第207話 すれ違う者
/色葉
戦は朝倉の完勝に終わった。
それはいい。
もし誤算があったとすれば、あまりにわたしの策が嵌り過ぎたことだろう。
包囲殲滅がこれでもかというくらいうまくいき、結果、北条勢は文字通り壊滅した。
今回の合戦でわたしは一万五千以上を殺したのである。
「――お断りします」
その日の夜。
戦に勝利したとはいえ、次なる行動のために忙殺されていたわたしであったが、間を見つけて千代女を呼び出し、今回の戦功による褒美を尋ねた時のことであった。
「む?」
「私は二度と、あなたとは関わりたくありません」
今回の砥石城での籠城において、千代女は何だかんだ言いながらもわたしをよく守ってくれた。
正直気に入らない女ではあるが、功に報いるのにはやぶさかではない。
とはいえ千代女は家臣というわけでもないので、どんなものが欲しいか聞いてみたところ、今ほどのつれない返答があった、というわけである。
最初、性格の悪い千代女のことだから、そういう反応をしてみせたのかとも思ったが、少し様子が違うことにようやくわたしは気づく。
「……どういう意味だ?」
「今回、あなたは一万五千もの魂を貪っておきながら、まだ飢えている。ひとでないことは承知していましたが、あまりに異常です。私は、あなたがおぞましい」
どうやらただの嫌味で言っているわけではないらしい。
「お前が、わたしを怖がるだと?」
「ええ。とても怖いのですよ」
千代女の表情に変化は無いが、しかし本気のようだ。
「そうは言うが、解せない。お前なら分かるだろうが、今のわたしは以前、お前と戦った時よりも遥かに弱体化している。殺そうと思えば殺せたはずだろう?」
「――やめて下さい。私を謀るのですか」
謀るのですかって言われても、こちらにそんな気はない。
実際、わたしは弱っているし、今回も直隆や千代女の護衛が無ければ、正直どうなっていたか分からない戦況だった。
……確かに千代女の言うように、戦場に溢れた戦死者の魂は、ほぼ全て捕食している。
しているのだが、自身ではさほど意味のある行為とも思ってはいない。
食べても食べてもどこかに抜け落ちてしまっているような感じで、わたしの回復にほとんど寄与していない印象だったからだ。
それでも朱葉が極力そうして欲しいと懇願するものだから、律儀に拾って集めた程度のことである。
「あなたが何を考えて、これからどうするつもりなのかは知りません。知りたくもない。信濃巫が欲しいと言うのならば、好きにすればいいでしょう。あれは乙葉が心得ていますから、彼女に任せればすむ話です」
千代女の言うように、今回信濃巫の情報網や情報操作は非常に役に立った。
今後、これを使わない手は無いであろうし、そのためには千代女を召し抱えてもいいとさえ思っていたのだが、まるで先手を打つかのように千代女はそう言ったのである。
「……お前はどうする気だ?」
「主家が滅びた以上、もはや果たす義理もありません。この地に留まる理由も無いですし、どこかあなたの目の届かぬ地に流れるつもりです。褒美と言うのならば、それを許して欲しい」
「嫌われたものだな」
元々相容れない関係であるから、仕官の話はそこまで期待していたわけでもない。
とはいえ、ここまで言われるとやはり気にはなる。
やはり一万五千も殺戮してしまったことで、敬遠されてしまったのだろうか。
しかし冷血振りはこの女もわたしに負けていないはずで、その程度で、と思ってしまうところではあるのだが……。
まあいい。
どちらにせよ、この女はもうわたしに靡かないだろう。
変な気を起こされても困るし、去るというのならば去ればいい。
「なら、好きにしろ。ただし、信濃巫はもらうぞ?」
「お好きに」
最後まで分かり合うことは無いまま、千代女はこの場を辞していった。
「……直隆」
「は」
「あの女が恐れるほどのことを、わたしはしたか?」
常に傍で護衛役を担っている真柄直隆へと、わたしは何気なく問いを投げかけた。
何となく、もやもやするからである。
「一万程度が何だと言うんだ? 信長などは長島一向一揆征伐で、二、三万は焼き殺しただろうに」
「恐らく、数の問題ではないかと」
「そうなのか?」
わたしは首をひねる。
よく分からない。
「望月殿は、色葉様の存在そのものに畏怖したものと推察します」
「とてもそう思えない。相変わらず舐めた口をきいていたような気もするし」
「そういう性情なのでしょう」
「ふうん」
やはりよく分からないが、そもそも他人の考えなど端から分からないものだ。
となれば、考えていても仕方が無い。
それに今はやることも多々残っている。
「休憩は終わりだ。軍議に戻る」
「もうしばし……お休みされた方がよろしいかと」
「そんな時間は無い」
「……は」
北条氏照勢は破ったとはいえ、上野情勢は未だ解決していないし、高遠城では晴景が孤軍奮闘している。
まだまだ楽観できる情勢では無いのだ。
今夜は眠れないだろうな……。
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