朝倉天正色葉鏡

越甲同盟編

第21話 ある冬の月夜

◆越甲同盟編 登場人物紹介◆

●朝倉家

・朝倉色葉（あさくら いろは）：主人公。狐憑きの妖。朝倉景鏡の養女となり、朝倉家の再興を果たす。朝倉家の事実上の当主。

・アカシア：色葉が謎の少女にもらった本。その本に宿った人格。「京介」を「色葉」に作り変えた張本人。

・雪葉（ゆきは）：雪女の妖。色葉の側近。

・大日方貞宗（おおひがた さだむね）：朝倉家臣。越前亥山城主。色葉の側近。

・朝倉景鏡（あさくら かげあきら）：朝倉家の表向きの当主。色葉の養父。

・朝倉景建（あさくら かげたけ）：朝倉一門衆。一門衆筆頭。敦賀郡司。越前金ヶ崎城主。

・堀江景忠（ほりえ かげただ）：朝倉家臣。家臣筆頭。越前国丸岡城主。

・真柄直隆（まがら なおたか）：朝倉家臣。越前一乗谷城代。亡者。

・真柄隆基（まがら たかもと）：朝倉家臣。加賀鳥越城代。亡者。

・桜井平四郎（さくらい へいしろう）：朝倉家家臣。貞宗の与力。亥山城第・桜井平右衛門の子。

・山崎景成（やまざき かげなり）：富田流名人・富田景政の門下生。色葉とは兄妹弟子。のちの富田の三剣。

・内ヶ島氏理（うちがしま うじまさ）：朝倉家臣。飛騨帰雲城主。

・尾上氏綱（おがみ うじつな）：朝倉家臣。加賀二曲城主。

・国友六左（くにとも ろくざ）：近江国友衆の一人。色葉に招聘される。

・橘屋三郎五郎（たちばなや さぶろうごろう）：越前北ノ庄の豪商。朝倉家の御用商人。

●武田家

・武田勝頼（たけだ かつより）：甲斐武田家当主。

・仁科盛信（にしな もりのぶ）：武田一門衆。勝頼の弟。

・武藤昌幸（むとう まさゆき）：武田家臣。武藤家当主。

・馬場信春（ばば のぶはる）：武田家臣。信濃深志城代。

・山県昌景（やまがた まさかげ）：武田家臣。駿河江尻城代。

・内藤昌豊（ないとう まさとよ）：武田家臣。上野箕輪城代。西上野郡司。

・春日虎綱（かすが とらつな）：武田家臣。信濃海津城代。

・河窪信実（かわくぼ のぶざね）：武田一門衆。武田信玄の弟。

・三枝昌貞（さいぐさ まささだ）：武田家臣。

・跡部勝資（あとべ かつすけ）：武田家臣。勝頼の側近。

・長坂釣閑斎（ながさか ちょうかんさい）：武田家臣。勝頼の側近。

・望月千代女（もちづき ちよめ）：武田家家臣。信濃巫の巫女頭。

・乙葉（おとは）：信濃巫の巫狐。

●徳川家

・徳川家康（とくがわ いえやす）：徳川家当主。

・酒井忠次（さかい ただつぐ）：徳川家臣。

・石川数正（いしかわ かずまさ）：徳川家臣。

・奥平貞昌（おくだいら さだまさ）：徳川家臣。三河長篠城主。家康の娘婿。

・奥平定能（おくだいら さだよし）：奥三河の国衆。貞昌の父。

・鳥居強右衛門（とりい すねえもん）：奥平貞昌の家臣。

●織田家

・織田信長（おだ のぶなが）：織田家当主。

・大嶽丸（おおたけまる）：鈴鹿の使役する鬼。

・鈴鹿（すずか）：織田信長と行動を共にする鬼子。信長と帰蝶の娘。農姫とも。

----------これより本編です----------

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　こんなに走ったのは生まれて初めてだろう。

　一面の銀世界。

　真夜中であるというのに、その真っ白な地面は月の光を照り返し、蒼く輝いている。

　普段ならばずっとこの世界に佇んでいても良いくらいの、理想の冬の夜だ。

　しかし今は、そんなことを気にする余裕も無かった。

　名も無き雪の精である少女は、ただひたすらに駆けていく。

「はあ――はあ――はあ――」

「逃がしませんよ」

　雪よりも冷たい声が、背後からかかる。

　振り返っては駄目だと本能が訴えかけ、少女は走り続けた。

「あっ……！」

　自分にとってもっとも得意な積雪の上にあって、足がもつれて転ぶなど、一生の不覚。

　少女は転がりながらに涙する。

「ふん……。妖でも泣くのですか」

　半ば雪に埋もれながら少女が見たものは、反りの無い直刀を今にも打ち下ろさんとしている女だった。

　見間違うはずもない。

　妖である自分から見ても化け物としか思えない力を持った、女。

　巫女装束と呼ばれるものを身に着けている以上、巫女の類なのだろうが、少女にはよく分からない。

