ドラゴンと旅をする少女のおはなし

第127話 その前に その五

　次々と町や村を制圧していくエリザベートは、まさに怪物だった。

　民衆の心を巧みに操るエリザベートは、力ではなく、その言葉のみで人を支配していく。

　それは魔人であるレミィよりも、さらに強力な力であった。しかし、あくまで、エリザベートには特殊な力などない。

　子供の頃からそうであったのだ。

　エリザベートは、幼い頃から、自分に戦う力がないことを理解していた。筋力がなければ、魔力もない。

　自分よりも年下であるリリルハは、魔法の才能に秀でていた。

　エリザベートは、その事に心を痛めていた。

　そして、自分には才能がないということを、幼い頃から悟っていた。

　しかし、だからと言って、エリザベートは、自らが他者よりも劣っている人間だとは思いたくなかったのだ。

　それは、妹であるリリルハの存在のせいだ。

「お姉さま！　今日はなにをおべんきょうしてるの？　あ、してるざますの？」

　まだ幼いリリルハは、姉であるエリザベートを心の底から慕っていた。

　そんな姉に近付くために、リリルハは言葉遣いから変わっていった。

「どうやったら、お姉ちゃんみたいになれるの？」

　エリザベートに近付くために、リリルハがそう尋ねたのだが。

「少しはぁ、おしとやかでぇ、お嬢様らしくなればいいんじゃなぁい？」

　適当に言ったエリザベートの言葉を、リリルハが鵜呑みにしたのが始まりだ。

　お嬢様らしい言葉使いを目指していたようだが、最初の頃は、どこかズレていて、今のリリルハが思い出しても、恥ずかしい過去の話だ。

　しかし、それでも、リリルハがエリザベートを慕っているという事実に変わりはなかった。

　そんなリリルハに、エリザベートは実は劣っている人間なのだ、と思われたくない。

　幼いエリザベートの心の中にあるのは、そんな気持ちだった。

　だからエリザベートは、誰よりも賢くなろうと努力した。

　そして、その努力は早くから実を結ぶ。

　戦う才能のないエリザベートではあったが、人を操る才能、人を導く才能、そして、先を見据える才能は、誰よりも卓越していたのだ。

　大領主の娘として、武力によって領民を守ることができないエリザベートであったが、そんなことを感じさせない程に、エリザベートは怪物へと成長していく。

　未来予知のように先を読み、人の心を読み操り、そして、誰もがエリザベートという存在に畏怖を感じるようになっていった。

　年を重ね、リリルハを可愛がるあまり、色々と余計なちょっかいをかけてしまい、リリルハからは敬遠されたりもしていたが、エリザベートとしては、あまり気にしていなかった。

　そして、その才能はいつしか、魔人すらも凌駕する。

　レミィを見つけたのは気まぐれだった。

　魔人が近くにいる。という噂はエリザベートも聞き及んでいた。

　そして、その話を聞く限り、エリザベートは、レミィが悪人だとは思えなかった。だから、エリザベートは、レミィを救出する。

　しかし、エリザベートは素直な性格ではない。

　レミィの身の安全を保証しても、長い間傷付けられてきた心を癒すことはできない。

　そこで、エリザベートは、あえて自分からレミィを遠ざけ、リリルハの元に行かせたのだ。

　リリルハならば、必ずレミィの心の闇を払ってくれるだろうと確信して。

　それから、エリザベートはレミィに命じて、裏から、ウィーンテット領国を管理していった。

　もちろん、エリザベートの手駒はレミィだけではない。エリザベートの私物部隊がいることからもわかるように、ウィーンテット領国内におけるエリザベートの支配はかなり進んでいた。

　怪しげな研究を続ける研究者の排除も。

　領主としての責任を果たさない汚れた領主の排除も。

　そして、長らく警戒関係にあった大国の支配も。

　すべて、エリザベートの想定通りに事は運んでいた。

　それが狂い始めたのは、ドラゴンを連れた少女が現れてからだ。

　その存在について、レミィから報告を受けたエリザベートは、すぐにその少女のことを調べた。

　しかし、エリザベートをもってしても、エリザベートの全情報網を駆使しても、その少女、アリスのことはわからなかった。

　最初、エリザベートはアリスを警戒していた。もしかしたら、自分たちの敵なのではないかと疑っていた。信用なんてしていなかった。

　それが変わったのは、やはりリリルハのせい。

　リリルハがアリスを溺愛していたから。

　馬鹿げた理由ではあったが、エリザベートは、リリルハの人を見る目を何よりも信用していた。

　だから、エリザベートは、アリスが敵ではなく、味方だと想定して、すべての想定を組み直していった。

　アリスの正体がわかるに連れて導き出される想定に、エリザベートは対策をしていく。

　自分の国も、妹であるリリルハの命も、自分の命すらも賭けてしまうのは、エリザベートの怪物足る所以だろう。

　しかし、エリザベートは知っていた。

　そうまでしなければ、この世界は破壊されてしまうのだろう、と。

　エリザベートは、その頭脳をもって、竜の巫女すらも治めようとしていたのだ。

　◇◇◇◇◇◇

「これは、信じられん」

　そう呟いたのは、ウンジンだった。

　目の前に広がるのは、ヤマトミヤコ共和国の民たち。

　制圧してきた民たちは、そのほとんどがエリザベートに従い、従順になっていた。流石にすべての人に言うことを聞かせることはできていないが、それでも常識的に考えて、これだけの人間を従えるのは、あり得ないことだろう。

