龍の眷属

第26話 神護景雲三年九月 豊前国京都郡 大領の屋敷

　広い敷地だ。櫓（やぐら）の付いた門を潜り、馬は更にまっすぐ進む。真っ直ぐな道の両脇には、木が植えられ、溝が切られ、田畑と使用人らの家が点在する。斜め前方、高い塀越しには幾つもの屋根が並ぶ。恐らくは倉庫群だろう。

　道の先には更に門が見えて来る。この先が主の楉田（しもとだ）氏の住まいだ。私の父祖の家もこのような様子なので、少しばかり懐かしくなる。

「先ほどの輩に見覚えはありますか」馬首を寄せて来た楉田宅守（やかもり）が問う。

「いいや。しかし、ただの不逞の輩ではないだろう。衛府とは言わぬが、ある程度の訓練を受けているように見えた」

「案外、衛士（えじ）として都に上った者やも知れませぬよ。さもなくば、宇佐宮と癒着した何処（いずこ）かの兵力やも」意味深な様子で楉田の若主（わかあるじ）は言う。

　宇佐八幡宮からは離れているが、この京都郡（みやこのこおり）も勢力圏内になる。更には国境を越えて、太宰府との結びつきもあり問題視されている。太宰帥（そち）は在京とはいえ弓削御浄（ゆげのみきよの）浄人（きよひと）で、腰巾着の中臣習宣（なかとみのすげの）阿曾麻呂（あそまろ）も主神（かむつかさ）の役職にある。おまけに阿曾麻呂は、少し前まで豊前介（ぶぜんのすけ）だったので、国府にも宇佐宮にも顔が利く。

　宇佐宮と国府、大宰府も癒着し、更には平城（なら）との繋がりもできたとなっては、権力は嫌でも増大する。古くから土地に根付いた楉田（しもとだ）氏のような一族には、たいそう煙たい存在だろう。

　雨は既に上がっている。若主の到着に気付いた門番が、急いで開門する。

　中心となる大きな棟（むね）は、四面に廂（ひさし）を巡らせ、正面には広い縁（えん）も備える。少し古びた佇まいだが、都の上位者の屋敷にも匹敵する大きさだ。脇にも背後にも、一族の者の住まいと思しき棟が並ぶ。

　裏手の少し小さな棟の一つに案内され、体を拭いて着替えも用意してもらう。更には、多少とも医術の心得のあるらしい老女が、傷の具合まで見てくれた。

「怪我の方は、それ程の深手でもないようですね」使用人らの片付けを横目に、宅守が言う。

「刀傷はかすり傷の範疇だ。むしろ、捻った足の方が痛い。まあ、動かしてみて、歩くには然程（さほど）、支障もない。一日二日もすれば、痛みも引くだろう」

　私とて武官だ。怪我の具合くらいは自分で掌握できる。

「少し腫れているようです。冷やした方が良いやも知れませぬ」

　使用人らの言葉は、土地の訛りが強く、時々何を言っているのか分からない。しかし、この若主はしっかりとした中央の言葉を話す。もしかしたら、少し前まで都にいたのかもしれない。

「時に、ここは大領（たいりょう）の御屋敷か」

「はい。私の祖父（おおじ）、楉田勝（しもとだのすぐり）愛比（えひ）の屋敷です」

　土地の名士ともなれば、何人かの子弟を都に送り出してもいるだろう。宅守も私のように、父親の赴任について、都に上ったとも考えられる。

「先ほど、藤原式家の者より、私の事を依頼されたと言われたが」

「はい。式家の宿奈麻呂（すくなまろ）様より急ぎの知らせが届き、もしも御身様がこの京都郡（みやこのこおり）に立ち寄られる事があるならば、力になって欲しいと」宅守はようやく笑い顔を見せる。

　我々が因幡国にいる間に、都での動きを察知した式家の面々が、ここまで使いを走らせたのだろう。かつて大宰帥（だざいのそち）を務めていた宿奈麻呂には、筑紫にも情報網があると見える。

