公的な従者）に持たせている。これでは天皇の名代というよりも、殆ど個人的な訪問だ。

　賜り物は家人らに任せ、自ら主殿へと案内して庭へと回る。

「本当に親王（みこ）様が、このような下々の屋敷に御出でになられたのですか」

　女部屋の方向から大袈裟な声が聞こえ、室が息子や乳母（めのと）を連れて姿を現す。私や宅司（いえつかさ）と共にいる客人に気付くと、口を開けたままの顔で立ち止まる。まさか本人と鉢合わせになるとは思わなかったのだろう。我が伴侶ながら、容姿は人並みだと思う。しかし、この時の顔は相当に間抜けていた。

「御内室にあられますか」親王は余所（よそ）行きの言葉で問う。

　室はといえば取って付けたように狼狽（うろた）え、三歩も後ずさって深々と頭を下げる。供にいた乳母らも、女主人に合わせてぎくしゃくと低頭する。

「申し訳ありませぬ、落ち着きのない者らで」取り繕うように言ってしまって後悔する。絶対に後で室に怒られる。

「一年ぶりの主（あるじ）の帰京ともなれば、家の者、誰でも喜ぼう。そのようなところへ押しかけて、こちらこそ申し訳ない」

　相変わらず、平気で頭を下げる。親王になったとはいえ、内舎人からの官人生活が長かったため、年長者や目上の者にへりくだる事に違和感を持たないのだろう。社交辞令など、日常会話のように造作ない。

「このような庭先で御引止めしては、何の持て成しも出来ませぬ。室も後ほどに改めて挨拶に参ります。どうぞ、奥へと御通り下さい」

　こう言っておけば、室も恨みがましい事は言うまい。

「ああ、そうさせて頂こう」

　私などが相手なので気が楽なのか、この人の立ち居振る舞いは、近衛少将の頃と変わらない。

　私に対して、今はまだ具体的な沙汰はない。身分や官職への復帰は、遠からず必ず行うと約束し、ねぎらいの言葉を置いて山部親王は帰って行った。

　更に同じ日の夕刻、紀船守（きのふなもり）と藤原種継（ふじわらのたねつぐ）が揃ってやって来た。平城（なら）は筑紫よりも寒かろうと、従って来た資人（とねり）（公から上位官人に配される従者）には酒壷を抱えさせている。

　酌み交わしながら留守中の様子を二人から聞き、適当に上機嫌になったところで、私の奇妙な遠流譚となる。

「しかし知らなんだ、御身の伯父上という御方は、筑紫では英雄なのだな」

　草野津（かやのつ）で危機に遭遇し、楉田（しもとだ）氏に助けられた事に話が及ぶ。

「そのように思うてくれる者は、少数派やもしれぬ。むしろ、悪人極まりないという者の方が多かろう。楉田氏と式家は持ちつ持たれつの関係だ。むしろ筑紫では世話になっている。何らかの形で恩を返したいと、叔父上らも思うているのだよ」少しばかり複雑そうな表情で種継は言う。相変わらず、酒が顔に出ない男だ。

「御身ならば、豊前守（ぶぜんのかみ）か大宰大弐（だざいのだいに）にでもなって、直接に例を言いに行けば手っ取り早い」船守は相当に酔った目つきと上機嫌で提案する。

「豊前守か。俺もいずれは望めそうな役職やもしれぬな」私は横から言う。

「地位が回復すれば、そう遠い話でもなかろう。御代も替わり、我々にも日の当たる時が来る」種継は大真面目な顔で言う。

「そうだな。若翁（わかぎみ）などは、四十になる前に参議入り間違いないと、もっぱらの評判だ」船守はやはり機嫌が良い。

　二人とも中央の権門出なので気軽そうに言うが、地方出身の私にはそれほど容易い事には思えない。

　ところで近衛府の者らは、山部親王を若翁とあだ名で呼ぶ。親王が近衛府に着任した時、乳母子でもある種継が、人前でその呼び名を連呼した事に起因すると聞く。

「しかし、難波に着いた時に多少とも詳しい状況を聞いたが、驚く事ばかりだ。本当に女帝（みかど）の遺勅で、この度の即位となったのか」

　私の能天気な苦労話は途中だが、酒も回って語るのも面倒になった。平然と話の腰を折って、現在の状況を聞く方に戻す。

「遺勅なのは間違いない。左右の大臣（おとど）も口をそろえて言うておるゆえ」今度は神妙な口調で種継が言う。

　今、高御座に即いているのは、山部親王でも他戸親王（おさべのみこ）でもない。二人の父親である、六十二歳の白壁王（しらかべのみこ）だ。それを聞いた時、私は驚くよりも何となく納得した。

