アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと（二）

第２３話 亀裂

　下校（げこう）の道すがら、移動販売車で購入したスイーツを食べ、橋を渡（わた）っていたウツロと真田龍子（さなだ　りょうこ）。

　眼下（がんか）の河川敷（かせんじき）でケンカをしている南柾樹（みなみ　まさき）と氷潟夕真（ひがた　ゆうま）を発見した真田龍子は、それを止めようとするが――

「待ってくれ龍子。落ち着いて、そしてきいてほしいんだ」

「ウツロ……？」

　ウツロは食事をやめ、急に真剣な表情になって、彼女に顔を合わせた。

「いいかい？　第一に、さっきの雅（みやび）の話によれば、この国を掌握（しょうあく）している謎（なぞ）の組織があって、刀子朱利（かたなご　しゅり）や氷潟夕真は、その組織とのつながりがあるらしい。第二に、刀子朱利の告白どおりなら、その組織は、俺たち特定生活対策室の情報を握（にぎ）っているということになる。そして、柾樹と氷潟は、いつもあの河川敷でケンカをしている。龍子、これが何を意味すると思う？」

「まさか、ウツロ……」

　真田龍子の脳裏（のうり）に不安がよぎった。

　彼女はそれを隠（かく）せない顔を、ウツロに送った。

「そう、氷潟夕真は、刀子朱利とはあるいは単独で、柾樹から情報を収集している可能性がある、ということだね」

「……」

　果たしてその不安は、ウツロが言い当てたのである。

「信じたくはない……特生対のデータベースから情報を搾取（さくしゅ）だとか、もしくは特生対がそもそも、その組織とつながっているだとか、考えられる選択肢（せんたくし）はいくらでもある……でも、あくまで可能性の一つだけれど、存在すると思うんだ」

「……柾樹が、その組織の、スパイだっていうの……？」

　柾樹が謎の組織のスパイ――

　ウツロはそう疑っている。

　真田龍子は舌の先がこわばっていく感覚に陥（おちい）った。

「誤解しないでほしい、龍子。俺が言っているのはあくまで、形式上のことなんだ。もちろん、ただの憶測（おくそく）であることを願っているけれどね」

　ウツロの言うことはもっともかもしれない。

　しかし、言い方というものがある。

　彼女はここで、愛する存在に対し、はじめて軽蔑（けいべつ）の念をいだいた。

「……ウツロ、こんなこと言うのはつらいけど……あなた、最低だよ」

「……」

　最低――

　そんな単語を吐かれ、ウツロはショックを受けた。

　しかし燃料を投下したのは間違いなく自分だ。

　彼は黙（だま）って、真田龍子の言い分をきこうと思った。

「柾樹がそんなこと、するわけないじゃない……それはあなたが、ウツロがいちばんよく知っていることでしょう？」

「もちろん、俺は柾樹のことをよく知っている……と、思い込んでいるだけなのかもしれない」

「……」

　反抗したかったわけでは、決してない。

　しかしウツロの真正面（まっしょうめん）な性格が、そんな言葉をそらんじさせた。

「俺は少なくとも、柾樹と出会ってからのことしか、柾樹のことを知らない。柾樹は重い過去を背負っている。そのことについて、問いただそうなんて、俺にはできない。だから俺は、柾樹のことをすべて知っているとは、決して言えないんだ」

「ウツロ……」

　彼は続けたが、真田龍子はますます軽蔑の念を強く持ってしまった。

　二人ともバカ正直な性格だが、その微妙な認識のズレが、齟齬（そご）として爆発してしまった。

「信じたい……俺だって、柾樹のことを信じたい……でも……」

　　　ぱしんっ！

「いいかげんにして……ウツロ、あなたがそんな人間だなんて、思いもしなかった……あなた、柾樹に助けてもらったでしょう……？　絶望的な状況に置かれたあなたを、柾樹は自分を犠牲（ぎせい）にして救ったんだよ……！？　その恩（おん）も忘れて、柾樹を疑うだなんて……恥ずかしくないの、人として……！？」

「龍子……」

　真田龍子はウツロを平手打ちにし、怒（いか）りの形相（ぎょうそう）をぶつけた。

　直情的な彼女ではあったが、今回ばかりは間（ま）が悪すぎた。

　それでもなお、その憎悪（ぞうお）は収まらない。

「ああ、人じゃなかったんだっけ？　毒虫（どくむし）だもんね、ウツロは！」

　勢いのあまり真田龍子は、よりにもよってタブー中のタブーを、愛するウツロに向け、吐き捨ててしまった。

「……ごめん、ウツロ……わたし、なんてことを……」

　彼女は言い放ったあと、とんでもないことをしてしまったことに気づき、みるみる顔がこわばってきた。

「いや、いいんだ、龍子……それだけのことを、俺はしたんだから……」

　察したウツロが声をかける。

　だが真田龍子は思い出してしまった。

　かつて自分が弟にしてしまったように――

　苦しみを吐露（とろ）する弟・虎太郎（こたろう）を罵倒（ばとう）し、最悪の事態を招きかけたように、いま自分は、あろうことか愛の対象であるウツロに対し、同じことをしてしまった。

　クズだ、わたしは人間のクズだ……

　トラウマがよみがえってくる。

　爆発しそうだ……

　終わりだ、わたしは……

　そんな葛藤（かっとう）に強襲（きょうしゅう）された。

「……ごめんなさい、ウツロ……ごめんなさい……」

　彼女は顔を抑（おさ）えながら、全身を震わせている。

「龍子……」

　ウツロは耐えられなかった。

　自分が余計なことを言ってしまったせいで……

「龍子、すまない……！」

　抱きしめる。

　ウツロには真田龍子の体が、冷凍されていたかのように冷たく感じた。

　こんなに苦しい思いをさせてしまったのか……

　彼はおのれのおこないをひどく後悔（こうかい）した。

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

「龍子……」

　不器用だった。

　それは単に、彼らがまだ幼（おさな）いからというだけではなく――

　地面に食べかけのフーガスが落ちていた。

　真田龍子が自分の分を手放したのだ。

　ウツロは彼女を抱擁（ほうよう）したまま、クリームだの溶けたバターなどがごちゃごちゃになって、ドロっとしたそれを見下ろしていた。

　虚（うつ）ろになった目つきで。

　これが俺の心の中なのかもしれない、と――

（『第２４話　河川敷（かせんじき）の決闘（けっとう）』へ続く）