阿修羅の墓

第十五章 式神の秘密

　　第十五章　式神（しきがみ）の秘密（ひみつ）

　この翡翠邸（ひすいてい）で安倍晴明（あべのせいめい）に仕えた式神（しきがみ）、貴人（たかと）として陰陽師（おんみょうじ）たちに一目置かれ、何人もの名だたる術師（じゅつし）たちに是非（ぜひ）自分の式神（しきがみ）になってくれと乞（こ）われながらもすべて断って来た。それもこれもすべてはもう一度あの方の式神（しきがみ）になるため。誰かの式神（しきがみ）になっていては清明（せいめい）様が生まれた時、お仕えできなくなってしまう。せっかくの巡り合わせを無駄になんてできない。

　それに僕には明かせない秘密がある。千年以上守って来た秘密だ。この秘密は輝明（てるあき）の式神（しきがみ）となる時に明かすと決めている。あともう少しでこの秘密を打ち明けられる。

　昨日、輝明（てるあき）が翡翠邸（ひすいてい）にやって来た。今日も来るはずだったのだが、朝一で連絡が入った。今日は来られないと。もしかしたら、しばらく来られないかもしれないと。そう連絡をして来たのは小子（しょうこ）だった。小子（しょうこ）自身も輝明（てるあき）の身に何が起きたのか分からず、混乱している様子だった。僕は事の次第（しだい）を確かめるため、すぐに輝明（てるあき）の下宿先（げしゅくさき）である小倉山（おぐらやま）の麓（ふもと）の旅館に向かった。

　朝空を駆け抜け、小倉山（おぐらやま）が目前に迫って来た時、一匹の妖（あやかし）が姿を現した。橙色（だいだいいろ）の毛を持った狐（きつね）だった。珍しい毛色の狐（きつね）がいたものだと思った。

　「我が名は柑子（こうじ）。この小倉山（おぐらやま）の守護者（しゅごしゃ）。翡翠邸（ひすいてい）の貴人（たかと）殿とお見受けするが、相違（そうい）ないか？」

　僕の真正面に立ちはだかり、狐（きつね）が仰々（ぎょうぎょう）しく口を開いた。昔気質（むかしかたぎ）というか、武士（ぶし）のような口調ぶりだと思った。おそらく銀狐（ぎんこ）の眷属だろう。

　「相違（そうい）ない。我が名は貴人（たかと）。」

　調子を合わせてそう答えると、柑子（こうじ）は百八十度方向転換した。

　「ついて参られよ。」

　柑子（こうじ）はそう言って宙を駆け出した。僕はその後を追った。柑子（こうじ）は何も言わなかったが輝明（てるあき）の元まで案内してくれるつもりだと分かった。

　よく見ると小倉山（おぐらやま）は結界（けっかい）で覆われていた。柑子（こうじ）は結界（けっかい）が張られていない小さな抜け道を通っていた。

　「この結果は銀狐（ぎんこ）が？」

　柑子（こうじ）に尋ねた。

　「はい。昨晩、鬼が出たもので。」

　一瞬鋭い視線をこちらに向けて柑子（こうじ）が答えた。僕も鬼だから警戒しているという訳か。

　「鬼？一体どんな鬼が？」

　僕は続けて尋ねた。

　「得体の知れない恐ろしい鬼でございます。」

　柑子（こうじ）が暗い口調で言った。説明になっていないが、底知れぬ冷たいものが伝わって来た。それ以上は尋ねなかった。

　朝風の中を駆け抜けて、僕は輝明（てるあき）の下にやって来た。

　「輝明（てるあき）！」

　我慢しきれずに玄関先で叫んだ。

　「静かにしろ。」

　玄関の戸を開けながら、銀狐（ぎんこ）が言った。

　「輝明（てるあき）は！？」

　僕は銀狐（ぎんこ）に尋ねた。

　「部屋にいる。まともに話せる状態ではない。」

　銀狐（ぎんこ）も暗い口調で言った。事態はかなり悪いようだ。

　「鬼が出たと聞いたが。」

　「ああ。昨晩天乙（てんおつ）という鬼が来た。」

　「それで？」

　「それ以上のことは分からない。何度も言うようだが、輝明（てるあき）はまともに話せる状態ではない。」

　銀狐（ぎんこ）がこちらを見据えて言った。まるで覚悟があるのかと問うているようだった。

　「会わせてほしい。」

　「・・・輝明（てるあき）はお前にやったんだ。好きにしろ。」

　銀狐（ぎんこ）が一瞬言うのを躊躇（ためら）った。約束を守るこの狐（きつね）が迷わずそう言えなかったのはおそらく小子（しょうこ）が輝明（てるあき）についているからだ。母子を引き離すのが忍びなかったのだ。

　銀狐（ぎんこ）に案内されて旅館の中に入ると女主人らしき者が心配そうにこちらを見た。確か佐藤トシ子という女だ。この女が翡翠邸（ひすいてい）を訪ねて来た時に一度見かけたことがあった。目が合ったので、会釈をすると、トシ子も会釈し返した。