「そうか。幾重にもかたじけない」

「我々は式家様に、先代より御恩に与っておりますゆえ、当然の事です」

「ああ。先代の宇合（うまかい）公も、筑紫には縁があったのだな」

「そして誰よりも、広嗣（ひろつぐ）公には返しきれぬほどの恩義と、負い目をも賜っております」

　使用人らが遠慮するように、黙って部屋を出て行く。それを目の端で見送りながら、私は少し戸惑い宅守の顔を見る。

「負い目とは」

「広嗣公が少弐（しょうに）₍大宰府の次官）であられた時、大宰府管内で反乱が起きたのは御存知でしょう」

「それは、少弐が起こしたのではないのか」

　確か天平十二年の出来事だ。私が八歳の時だから、宅守は生まれてもいない。

「最初は都に反発する者らの、小規模な騒動から始まったと聞いています。それに各地の大領や少領（しょうりょう）が呼応し、瞬く間に拡大した。少弐は大領らを集めて言われた。このまま、在郷の者が朝廷に叛くのであれば、大宰府の兵が鎮圧に動かねばならぬ。しかし、大宰府として、朝廷への意見を述べる形をとれば、謀叛とされる事は避けられるやも知れぬ」

　父祖から聞かされている話だろう。しかし、私の知っている状況とはかなり違う。

「都では、その様な経緯は聞いた事がない。あくまでも、大宰少弐が兵を起こしたゆえ、討伐の軍が向けられたと」

　子供だった私は、大人たちから聞かされたままに信じていた。それ以前に、あまりに遠い地での出来事を物語のように思っていた。

「そうでしょう。平城（なら）の都では、その様に捉えたのです。陳情ではなく威嚇、それどころか最後通牒だと。そして長門（ながと）に大軍を配備させた。反発を強めた板櫃（いたびつ）の兵士らはこれを迎え撃ち、登美（とみ）や京都（みやこ）の兵士らも呼応して立ちました。そうなれば大宰府も、地元の兵士らが殲滅させられるのを黙って見ていられない。まずは朝廷軍を押し返し、勅使との話し合いを持とうと焦ったのです」

「それが巧く行かず、かえって裏目に出た。挙句に少弐は謀反人とされた……」

　大宰府の参戦を見て、蜂起をした勢力もあっただろう。

「平城（なら）で終息した疫病も、筑紫ではまだ猛威を振るっていた。その実情を知ろうともせず、朝廷は様々に難問を突き付ける。そう訴える少弐らの言葉を聞き入れれば、都の御偉方が過ちを認め、兵を起こした者らにも許しを与えねばならない。むしろ、謀叛として鎮圧した方が、体面を保てる。そして筑紫の者らにも、甘い餌を撒き散らした。謀反人を捕らえた者には、官位と恩賞を与えると」

　よくある手だ。元来、地元にある派閥争いという火種に、報酬という油を注いで燃え上がらせる。

「それを知った少弐は、皆に官軍に下れと命じ、自ら進んで謀反人の汚名を着たのです。我が先代もその言葉に従い、五位の位を得た。領民らは安堵された。しかし、我々を理解しようと奔走された少弐を見捨てた。その罪悪感は、生涯、付きまとうていたと聞いています」

「恩義と負い目か……」

「今は疫病や軍隊は、この地を去りました。しかしまた、別の脅威を受けようとしています」

　宅守の表情が、先程よりも引き締まり険しくなる。

「神仏の教えを笠に着て横車を押す、その様な者らの横暴です」

「宇佐八幡宮か」

「御身様はそこで、大宰府から送り込まれた者らに会われたのでしょう。あの者らは、本来の神人（じにん）を追い出して、乗っ取りを諮ろうとしているのです。宇佐宮で新たな権力を得ようとする者が、大宰府の高官と通じて、その様な事を進めている」

