第十六章　空蝉（うつせみ）の術（じゅつ）

　十二神将（じゅうにしんしょう）が力を合わせても阿修羅王（あしゅらおう）の息の根を止めることはできなかった。仕方なく、清明（せいめい）様は阿修羅王（あしゅらおう）を封印することにした。

　死闘（しとう）の末、地面に倒れた阿修羅王（あしゅらおう）。それを確認すると清明（せいめい）様は先にお帰りになられた。後の事は我々十二神将（じゅうにしんしょう）に任せたのだ。

　まさに鬼の所業（しょぎょう）と言うのに相応（ふさわ）しい。我々は各々の刀で阿修羅王（あしゅらおう）の体を四つに引き裂き、清明（せいめい）様が術（じゅつ）を施（ほどこ）した壺（つぼ）に遺骸（いがい）を入れた。あとは誰にも知られないように塚（つか）を築（きず）くだけだった。

　「四つの班（はん）に分かれ、各班（かくはん）が一つずつ壺（つぼ）を持ち、塚（つか）を築（きず）くこととする。騰蛇（とうだ）、朱雀（すざく）、六合（りくごう）は手塚（てづか）を、勾陳（こうちん）、青龍（せいりゅう）、玄武（げんぶ）は胴塚（どうづか）を、太裳（たいじょう）、白虎（びゃっこ）、天空（てんくう）は足塚（あしづか）を持て。僕と天后（てんこう）、太陰（たいいん）は首塚（くびづか）を預かる。いいか、互いに塚（つか）を築（きず）いた場所は明かすな。仲間同士であろうとも秘密とせよ。では行け！」

　貴人（きじん）の号令で十二神将は《じゅうにしんしょう》飛び出した。

　その場に残ったのは貴人（きじん）、天后（てんこう）、太陰（たいいん）だった。

　「天后（てんこう）、こちらへ。太陰（たいいん）はそこで首を見張っていろ。」

　貴人（きじん）が太陰（たいいん）に命じた。

　「天后（てんこう）、話がある。」

　貴人（きじん）がそう言って、太陰（たいいん）に声が届かないところまで天后（てんこう）を呼び寄せた。

　「何か？」

　「天后（てんこう）は清明（せいめい）様のお傍についていろ。」

　「え？でも・・・」

　「阿修羅王（あしゅらおう）の首は僕と太陰（たいいん）で封印する。お前は清明（せいめい）様をお守りしろ。分かっているとは思うが、清明（せいめい）様はご高齢で力が弱まっている。我々との主従の絆（きずな）も弱まり、いつ式神の契約が破れ、十二神将（じゅうにしんしょう）の誰かが裏切ってもおかしくない。もしもの時は頼む。」

　貴人（きじん）が言った。

　「分かった。私が清明（せいめい）様をお守りしよう。」

　もっともだと思って、天后（てんこう）は貴人（きじん）の命に従った。

　「それでだな。」

　貴人（きじん）が話を続けた。

　「僕に化けて、清明（せいめい）様の下に戻ってくれ。」

　貴人（きじん）が突拍子（とっぴょうし）もないことを言った。天后（てんこう）は耳を疑った。

　「この貴人（きじん）が清明（せいめい）様のお傍にいれば、手を出してくる輩（やから）はそうはいない。だから僕が戻って来るまでこの貴人（きじん）の姿で待つんだ。いいな、天后（てんこう）。」

　「・・・分かった。」

　十二神将（じゅうにしんしょう）の主将（しゅしょう）が言うのだから逆らえる訳もない。天后（てんこう）は貴人（きじん）の命を受け、貴人（きじん）の姿に化け清明（せいめい）様の下に戻った。

　「清明（せいめい）様、只今戻りました。」

　天后（てんこう）は貴人（きじん）の姿でそう声をかけた。清明（せいめい）様は小さな鏡を覗き込んでいた。

　「お帰り。早かったね。」

　「ええ。先に帰って参りました。」

　「どうかしたのかい？」

　「清明（せいめい）様のお傍（そば）にはこの貴人（きじん）がついてなければ。」

　「そうか。この老いぼれを気遣（きづか）ってくれたんだね。ありがとう。」

　清明（せいめい）様はそう言って力なく微笑んだ。

　「清明（せいめい）様、そんな言い方・・・」

　天后（てんこう）は清明（せいめい）様の自虐的（じぎゃくてき）な物言（ものい）いが悲しかった。いや、もう寿命がつきかけ、衰（おとろ）えている現実が悲しかった。

　清明（せいめい）様は嘆く天后（てんこう）を尻目（しりめ）に、再び視線を小さな鏡に落としていた。

　「清明（せいめい）様、何をご覧になっているのですか？」

　気になって天后（てんこう）が尋ねた。

　「お前も見てみるかい？貴人（きじん）よ。」

　清明（せいめい）様はそう言って鏡を差し出した。天后（てんこう）は覗き込んでみたが、何も見えなかった。

　「何も見えませんが・・・」

　「おや、見えないのか。私にはいろいろなものが見えるんだがな。」

　清明（せいめい）様は魅入られたようにまた鏡を見つめた。

　「わしはもうじき死ぬ。でも未来が見える。それが良い未来なんだ。」

　清明（せいめい）様は和やかな顔で言った。

　「どんな未来が見えるのですか？」

　「わしらはまた会える。姿形は変わっても、またお前たちがわしに会いに来てくれる。嬉しいなあ。」

　「本当ですか！？」

　天后（てんこう）は貴人（きじん）の顔で喜んだ。

　「本当だよ。わしらは阿修羅王（あしゅらおう）の塚（つか）を探す旅に出る。いろんな土地を巡って、いろんな人や妖（あやかし）と出会うんだ。今からワクワクするよ。」

　清明（せいめい）様は童心（どうしん）に返ったように目を輝かせた。

　「清明（せいめい）様は旅がしたかったのですか？」

　「ああ。ずっと京を離れ、旅に出たかった。それに今生にはやり残したことがある。もう一度やり直す機会が与えられるのなら、今度こそはやり遂げたい。己の信念を曲げたくない。」

　清明（せいめい）様は少し苦い顔をして言った。

　やり残したこととは阿修羅王（あしゅらおう）の封印のことだろうか。やはり討伐（とうばつ）しておきたかったのだろうか。

　「来世（らいせ）でも必ずお会いしましょう。清明（せいめい）様。」

　天后（てんこう）はそう約束した。

　それから一年も経たない内に清明（せいめい）様はこの世を去った。それでも本物の貴人（きじん）は帰って来なかった。貴人（きじん）だけではない。他の十二神将（じゅうにしんしょう）たちもあの日を境に姿を消した。清明（せいめい）様の死に目にも帰って来ないなんておかしいと思いながらも、天后（てんこう）は何もできなかった。今更天后（てんこう）だと名乗ることもできず、貴人（きじん）のふりをして翡翠邸（ひすいてい）で待った。千年以上も周囲に嘘をついて、孤独に仲間の帰りを、再び清明（せいめい）様に会える日を待った。