　エリザベートのことを快く思っていなかったウンジンも、素直に感心するしかなかった。

「確かに、これは、恐ろしい力ですね」

　エリザベートのことを間近で見てきたレミィですらも、本気を出したエリザベートの才能には驚かされるばかりだった。

　作戦はほとんどが予定どおり進んでいて、後は、竜の巫女を待つだけとなっていた。

　そして、別動隊として、竜狩りは、リリルハの元へと向かっていた。

　竜狩りには、そこで竜の巫女を仕留めるように伝えている。

　しかし実のところ、エリザベートの予想では、竜狩りは、竜の巫女を仕留められずに逃げられると思っていた。

　実際、エリザベートの作戦はそれを前提とした作戦になっている。

「ふふ。呆けてる場合じゃないわよぉ。そろそろぉ、準備をしなくちゃねぇ」

　エリザベートは、これまで順調に避難を進めてきたというのに、ある地点で足を止めた。

　そして、そこでレミィや私物部隊に指示したのは、大規模な魔法の発動だった。

　ありったけの魔力を込めて展開する魔法は、かなり精密な調整が必要になるものだ。僅かなズレすらも許さない魔法の発動を、エリザベートが完璧に計算し、指示を出す。

　そうして、竜の巫女に見つかり、攻撃を受けたエリザベートたちだったが、展開された魔法はまさしく完璧で、ドラゴンたちの攻撃を完璧に防いでみせた。

　そして、エリザベートは、次の策を仕掛ける。

　それは、竜狩りの召喚ではない。

　肝となるのは、リリルハの召喚だった。

　竜の巫女を止めるためには、必ずどこかでリリルハが必要になる。エリザベートはそう確信していた。

　そして、エリザベートは、リリルハを召喚するための準備を整えていた。準備とは、リリルハを呼び出すことができる魔法具の準備のこと。

　それは、以前にアジムがアリスに渡していたもので、実際にそれの効果を目の当たりにしてから、エリザベートはすぐにレミィに指示を出して、リリルハをその魔法具に登録させた。シュフルも含めて。

　問題だったのは、この魔法具には、ドラゴンを登録することができないことだった。

　エリザベートとしては、アリスと常に一緒にいたドラゴンも、いつでも呼べるようにしておきたかったのだが、そう都合よくはいかなかった。

　仕方なく、エリザベートは、リリルハたちだけを召喚することにしたのだ。

　ちなみに、竜狩りは、手を組んだ際に、密かに登録していたのだった。

　そして、竜の巫女との戦いは、おおむねエリザベートの予想していた通りになった。

　しかし、やはり多少、計算がズレてしまう。それ程に、竜の巫女という存在は規格外過ぎた。

　あらゆる策を労しても、結局最後には、竜の巫女の力を抑え込まないといけない。

　どうしてもそれだけができなかった。

「あぁ、流石にぃ、このままじゃ、まずいわねぇ」

「ちょっ、え？　お姉さま。大丈夫なんですの？　他に策はありませんの？」

　産まれて初めて聞いた姉の弱気に、リリルハが驚きの声を上げる。

　敬遠していたといっても、リリルハは心ではずっと、エリザベートを尊敬していた。

　エリザベートなら、例え竜の巫女が相手でも何とかなると信じていたのだ。

　そんなエリザベートから漏れた弱音。

　それも本心から言っているような声音に、リリルハは思わず振り向いたのだ。

　その直後。

「くっ。きゃあぁ！」

　レミィの悲鳴が聞こえてくる。

「レミィ！」

　戦況は最悪。

　エリザベートの持てる戦力はすでにここに終結していた。策もすべてを発動した。

　これ以上、何もできない。

　エリザベートは産まれて初めて、何もできずに目の前の光景を眺めることしかできなかった。

　今までなら、どんなに相手が強くても、どんなに狡猾な相手でも、その上を行く頭脳で切り抜けてきた。

　しかし、竜の巫女の力はそれを上回るものだった。

　どうすることもできずに立ち尽くしているエリザベート。

「まさかぁ、この私がぁ、運に身を任せるなんてねぇ」

　しかし、策は尽きても、エリザベートに諦めるという気持ちはなかった。

　どんなに惨めで、意味なんてなかろうと、エリザベートは諦めることをしなかった。

「ねぇ。あなたは、アリスちゃんのことぉ、どう思ってるのかしらぁ？」

　その質問に意味なんてなかった。

　何かの策の準備でもなければ、いつものような相手を支配する言葉でもない。

　それはただの時間稼ぎだった。

「どういう意味かしら？」

　しかし、運はエリザベートに味方をした。

　エリザベートのこれまでを知っていれば、まさかこの会話が意味のないものだとは思わないだろう。

　その点に関しては、エリザベートの読みどおりだったかもしれない。

　しかし、運はさらに味方をする。

　遠くに感じる気配は、この場を逆転しうる最高の気配で、エリザベートは内心歓喜する。

(人事を尽くして天命を待つ、ねぇ。ふふ、案外ぃ、馬鹿にできないかもぉ)

　エリザベートに気を取られていて、竜の巫女はまだ気づいていない。

　そして、気付いた時にはもう遅かった。

「そう。それは、人だけではないわぁ。ドラゴンさんも、その気持ちは同じよぉ」

「くっ。しまったっ！」

「グオオオオオン！」

　正真正銘、これが最後の策。

　エリザベートは、結果を予想できなかった。

　しかし、もうこれで最後。どうなろうとも、エリザベートは覚悟ができていた。

「さぁ、反撃開始よぉ」