ドラゴンと旅をする少女のおはなし

第127話 その前に その三

「私にはぁ、単独で動かせる部隊がいるのよぉ。レミィもその内の１人だけどねぇ」

　エリザベートは、レミィを介抱しながら作戦を語り始めた。

　元々、レミィは自己治癒能力を持っている。竜狩りの攻撃が苛烈であったため、治る暇もなく傷を増やしていたが、攻撃が止んだ今となっては、少しずつ回復していた。

　それでも、流石に一気に治るという訳にもいかず、エリザベートは、レミィの傷に包帯を巻く。その手際は中々で、王女であるにしては、手慣れたものだった。

　そんなことに少しだけ驚いた表情をしていた竜狩りだったが、どうでもいいことだと頭を切り替える。

「その部隊が、どうかしたのか？」

「ええ。とりあえずぅ、竜の巫女には、単独で来てほしいのよねぇ。そのためにはぁ、やっぱり怒らせるのが良いと思うのよぉ。だからぁ、竜の巫女の作戦を潰すわぁ」

　そう言って話し始めた、竜の巫女の作戦を潰す作戦を。

「まずぅ、ヤマトミヤコ共和国がぁ、私たちの国にぃ、宣戦布告してきたわぁ。でもぉ、多分、それは囮なのよねぇ」

「囮、ですか？」

　何に対しての囮なのかわからず、レミィは首を傾げた。

「竜の巫女の目的はぁ、人間を滅ぼすことなのよぉ。おそらく、本当の意味で、全員ね。となるとぉ、自国の民とかぁ、そんなものはないと思うのよねぇ」

「っ！　まさか」

「そのまさかよぉ」

　そして語ったのは、竜の巫女の標的とされる存在の可能性。

　まず、ヤマトミヤコ共和国がウィーンテット領国に攻め込む際、一兵の例外もなく、全軍を投入するだろうとのことだった。

　そこにあるのは、戦略などではなく、ただ盲目的に、竜の巫女に従うという意思だけ。

　そして、手薄になったヤマトミヤコ共和国を、ドラゴンたちが攻め落とす。守る者がいない国など、もはや敵ではない。そうすれば、ドラゴンたちの被害もほぼゼロだろう。

　そして、ヤマトミヤコ共和国の全軍を相手にするとなれば、ウィーンテット領国だって、無傷では済まされない。大きな被害が出るだろう。

　そして、互いに疲弊しきった所を、竜の巫女が直接的攻め落とす。

　これが、竜の巫女の作戦だと。

「竜の巫女は、遥か昔に失敗しているわぁ。それはぁ、竜狩りの存在のせいよぉ。でもぉ、竜狩り以外の人間をすべて滅ぼしてぇ、竜の巫女の全戦力を竜狩りに向ければぁ、流石に負けないでしょうねぇ」