　かつての挙兵は、あくまでも父祖に聞いた昔話だ。しかし、宇佐宮と大宰府の癒着による騒動は、大領の家に生まれた宅守にも関わりが出て来るだろう。

「俺が会うた中臣習宣（なかとみのすげの）阿曾麻呂（あそまろ）とかいう男も、その一派という訳だ」

「あの者は大宰帥（だざいのそち）の子飼いで、かなり質（たち）が悪い。御身様を狙うたのも、その者の配下でしょう。更に何を仕掛けて来るともしれませぬ。ここから大隅国（おおすみのくに）までは、楉田勝（しもとだのすぐり）の手勢が守護致します」

「重ね重ね、かたじけない。初めて会うたというに、何故、ここまで私に」

「礼を言うべきはこちらです。これ以上、あの者らを大宰府と結託させてはならない。先の神託騒ぎで、帥一派の都での信頼は、多少とも失墜しました。幸いにして今の少弐は、帥や宇佐の神人との結びつきはない。そちらの派閥が力をつけて行けば、我々も抵抗する余裕ができます」

　女帝や法王の前で演じたはったりが、宇佐宮の膝元では意外な効果をもたらしているようだ。もしも馬鹿正直に、阿曾麻呂が寄こした文言を奏上などしていたら、どの様な結果になっていただろうか。宇佐宮も大宰府も、都や弓削氏からの多大な見返りを受け、さらに増上していたかもしれない。この期待を反古にしたのは、私の奏上だろう。

「私のした事が役になったのなら、こちらとしても報われた気分だ。ともあれ今は、御身らに命を救われ世話にもなっている。やはり例を言うべきは私の方だ。重ね重ね、有り難く思う」

　私が頭を下げれば、宅守も戸惑い気味に低頭する。言葉も態度も頼もしい若者だが、年相応の可愛げもある。

　この後、屋敷の主からも歓待を受ける。やはりこの楉田氏も、一族から何人も衛士や采女（うねめ）を都に送り出して来た。任期が明けた後も都に残り、衛府や後宮で出世した者いれば、藤原式家に仕えている者もいるという。そして、この者らのもたらす情報は、筑紫の地にも有益なものとなっているのだろう。

　現在の所、宅守の父親も衛府で官職を得ている一人だという。宅守も二十一歳になれば、都に上るかもしれない。

　地元に根を張る大豪族が重視するのは、中央との関係だけではない。殊に港を押さえる一族は、筑紫周辺のみに留まらず、西国や東国、大声では言えないが異国との取引も私的に行う。これらの繋がりで得た財力が、中央との関係をより深いものにして行く。私の一族も規模は違え、同様の事を昔からしている。地域に根ざした者は、その地の特権を大いに生かす。こうして我々は長きに渡り生きて来た。

　そして翌日、私たちは再び船上にいる。

　豊前国からの船路は、別の波乱に見舞われる。筑紫の東岸は、とにかく波が荒い。海流の変化も目まぐるしい。速吸瀬戸（はやすいのせと）（豊予海峡）の辺りなど、吉備穴海（きびのあなうみ）よりも流れが速いのではないのか。

　今まで、船酔いらしき状況に陥った事のない私でも、吐き気で言葉すら出ない。畿内育ちで海になれていない家人などは、腹の中身を全部、海にぶちまけて伸びている。草野津（かやのつ）での経験がなくとも、停泊した港で船を下りる気力は喪失する。

　それでも船は無事に日向国の津に入る。ここから陸路を行く方が、目的地には近いと、案内に立つ楉田氏の者は言う。その者に従い、川沿いに敷かれた道を行く。やがて天孫の下り立ったという高千穂の峰々が遠くに見えて来る。

　私の行く先は大隅国府だという。流刑だか左遷だかは知らないが、建前では員外の掾（じょう）（判官）に任命されている。だから国府に呼べば良かろうと、守も介も言っているらしい。

　国府の役人の大半は、豊前や豊後の辺りから移り住んだ秦氏の人々だと聞いている。機内では蛮勇と言われる隼人の人達も、付き合ってみれば陽気で豪快な働き者が多い。決して悪い土地ではなかろう。

　国府は高千穂の山脈を望む盆地にある。南に目を向ければ、海に浮かぶ煙を吹く山も見える。猛々しくも美しい山々だ。大和とも吉備とも違う風景に、我ながら感動を覚えている事に気づく。