「御方（おんかた）は崩御の前日、大殿（おおとの）を枕辺に召して、個人的な話をされたそうだ。その時に共にいたのは尚蔵（くらのかみ）だけだった。その後、左右大臣を呼んで遺勅を賜れた」

　種継の言う御方とは女帝、大殿は白壁王、尚蔵とは右大臣の娘の吉備朝臣由利（ゆり）の事だ。

「これはもしかして、件（くだん）の神託とやらに基づくのか」船守がさりげなく問う。

「済まぬが、俺の口からは言えぬ事だ」しかつめらしく私は答える。

「まあ、そうだな」常識のある友人はうなずく。

「井上内親王（いのえのひめみこ）が皇后（おおきさき）になられたのは道理だ。ゆえに、今の流れでは皇太子（ひつぎのみこ）は他戸親王（おさべのみこ）になろうな」種継の表情が硬くなる。しかし、と言い添えたい言葉を飲み込んだのだろう。

　白壁天皇（しらかべのすめらみこと）が誰を皇太子に望んでいるのか、この男にして知らないはずもない。

「粟生江女王（あおえのひめみこ）が皇太子妃か」私は聞く。

「それが最も確実だろう。だが、他戸親王が十五歳になった時点で、あちらこちらの家が息女を妹御をと、名乗りを上げて来ような」

　他戸親王を皇太子に選び、粟生江女王を妃とし、行く行くは皇后にまでしよう。かつて女帝が、山部親王にした口約束だと聞いた。この事も遺勅に含まれているのだろうか。

「実を言えば、我が式家もその内に入る。叔父の媛御（ひめご）で、他戸親王と同年代が何人かおる。それどころか南家や北家も、手薬煉（てぐすね）引いておろうよ」

「藤氏に限った事ではない。我が紀氏（きうじ）とて、年頃の娘のいる家は、何やかやと色めきだっておるわ」

「そうなると山部親王の立場は、権門にとってはかなり微妙なのだな」

「ああ。いずれは親王との外戚争いが起きても不思議ではない。しかし、叔父御にしても俺にしても、それは避けたい」

　種継の言う叔父御とは、雄田麻呂（おだまろ）改め百川（ももかわ）の事か。確か他戸親王と年の変わらない娘が二人いる。

　式家の家長、伯父の宿奈麻呂（すくなまろ）も白壁天皇から良継（よしつぐ）という、当世風で垢抜けた名前を賜った。種継の言うには、本人も周囲の者も、未だ呼びなれなくて戸惑い気味らしい。

「だが、他戸親王が成人するのは四年後だ。それ以前に別の争いが起きぬとも限らぬ」種継は独り言のように言う。

「左右大臣らは、他戸親王以外の立太子は視野に入れておるまい。紀氏としても、この後の皇統の安定を願うているゆえ、争い事は望まぬ。とは申せ、俺個人としては御身（おみ）と同じ考えだ」

　そして二人は、揃えたように私に顔を向ける。やはり二人とも、宇佐八幡神の神託の内容を知りたいのだろう。大方の高官は、神託が皇嗣に関わる事だと気付いているはずだ。

「御身らが誰を推したいのか、天皇が実は誰を望んでおられるのか。俺も分かっているつもりだ。ここだけの話で済ませるのなら、俺としても十一歳の親王よりも、遥かにふさわしい年齢の親王を望んでおるよ」

　船守はうなずいて苦笑し、種継も小さく笑ってあらぬ方を向く。我ながら、つまらぬ誤魔化し方をしたと思う。