　銀狐（ぎんこ）の後に続いて二階に上がると、輝明（てるあき）のすすり泣く声が聞こえた。一体どうしたというのだ。

　「俺が先に入る。」

　銀狐（ぎんこ）がそう言って木製の扉をギイーと嫌な音を立てて開けた。

　「小子（しょうこ）、貴人（たかと）が来た。」

　「いやあだあああ。誰も入れないで！」

　銀狐（ぎんこ）が中にいる小子（しょうこ）に声をかけたが、小子（しょうこ）が返事をする前に輝明（てるあき）が叫んだ。銀狐（ぎんこ）の背中越しに部屋の中を覗き込むと、輝明（てるあき）が小子（しょうこ）の腕の中で泣きじゃくっていた。その姿を見て愕然（がくぜん）とした。輝明（てるあき）の髪が真っ白になっていた。昨日見た時は黒く艶（つや）めいていた短い髪が、老人のような白髪になっていた。

　「一体何が・・・」

　そう言いながら銀狐（ぎんこ）を押しのけて部屋に入ると、輝明（てるあき）がこちらを見てまた叫び出した。

　「出て行け！鬼！この部屋から出て行け！」

　自分に向けられた言葉のつぶてが痛かった。今は正常な状態ではない。それは分かっている。でも鬼と言われたのが、まるで化け物と、忌（い）み嫌う存在として排除されたような気がして、胸が痛んだ。

　「輝明（てるあき）、一体何があったんですか？」

　そう言ってまた一歩近づくと輝明（てるあき）が小子（しょうこ）にしがみついた。

　「母さん！」

　まだ子供だ。そう思った。

　「銀狐（ぎんこ）、小子（しょうこ）を頼めますか？」

　僕は銀狐（ぎんこ）に小声で囁いた。

　「ああ。」

　銀狐（ぎんこ）は僕の考えを察して頷いた。

　「小子（しょうこ）、貴人（たかと）に任せよう。こっちへおいで。」

　銀狐（ぎんこ）が小子（しょうこ）に言った。当然小子（しょうこ）は従わなかった。守るようにしがみつく輝明（てるあき）を抱きしめたまま動かなかった。

　「小子（しょうこ）、聞き分けてくれ。」

　もう一度銀狐（ぎんこ）が言ったが、小子（しょうこ）は首を横に振った。銀狐（ぎんこ）は深いため息をつくと、小子（しょうこ）の腕を掴み、立ち上がらせ、無理やり輝明（てるあき）から引きはがした。輝明（てるあき）が『母さん！』と何度も呼び、泣き叫んだ。そんな輝明（てるあき）を僕が捕まえた。その間に銀狐（ぎんこ）が小子（しょうこ）を引きずるように部屋から連れ出した。

　輝明（てるあき）と二人きりになった。

　「輝明（てるあき）、大丈夫だよ。僕は天乙（てんおつ）じゃない。」

　僕はそう言ったが、天乙（てんおつ）の名を聞いただけで輝明（てるあき）は怯（おび）えて震（ふる）えた。真っ白な髪が痛々しかった。

　「少し話をしましょうか。」

　僕は優しい声でそう言って輝明（てるあき）の隣に座った。輝明（てるあき）は膝を抱えて一層小さくなった。

　「天乙（てんおつ）にこんな髪にされてしまったのですか？僕がついていればこんなことには・・・」

　そう言って輝明（てるあき）の頭に手を伸ばしたが、触れるのを止めた。

　「輝明（てるあき）、僕は式神（しきがみ）となってこれから輝明（てるあき）の一生を守る。今の輝明（てるあき）では力の釣り合いがとれない。術（じゅつ）で調伏（ちょうふく）して僕を従えるのは無理だ。でも力勝負だけが調伏（ちょうふく）の方法ではないんだ。何でもいい。勝負をして僕に輝明（てるあき）が勝てばいい。だから勝負をしましょう。」

　僕は提案をした。

　「僕の名前を当ててみて。」

　そう言った。僕の本当の名前は千年守ってきた最大の秘密なんだよ。輝明。心の中でそう続けた。

　輝明（てるあき）はうずくまったまま何も言わなかった。

　「当てられたら輝明（てるあき）の勝ち。当てられなかったら負け。どう？あ、ヒントが必要かな。じゃあ、昔話を一つ。」

　何も言わない輝明（てるあき）に淡々と一人語りを始めた。

　「阿修羅王（あしゅらおう）を封じた日の話をしましょう。知っての通り、僕は安倍晴明（あべのせいめい）様にお仕えした式神（しきがみ）だった。十二神将（じゅうにしんしょう）の一人に数えられ、いつもあの方の傍（そば）にいた。あの日も僕はずっと清明（せいめい）様のお傍にいた。」

　僕の意識は小さな部屋を離れ、阿修羅王（あしゅらおう）を封じたあの日に戻った。