阿修羅の墓

第五十一章 芽吹

　　第五十一章　芽吹（いぶき）

　勢いで銀狐（ぎんこ）について来てしまったが、僕は何も準備していないまま先送りにして来た問題に直面することになる。

　まず僕は天后（てんこう）、太陰（たいいん）と冷戦状態にあった。僕は天后（てんこう）を騙（だま）して、十二神主将（じゅうにしんしょう）の貴人（きじん）、つまり僕の振（ふ）りをするように命令して翡翠邸（ひすいてい）に置いてきた。その後千年以上ほったらかし。清明（せいめい）様がノーマンとして戻った後も何も言わなかった。

　天后（てんこう）は輝明（てるあき）が清明（せいめい）様の生まれ変わりだと信じて仕えていたが、輝明（てるあき）が十七になった日に本当は阿修羅王（あしゅらおう）だと明かして、輝明（てるあき）と清明（せいめい）様の体を入れ替えた。

　怒った天后（てんこう）は輝明（てるあき）の首を持って逃走。銀狐（ぎんこ）のもとに逃げ込んだようだが、その後一度も会っていない。

　太陰（たいいん）の方は僕自ら阿修羅王（あしゅらおう）の首を入れるはずだった壺に封印した。近場の山に適当に埋めてほったらかし。清明（せいめい）様が夜叉姫（やしゃひめ）騒動の混乱に紛（まぎ）れてこっそり封印を解いてやったが、そのことを太陰（たいいん）は知らないだろう。知っていたとしても、許してくれるわけもない。

　輝明（てるあき）の方は考えたくもない。人間に生まれ変わって阿修羅王（あしゅらおう）だった時の記憶はなく、自分が人間の娘だと思って育った。それを捕らえて無理やり体を奪った。輝明（てるあき）は鬼の首の姿になって、いつ終わる分からない妖（あやかし）の生（せい）を生きることになった。僕と清明（せいめい）様を恨んでいない訳がなかった。

　そもそも銀狐（ぎんこ）の態度の方かおかしいんだ。娘が首一つになって帰って来ても何もしないし、小子（しょうこ）に再会しても僕の悪事を告げ口しなかった。何考えているんだかさっぱり分からない。

　でもさすがに小子（しょうこ）ももう知っているか。僕がやったこと。前世とはいえ、自分が生んだ娘を首一つにされたんだ。僕のことを嫌いになったかな。怒っているかな。それでももう一度会えるんだからいいか。

　待てよ。清明（せいめい）様はどうしているんだろう。まだそうとは決まっていないが、清明（せいめい）様の生まれ変わりだったら、鬼女たちに何かされていないだろうか。虐（しいた）げられていないだろうか。小子（しょうこ）は可愛がってくれているだろうか。不安になって来た。

　銀狐（ぎんこ）の屋敷の佇（たたず）まいは以前に一度だけ来た時と変わらなかった。輝明（てるあき）はここでのびのびと暮らしていた。清明（せいめい）様もそうであるといいのだが。

　「入れ。」

　玄関の戸を開けながら銀狐（ぎんこ）がそう言った。その音を聞きつけて誰かが走って来る足音がした。足音が近づくにつれて、胸が高鳴った。目の前に人間の子が現れた。一目見て分かった。清明（せいめい）様だ。

　「父さん、お帰り。お客さん？」

　その子は元気にそう言った。良かった。のびのびと育っている。

　「清明（せいめい）様だ。」

　僕は銀狐（ぎんこ）に耳打ちした。

　「そうか。良かったな。」

　銀狐（ぎんこ）は興味なさそうに言った。

　僕は客間に通され、そこには天后（てんこう）、太陰（たいいん）がいた。入るや否や睨みつけて来た。積年（せきねん）の恨みがこもっていて、凄みがあった。

　「どうぞ入って、ここに座って。天乙（てんおつ）。」

　入るのを躊躇っていると、そう優しく声をかけられた。声の主は小子（しょうこ）だった。

　「久しぶり。天乙（てんおつ）。」

　小子（しょうこ）はそう言って微笑んだ。ああ、以前のままだ。僕の相棒だった小子（しょうこ）のままだ。

　「久しぶり。元気そうで良かった。」

　僕はそう言った。

　「突っ立ってないで。さっさと座れ。」

　後ろから銀狐（ぎんこ）が言った。横には全員分のお茶を持った清明（せいめい）様がいた。横顔が小子（しょうこ）にそっくりだ。愛嬌のある笑顔も似ている。ずいぶん可愛い清明（せいめい）様になったものだ。

