アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと（二）

第１９話 忍び寄る影

「どう、ウツロ？　この世には、わたしたちなんかじゃ想像すらつかない世界があるんだよ？」

　星川雅（ほしかわ　みやび）は念を押すように言った。

　ウツロはすっかり黙（だま）ってしまった。

　あまりにも次元の違う、雲の上の話だったからだ。

「これ以上は話さないし、知るべきじゃない。あなたたちにもし危害（きがい）が及（およ）んだら、いくらなんでも心苦（こころぐる）しいしね」

　真田龍子（さなだ　りょうこ）も息が詰（つ）まるのを感じ、言葉を失っていた。

　星川雅は再びコーヒーをすすったが、その手はかすかに震（ふる）えている。

　自分で話を切り出したものの、組織の、そして『閣下（かっか）』のおそろしさをよく知っている立場として、戦慄（せんりつ）を隠（かく）せなかったのだ。

「万城目日和（まきめ　ひより）……」

　唐突（とうとつ）にウツロがそう、口走（くちばし）った。

　星川雅と真田龍子は、ギョッとして彼のほうを見た。

「彼女からコンタクトがあった」

　ウツロはうなだれていた顔を上げ、真剣（しんけん）な眼差（まなざ）しで言った。

「……なんで、それを早く言わないのよ……？」

　星川雅が驚いてきき返す。

「いまの話に、気圧（けお）されてね」

　万城目日和（まきめ　ひより）――

　ウツロの父・似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）に殺害された政治家・万城目優作（まきめ　ゆうさく）のひとり娘（むすめ）――

　似嵐鏡月の末期（まつご）の述懐（じゅっかい）によれば、彼が密（ひそ）かに保護（ほご）し、ウツロと同じく、暗殺の術（すべ）を指南（しなん）したとあった。

「万城目日和……ついに、動いたってゆうの……？」

　星川雅はおそるおそるたずねた。

「これを見てくれ」

　ウツロは先だっての『手紙』を二人の前に差し出した。

　その文面に彼女らは総毛（そうけ）だった。

「なるほど、この『手紙』に誘導される形で、あなたは体育倉庫までやって来たってわけだね？」

「ああ」

「いったい、何が目的なのかな……わたしたちを、かく乱（らん）したいってこと……？」

「わからない、そこまでは……何か、彼女なりの意図があるのかもしれない……」

　星川雅とウツロは、こんなふうにマジマジと『手紙』の文面（ぶんめん）に目を這（は）わせながら、万城目日和の思惑（おもわく）について談合（だんごう）した。

「わたしを……」

　真田龍子がやにわに口を挟（はさ）んだ。

「わたしを、助けようとしてくれたんじゃないかな……？」

　二人はポカンとした。

「わたしが傷つけられるってことは、ウツロも傷つく……生意気（なまいき）な考え方かもしれないけど、それを避（さ）けようとしたんじゃ……」

　真田龍子は続けたが、星川雅とウツロは納得がいかない様子だ。

「龍子、悪いけれど、それはないって。万城目日和は叔父様（おじさま）の手にかかって、父親を殺されてるんだよ？　ウツロが叔父様の実の息子だったってことも、おそらく知っているはず。ウツロに憎（にく）しみを向けることはあっても、助けるだなんて……」

「龍子、すまないけれど、俺も雅に同意する。想像にすぎないけれど、万城目日和が俺のために何かをするなんてことは、ありえないと思うんだ。俺を傷つけるということは、あってもね」

　二人から食ってかかるような態度を取られ、真田龍子は萎縮（いしゅく）した。

「……そう、だよね……ごめん、変なこと言っちゃって……」

　彼女がシュンとしたのを見て、ウツロは慌（あわ）てた。

「ご、ごめん龍子、こっちこそ……そんなつもりは、なかったんだ……」

「龍子はおひとよしすぎるよ。良（よ）きにつけ、悪（あ）しきにつけね」

「雅、そんな言い方はないだろう」

「なによ？　珍しくわたしに同意するだなんて、せっかくいい気分だったのにさ」

　ウツロと星川雅がきなくさい雰囲気（ふんいき）になったので、今度は真田龍子が慌（あわ）てた。

「ああもう、落ち着いて二人とも。でも、こわいよね……いつ襲（おそ）ってくるかもわからないんでしょ？　その、万城目日和が……？」

　彼女は不安な気持ちを正直に吐露（とろ）した。

「そうだね。くれぐれも油断はならないってとこだね」

　星川雅は指を顎（あご）に当てて、物思（ものおも）いに耽（ふけ）った。

　万城目日和への対策（たいさく）をどうするか。

　それを考えていたのだ。

「あ、そうだった……」

「なに、ウツロ？」

「これが、俺の革靴（かわぐつ）の中に入（い）れられていたんだ」

　ウツロはくだんの『謎（なぞ）の物体（ぶったい）』を、ブレザーのポケットから取り出して、二人にかざして見せた。

「これは、『爪（つめ）』かな……形からして、爬虫類（はちゅうるい）のもののようだね……」

　星川雅はマジマジとそれを見つめながら、そう述（の）べた。

「おそらく、万城目日和もアルトラ使いだ。この『爪』は、そのことを示唆（しさ）していると思うんだ」

　万城目日和がアルトラ使い――

　ウツロの指摘（してき）に、星川雅と真田龍子は戦慄を禁じえなかった。

　三人は拳大（こぶしだい）の大きな、鋭（するど）いその『爪』に不気味さを覚えつつ、しばらく視線を離すことができなかった。

（『第２０話　保健室の狂気、再び』へ続く）