魔王だが、弟子の勇者たちが追放されまくってるそうだな？ 俺の監督不行き届きならすまない ～という純真な理由で勇者パーティに潜りこんだら、なんか勇者が詰んだんだが。弟子を返せ？ もう遅いんじゃないか？～

第19話

「私の足を引っ張らないように、などとはいちいち言うまでもないと考えている」

　グラスのワインをくるくる回しながら、ファレンスは世の理（ことわり）を説くかのように言った。

「というより、そんなことは起こりえない。戦闘で、常に私の言う通り動いてくれさえすればいいわけだ。そうだろう？」

「ああ、わかった」

「私からは……おっと、肝心の報酬を忘れていたな。私は公認勇者として、ギルドから受けた依頼を達成した場合でも、ギルド報酬に加えて国からの褒賞がある。それがだいたい、ギルド報酬の１０～２０倍だ」

「ほほー」

「行動内容にもよるがね。それがあるからこそ、毎晩こういう店で食事を楽しめるというものだ。悪くないだろう」

「故郷のやつらに聞かせてやりたいぜ。なあアリーシャ？　特におまえの妹（・）なんかに」

　はい、と答えたアリーシャが顔を上げる。

　彼女の手元では、川魚の香草焼きが、信じられないほどきれいに身と骨に解体されていた。すごいなおい。

「ファレンス様、質問をよろしいでしょうか」

「なにかな？」

「パーティ全体で、とのことでしたが」

　嫌みのない気品が見え隠れする仕草で、アリーシャがナプキンで口元を拭く。

「他のメンバーの方々は、ここにお招きなさらなかったのですか？」

「ああ。私はプライベートに理解があるほうだからな。普段の行動は自由だ。いつでも連絡がつくようにさえしてくれれば、それでいい」

「顔合わせは、いつのご予定でしょう」

「だいたい作戦当日になることが多いな。心配いらない、今は他に２人メンバーがいるが、どちらも実直な冒険者だ。私の指示にしっかり応えてくれる」

「左様ですか」

「はは、アリーシャは人見知りかな？　大丈夫だ、そもそも無理に仲良くする必要もない。私の作戦に従ってさえいれば、仕事は間違いなく完遂できるのだから」

　ふーーー、ん……

　なるほどな。

　お酒のおかわりをもらいつつ、じゃあ、

「俺からも聞いていいかい？」

「もちろんだとも」

「その残りの２人とやらは、弓術士と……あと重装戦士と見たが」

「ほう！　すごいな、当たりだ……ああ、事前に調べておいたというわけか？　はは、人が悪いなゼルスン」

　もちろん調べていた。マロネがな。

　俺は勇者のデータにしか興味なかったが。

「過去には、いなかったのか？　俺みたいな支援職のメンバーは」

「ああ。いたこともあるよ」

「そいつは？」

「彼もいい冒険者だったが、私についてくるには力不足でね」

　……！

　そういうの……

　そういうのだよ。ファレンス殿。

「さっきも言ったが、パーティは１個の生き物。実力の低いほうに合わせるわけにはいかない。やむなく彼とはたもとを分かつことになった」

「どういうところが力不足だったんだ？」

「正確に言えば、力の使い方をわかっていなかった、といったところかな」

　力の……使い方？

　あのダクテムが？

　ふーむ……？

「我々は冒険者で、特に私のパーティは国家公認の勇者パーティだ。そこらの駆け出し冒険者パーティのように、手当たり次第モンスター相手に暴れ回ればいいわけじゃない。ゼルスン、きみもだ。私のパーティに選ばれた以上、きみは貴重なんだ」

「俺がか？」

「そうだとも。せっかくの力は、できうる限り有効に使わなくてはならない。そうでなければ、人間にとって本当の役には立てないし、倒せる魔王だって倒せない。だろう？」

「……ああ。言ってることはわかるよ」

　裏を返せば、言ってること（・・・・・・）しかわからなかった（・・・・・・・・・）。

　今のが本音か……？

　だとすると、どういうことだ？

　ダクテムが追放された理由……

　すなわち、ファレンスに必要なものが、まだ見えてこない。

　お酒もう１杯。

「ファレンス様。魔王とおっしゃいましたが」

　分厚いステーキを皿までなめたようにきれいに平らげ、アリーシャが言った。

「今回、倒しに行く相手が魔王、ということですか？」

「よく聞いてくれた。その通りだよ」

　に、と笑うファレンス。

　ぐび、と俺も酒を飲む。

「ほう……ここらで魔王、というと？」

「この町から北に馬で半日足らず、住民が氷の山脈と呼ぶ山地がある。名前のわりに山は普通なんだが、谷底に入り口をもつダンジョンは夏でも肌寒く、奥へ進むほど極寒らしい。主は魔王バドマトス。もともと単なる雪熊の魔物（ブリザードベア）だったのが、齢経て魔王となったという」

「なるほど。ファレンス殿にふさわしい獲物というわけだ」

「いい表現だ。詩人の才能もあるのか？」

「まかせてくれ。酒飲みの才能もあるぜ？　おかわりを」

「ああ――まてきみ何杯目だ！？　い、いつのまにこんなにボトルをカラに！？」

　自分の得意が炎系だから、相手には氷を選ぶか。

　妥当な差配だ。あとでマロネに連絡しておこう。

「出発はいつなんだ？」

「あ、明日だ。そう、明日なんだぞ？　だから酒のほうはほどほどにだな」

　明日。

　明日になれば、勇者パーティの戦いを目の当たりにできる。

　おまけに必殺らしいスキル付き、か……

　ふふふふ。

　いいじゃないか！！

「よーしじゃあ」

「ほっ。おひらきにするか」

「景気づけにカンパ～イ！！」

「マジかきみ！？」

　うまい酒は飲むに限る！

　うまいタダ酒は、飲み尽くすに限るのだ！

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次は１１／２２、１９時ごろの更新です。