アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと（二）

第２２話 ウツロと龍子のもぐもぐタイム

「あ、フーガス屋さんだ」

　現在地である朔良区（さくらく）と、朽木市（くちきし）のブロック分けでいえば、その一つ下の坊松区（ぼうのまつく）との境界（きょうかい）を流れる手洗川（てあらいがわ）――

　そこにかかる介錯橋（かいしゃくばし）の入口（いりぐち）のわきに、フーガスの移動販売車が止まっているのを、ウツロは発見した。

「龍子（りょうこ）、フーガス、食べていこう」

「お、いいね、ウツロ」

　フーガスとは、鋳型（いがた）にペーストを流して焼いた生地（きじ）に、バターやホイップクリームを塗（ぬ）り、そこへ数種類の果物（くだもの）を乗せたうえ、くるっと巻（ま）いて作る、クレープによく似た朽木市名物のスイーツだ。

　店舗（てんぽ）によってペーストやクリームの材料や配合が違い、味の差異（さい）を楽しめる。

　ウツロと真田龍子（さなだ　りょうこ）は小腹（こばら）がすいていたこともあり、足早（あしばや）に販売車のほうへ向かった。

　軽貨物用（けいかもつよう）トラックを特別に改造し、暖色（だんしょく）にペイントされた販売車は、ちょうど到着したばかりのようで、販売担当である清潔（せいけつ）な身なりの女性が、スタッフジャンパーをときおり翻（ひるがえ）しながら、開店の準備をしていた。

「すみません」

「いらっしゃいませー！　すぐに作れますよ！」

　ウツロが話しかけると、店員さんはニコッと笑って対応した。

「フーガス、四つください。ドリンクはザクロとヘビイチゴのスムージーで。龍子はドリンク、何にする？」

「えーと、わたしはコーラで、って……ウツロ、三つも食べる気なの！？」

「いまにわかるよ」

「うーん……？」

　なぜウツロが四つも頼んだのか、真田龍子にはわからなかった。

　しかし彼女がそれを不審（ふしん）に思っている間（あいだ）にも、店員の女性はてきぱきと、とても手慣（てな）れた感じでフーガスを焼いていく。

「うわあ、いいにおいだ」

「本当、わたし、おなかが鳴りそう」

「俺もだよ、グーグーガンモだね」

「んー、うーん……」

　ウツロの昭和臭（しょうわしゅう）ほとばしるハイセンスなギャグに、真田龍子はリアクションに困（こま）って苦笑（くしょう）した。

　そんなやり取りをしているうちに、四人前のフーガスは完成したのだった。

「お待たせしました！　フーガス四つと、こちらがザクロとヘビイチゴのスムージー、こちらがコーラになります！」

　目の前にほくほくのフーガスが差し出される。

「ありがとうございます。龍子、俺が出すよ」

「え？　そんな、悪いよ」

「いいからいいから。生活費が支給されたばかりだから、大丈夫だよ」

「うーん、じゃあ、お言葉に甘えます……」

　こうして焼き立てほやほやのフーガスを手に入（い）れた二人は、それをもぐもぐとほおばりながら、ときどきドリンクを飲み、帰り道を歩いた。

　介錯橋（かいしゃくばし）をてくてくと渡（わた）るとき、秋のそよ風がちょっぴり冷たくなってきていて、温かいフーガスの味が体に染（し）み入（い）った。

「あれ……？」

　橋を歩きながら何気（なにげ）なく右前方（みぎぜんぽう）に視線を送った真田龍子は、河川敷（かせんじき）に二つの人影（ひとかげ）を見つけた。

　その人影は、ウツロや真田龍子と同じ黒帝高校（こくていこうこう）の制服を着ているようだが、どうも争（あらそ）っている様子だった。

「あれ、黒帝の男子だよね。ケンカかな……？」

　真田龍子は河川敷の光景に不安を覚え、ウツロに問いかけた。

「柾樹（まさき）と氷潟（ひがた）だよ」

「はあっ！？」

　ウツロはフーガスを食べつづけながら、のん気なトーンで答えた。

「いつもあの辺（あた）りで、仲良くじゃれ合っているみたいだね」

「じゃれ合って、って……それどころじゃないでしょウツロ！　早く止めなきゃ！」

「心配ないよ、毎度のことだし」

「もう、ウツロ！　なんでそんなにのん気なの！」

　真田龍子は焦（あせ）っているが、ウツロは意（い）に介（かい）していない。

　それどころか、一緒に注文したドリンクを静かに吸っている。

「ああ、じれったい！　わたし、止めてくる！」

「待ってくれ龍子。落ち着いて、そしてきいてほしいんだ」

「ウツロ……？」

　ウツロは食事をやめ、急に真剣な表情になって、真田龍子に顔を合わせた――

（『第２３話　亀裂（きれつ）』へ続く）