第28話 観客一人のショータイム
王子を連れてきていて正解だった。
観客ゼロの舞台なんて、張り合いがないことこの上ない。
俺はつくづく芸人気質なのかも知れないな。
「お前たちは、我らまつろわぬ民の悲しみと怒りを知らぬ……! 一族の歴史と、誇りを奪われた憎しみが癒えることはない!」
侍従長は怨嗟の声を漏らしながら、手にした聖印に力を込めている。
あれは、己の命を触媒として、神の眷属を呼び出すやり方だ。
こればかりは俺も介入できない。
一つ言えることは……。
「どうやら君は腐敗神の司祭だったようだな。これまでの事件で、君を含めて三名の司祭が動いているようだが」
「なんだと!? お前……お前か! 我らがついに決起したというのに、その望みをくじく冒険者とやらは、お前だったのか!!」
語るに落ちるとはこの事である。
侍従長は素性を隠しながら、長い間城に潜伏していたのだろう。
そして王が代替わりした今を好機と見て、動き出した。
新たなる王と、先王の家臣たちとは、まだ上手く連携ができていないのだ。
場合によっては、従わぬ家臣を罷免して、新王であるブリテインが新たな家臣を選ばねばならない。
国家の機能は一時的に低下する。
彼らは、それを待っていたのだ。
同時に、疑念がある。
「もしや、王弟殿下は君たちの仲間だったかね?」
「いかにも……! あのお方は、我らの中から選ばれた尊き女から生まれた。すなわち、この地の正しき王となるべきはあのお方だったのだ! それを、あの若造が蹴落として……!!」
全て白状してくれてしまった。
「オーギュスト! やるか? やっていいのか?」
「待つんだイングリド。あれはここで仕留めてしまうと、生命力が一気に術式に流れ込む。すると、大物の眷属がやって来てしまうぞ。地下空間で戦うには、少々面倒になる。こうやって会話しながら、気をそらして眷属を小出しにさせてだな」
「な、な、なんだとーっ!?」
侍従長が怒った。
聞こえるように言ったのである。
戦いにおいて、冷静さを欠いた方が負ける。
侍従長は俺の口車に乗って、手にした聖印に思い切り生命力を注ぎ込み始めた。
自然と、じっくり抽出されるものよりも、術式の構成が雑になる。
彼の姿はみるみる萎んでいき、落ち窪んだ目で俺たちを睨みつけた。
「ひいっ」
王子が声を漏らす。
侍従長はニヤリと笑うと、かすれた声でこう告げた。
「我が生命を捨てて、ガットルテを滅ぼす眷属を呼び出さん……。後悔せよ、侵略者の末裔よ……。我らは永遠にこの憎し――」
ここで、俺はナイフを抜き打ちで投擲する。
それは一撃で、侍従長の眉間を捉えた。
彼は物も言わずに崩れ落ちる。
「言葉に力はなくても、それは呪詛となって人の心に残る。全部言わせる必要は無いね。殿下、今この男が口にしようとした世迷い言は、気にする必要はないよ」
「言葉が意味不明になるちょうどいいところで止めたな。流石……」
「大体、ああいう人々は役者でもなんでも無いからね。口から吐き出す言葉のレパートリーは決まっているのさ。それに、後世に受け継いでいくものは叡智や喜び、そして文化であるべきだ。恨みや憎しみを受け継いで、自らの子孫まで呪詛で縛り付けるなんて馬鹿げてる」
俺の言葉に、イングリドが頷いた。
「その通りだ。正直、あの男が何を言っていたのかさっぱり分からないが、人を憎むあまり汚い策を弄するのはよくないな、うん」
「そ、そうだね!」
イングリドの言葉は王子に通じるようだ。
憧れの叔母が何も気にしていないという事は、ロンディミオンの心を勇気づけたようだ。
「さて、殿下。これなるは、腐敗神の眷属」
俺はここで、少々大仰な身振りで、倒れた侍従長の方向を指し示した。
そこには、空間から滲み出すように現れた、巨大な昆虫の姿がある。
鋼の如き甲殻を纏い、無数の足を蠢かせる。
巨大ダンゴムシとでも言おうか。
「うっ、気持ち悪い」
王子が顔をしかめた。
気持ちは分かる。
「ご安心めされよ。これなる眷属、精強なる騎士イングリドと、このわたくしめ、道化師オーギュストが、見事退治して見せましょう! なに、これは王宮に潜んでいた悪漢の悪あがき。最後の始末に過ぎません」
「そうなのか……?」
「オーギュストがそう言うならそうなんだろう! 行くぞ! うおおー!」
イングリドが仕掛けた。
魔剣と魔槍の二刀流が彼女の流儀。
わしゃわしゃと襲いかかる虫の足を、剣で薙ぎ払いながら、虫の甲殻に槍を叩きつける。
並の騎士ならば、あの甲殻を貫くことは困難だろう。
大抵、巨大昆虫の頭部というものは凄まじい硬度を誇るからだ。
だが、そこはイングリド。
優れた魔槍の性能と、彼女の技量、腕力、そして幸運スキルが合わさる時、そこにはとんでもない戦果が生まれる。
魔槍が甲虫の頭部を滑ったように見せながら、ある一点に突き刺さった。
目には見えぬほど細かい、甲殻と甲殻の合わせ目だ。
そして刺さった瞬間に、イングリドは満身の力を込めて槍を押し込む。
『ウグワーッ!!』
叫びながら、巨大な虫がのけぞった。
おお、この虫、侍従長の声で鳴くのだな。
なんとも悪趣味だ。
「これはいけそうだぞ、オーギュスト! だが、私の槍が取られてしまった!」
「では取り返すとしよう! 正直、俺のナイフではこいつに通じる気がしないんでね。君の補助を全力で行うことにする!」
俺は駆け出した。
身を起こした巨大昆虫の、腹の節に足を掛ける。
そこを、ポンポンと駆け上る。
虫は慌てて頭を振り、口を開いて俺を目掛けて炎を吐いた。
火を吹く虫か!
「だが、火吹き芸くらいは道化師の基本でね! 従って、炎に対する防御も心得てある! そら、この通り!」
跳躍しながら、空中で激しく回転する。
俺が身につけている衣装の一部が広がり、ひらひらと舞って強烈な風を起こした。
炎が吹き散らされる。
ああいう炎は、発火性の液体を吐き出しながら、歯などを使って火花を起こして着火しているのである。
その液体さえ跳ね除けてしまえば、炎そのものは大して恐ろしくはない。
そもそも、俺の衣装は防火性だ。
回転した勢いのまま、甲虫の頭部にナイフを投げつけた。
キンキンと跳ねるナイフは、甲殻と擦れあって火花を散らす。
すると、それが甲虫の体に付着した燃える液体と反応し、燃え上がる。
『ウグワーッ!?』
自らの炎で己を焼きながら、甲虫が叫ぶ。
この隙に頭部にロープを投げる俺。
それは突き刺さった槍に巻き付いた。
回転の勢いのまま、ロープを引っ張ると……。
「ご覧あれ! 見事、槍を抜いてのけました!」
魔槍が宙を舞う。
それを下で待ち受けるのはイングリドだ。
さあ、仕上げと行こう!
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