　ただこの女が、鳥越城に籠る骸兵を全滅させたのは間違いなかった。

　だからこそ、城から脱出した少女が追われ、殺されようとしているのだから。

「死になさい」

　もはや抵抗などする余力も無く、少女は自らの運命を受け入れる。

「――させぬぞっ！」

「っ」

　しかしその運命は、少女が思っていたものと異なっていた。

　振り下ろされた忍刀を打ち払ったのは、野太刀にしても大きすぎる大太刀。

「――まだ動けたのですか」

　感情を感じさせない声のまま、巫女装束の女はいったん大きく間合いをとる。

　少女と女の間に太刀を滑り込ませ、割って入ったのは一人の武者であった。

「真柄様!?」

具足に身を包んだその姿は屈強な武将の何物でもなかったが、しかし兜の中の顔には皮も肉も無く、白い骨と落ちくぼんだ眼窩が異様な存在感を放っている。

　いわゆるしゃれこうべが、兜の中には収まっていたのだった。

「何をしている早く行け！　この場は俺に任せよ！」

「ほう……よく言いますね。亡者の分際で」

　女が動く。

　が、それよりも早く、真柄と呼ばれた亡者はその大太刀を大いに振り回した。

　しかし普段のように自由自在には振るえていない。

　なぜならばその骸の武将の片腕が損傷しており、片手でしかその大太刀を扱えていなかったからである。

　その超重量の太刀は、亡者となってその膂力が大いに増したとはいえ、片手で扱うには難儀する代物だったのだ。

「ぬん……！」

　真正面から振り下ろされた一撃を、しかしあろうことか女は片手でもった忍刀で受け止めてしまう。

「ぬう……っ！」

　避けようと思えば避けれたであろうに、女はわざと受け止めたのだ。

　そしてそれは、ごく単純に女の力がその亡者を上回っていることを示していた。

　その亡者――真柄隆基がこの身となって復活してより、明確な恐怖というものを覚えた相手は、これまでたった二人だけであった。

　彼の主と、その主が敵視している鬼だ。

　どちらも妖であったが、しかし今目の前にいる女は明らかに妖ではなく、ひとの子である。

　それに対して恐怖を覚えるなど――……。

「死者に鞭打つ趣味はありませんが、今の私はとても機嫌が悪いのです。ずっとずっと……不愉快で仕方が無い。ですから」

「むっ……！」

　鍔迫り合いは、明らかに隆基の負けであった。

　両手であったならば多少持ち堪えられたかもしれないが、片手では是非もない。

　力任せに押し返され、体勢を崩す。

　そこに投げつけられる二枚の符。

　それが隆基に触れるや否や、一気に燃え上がった。

「ぐ……おおおおおっ！」

「徹底的に滅ぼしてあげます」

　だがその炎は長続きせず、隆基の全身から消えていく。

　そんな様子を女はやや意外そうに見守っていた。

「亡者にはそれなりの効果がある火符だったのですが……打ち消すとは。やはりただの骸とは違うようですね。何者かの加護を得ているのは明白……。教えていただけますか？　そうすれば、成仏させてあげますが」

「――たわけが。この真柄隆基を侮るでないぞ」

「死者にも躾が必要なようですね」

　不愉快そうに表情を歪ませて、女が一歩前に出る。

　合わせるように隆基も大太刀を構えた。

　そしてさりげなく、背後に視線を走らす。

　それだけで、雪に埋もれてそれまで動けなかった少女は、意を察した。

　行けと言っているのだ。

　そもそもそれが、少女の目的だったはず。

　こんなところで諦めていいはずがない。

　せめて、一目――その姿を目にするまでは。と。

　歯を食いしばり、立ち上がる。

　そして何も言わずに駆けだした。

　女の冷めた視線に捉われていることは分かっていたが、気になどしていられない。

　一歩でも前に進むしかなかった。

「無意味なことを。あなたが語らないのであれば、あれに聞くだけです。あれに、私の拷問が耐えられるとも思えませんが……」

「愚かなことを。そういう言葉は、ここを抜いてからほざくがいい――」

「それもそうですね。しかし愚かと言うのであれば、それはあなたのことでは？」

　女は一瞬で間合いを詰め、隆基に迫る。

　慌てず、隆基は迎え撃った。

　天正三年二月。

　雪の降り積もる加賀国白峰山中にて、隆基は死闘に身を投じたのである。

　そして時はやや遡る。