　客間に入って座ると、清明（せいめい）様が手際よくお茶を配った。よく躾（しつ）けられている。輝明（てるあき）もそうだった。これなら手がかからなそうだし、すぐに陰陽師（おんみょうじ）の訓練を受けられる。

　「これが息子の芽吹（いぶき）だ。」

　銀狐（ぎんこ）が言った。芽吹（いぶき）はぺこりと会釈（えしゃく）をした。

　「初めまして。芽吹（いぶき）。僕は天乙（てんおつ）。宜しく。」

　「初めまして。」

　芽吹（いぶき）ははにかみながら言った。少し恥ずかしがり屋みたいだ。

　「いい名前でしょう。生命の息吹（いぶき）。清明（せいめい）の芽吹（いぶき）ってね。」

　小子（しょうこ）はそう言ってウインクした。

　「うん。良い名前だ。」

　僕に気遣ってそう名付けてくれたのか。

　「本当にもらっていいの？」

　僕は二人に尋ねた。

　小子（しょうこ）は寂し気な顔をしたが、銀狐（ぎんこ）は躊躇（ためら）わなかった。

　「ああ。」

　銀狐（ぎんこ）は短くそう言った。この狐は自分の子に関心がない。

　「それなら、遠慮なく。安心して。僕が最強の陰陽師（おんみょうじ）に育てるから。」

　僕は小子（しょうこ）に言った。

　「芽吹（いぶき）、今日から僕が君の式神（しきがみ）だ。一緒に輝明（てるあき）の体を取り戻そう。」

　僕は芽吹（いぶき）にそう言った。

　「うん。小さい頃から母さんにそう言われて育てられて来たから、ずっと天乙（てんおつ）のことを待ってたよ。宜しくね。」

　芽吹（いぶき）はまた可愛らしくはにかみながらそう言った。嬉しいことを言ってくれるじゃないか。『待ってた』か。僕も待っていたよ。再び会える日を。

　僕たちが話していると、襖戸を開ける者がいた。入って来たのは鬼の首を抱えた鬼女だった。

　「失礼致します。ハテルナです。輝明（てるあき）様がご挨拶なさりたいと。」

　やはり鬼女はハテルナだったか。敵である白木（しらき）についているシスルナの妹。姉妹で敵味方に分かれるとは悲劇だ。その鬼女に抱えられている輝明（てるあき）の人生はもっと悲劇だ。

　「天乙（てんおつ）、久しぶり。」

　輝明（てるあき）はにこやかにそう言った。

　「久しぶり。」

　僕の方は緊張で顔が強張（こわば）った。

　「体を取り換えたあの日以来だね。」

　「うん。」

　「私の体、探してくれてありがとう。ノーマン先生とも生きている時にもう一度話したかったけど、無理だった。でもまた私の弟として生を受けたみたいだね。天乙（てんおつ）が今日来てくれたからそのこともはっきりと分かった。私たちでは判断つけかねていたんだ。芽吹（いぶき）のこと宜しく。私の大切な弟なんだ。」

　輝明（てるあき）の目には曇りがなかった。恨む気持ちなどみじんもなかったのだ。

　「僕に任せて。」

　輝明（てるあき）は人間とは思えないほど、正しく育った。僕も芽吹（いぶき）をそうなるように導こう。それが僕にできる輝明（てるあき）への応（こた）え方だ。

　「天乙（てんおつ）、照月院（しょうげついん）に話を通して寮に住めることになっているの。それから学校の手続きもしてある。学校にはちゃんと通わせてね。」

　小子（しょうこ）が母親らしくそう言った。

　「うん。分かった。」

　十二はまだ子供か。幼い清明（せいめい）様を育てられるんだ。成長が楽しみだな。

　「姉ちゃん、バイバイ。また会いに来るからね。」

　芽吹（いぶき）はそう言って鬼の首を抱き締めた。本当に仲の良い姉弟なのだ。

　「行ってらっしゃい。芽吹（いぶき）。」

　その後、芽吹（いぶき）は小子（しょうこ）に抱きついたが、銀狐（ぎんこ）と鬼女たちのところへは行かなかった。微妙な家族関係が透（す）けて見えた。

　「じゃあ、そろそろ行こうか。現世（うつしよ）へ。」

　僕と芽吹（いぶき）の旅はここから始まった。