「まさか、まず最初に戦えない者を狙うとは」

「竜の巫女の目的はぁ、戦いじゃないからねぇ。効率的だと思うわぁ」

　エリザベートは、あくまで淡々と語る。

　しかし、レミィは、竜の巫女の恐ろしい作戦に、表情を固くする。

「それで、その作戦をどう潰すんだ？」

　そんな中、竜狩りが先を促してきた。

　そんなことなどまるで興味がないと言うように。いや、実際、興味がないのだろう。

　竜狩りにとって大事なのは、竜の巫女を倒すこと。それさえ完遂すれば、結果的に人間は救われるのだから。

　そのために、無用な感傷は控えるべき。それは、竜狩りに伝わる教えだった。

　エリザベートは、そんな竜狩りを面白そうに見る。そして、続きを話し始めた。

「まずはぁ、ヤマトミヤコ共和国の民を助けるわぁ。私たちの軍もそんなに柔じゃないしぃ、そう簡単には落とされないからねぇ」

「ですが、私たちだけで、どうにかなるのですか？」

　エリザベートたちの元にある戦力は、ここにいるエリザベート、レミィ、竜狩り、ライコウとウンジン。そして、エリザベートが単独で動かせるという、多少の部隊のみだった。

　国を攻めるとしては、心もとない。

　しかし、エリザベートは、簡単そうに笑う。

「問題ないわよぁ。だってぇ、相手は戦える人なんてほとんどいないんだからねぇ」

「あ、なるほど」

　ウィーンテット領国に全軍を向けている間、ヤマトミヤコ共和国は、無防備になる。その隙を狙うというものだった。

「でもよ。それでもきついんじゃねぇかぁ？　無理な仕事は契約の範囲外だぜ？」

　そこで割り込んできたのはライコウだ。

　ライコウとしては、契約金以上の仕事をする気はない。少なくとも、命を懸けるのだとしたら、どれだけ金を積まれてもやる気はなかった。

　そしてそれは、ウンジンも同じだ。

　契約を破るつもりはないが、契約違反ならば話が変わる。

　そもそも、国を攻め落とすなんて、そんな話は聞いていなかったのだから、ここで契約を打ち切っても文句は言えないだろう。

　しかし、エリザベートは、余裕の表情だ。

「別にぃ、あなたたちにそこまでは求めないわぁ」

「何？」

　エリザベートのことを、あまり快く思っていないウンジンは、契約を切る口実ができるのではと期待していたのだが、それはあまりにも簡単に否定されてしまった。

「レミィ」

「はい」

　エリザベートの呼び掛けに、レミィはエリザベートの考えを少しだけ理解した。

「私が、ヤマトミヤコ共和国の人間を洗脳すれば良いんですね？」

「なっ！　そんなことができるのか」

　非現実的な話に、ウンジンが声を漏らす。

　だが、驚いているのはウンジンだけではない。声には出ていなかったが、ライコウも、竜狩りすらも驚いているようだった。

　驚いていないのは、エリザベートだけ。

「そうよぉ。正確に言うならぁ、ヤマトミヤコ共和国でぇ、ある程度の権力を持ってるやつだけで良いわぁ」

　そう言いながら、エリザベートが１枚の紙を、レミィに手渡す。そこには１０名ほどの名前と似顔絵が描いてあった。

「かしこまりました」

　レミィは紙を確認し、問題はないと判断した。

　身体の傷も少しずつ回復していて、もうしばらくすれば魔力も回復するだろう。

　そうなれば、この程度のことは容易いと判断したのだ。

「おい、貴様。それはまさか、俺にも使えるんじゃないだろうな？」

　作戦も大体は定まってきた。という段階で、竜狩りがレミィに問いかけた。

　竜狩りとしては、エリザベートたちを完全に信用した訳ではない。一時的な共闘するだけの関係性だ。

　そんな相手が、人間を洗脳できるというのは、無視できない話だった。

　レミィはエリザベートに視線を向ける。

　その視線にエリザベートが頷いた。それを見て、レミィが口を開く。

「そうですね。頑張れば、できます。ですが、魔力の消費が激しいでしょうから、数分が限界かと」

「数分、だと？」

　レミィの洗脳は、相手の力量によって成功率が変わる。端的に言えば、レミィよりも格上の相手には通用しない。

　しかし、レミィよりも格上の人間というのは、今までの歴史でもほとんど存在しない。

　例えば、竜狩りは、レミィよりも強いが、それは格上と言える程ではなく、少し強いというだけ。そのため、今の時代で、レミィの洗脳に抗える者は存在しなかった。

　しかし、力の拮抗した、もしくは自分よりも上の存在を洗脳するとなると、洗脳も長くは持たない。

　竜狩りならば、数分が限界だ。

　だが、竜狩りは、その言葉に戦慄した。

　数分もあれば、命を奪うことなど簡単だろう。

　それをされたら、抵抗などできるはずもない。

　さっきの戦いでそれをされていたら、そう思うと、竜狩りは、レミィを警戒せざるを得なかった。

「何故、さっきの戦いではそれを使わなかった？」

「エリザベート様に禁止にされていますので」

「何？」

　しかし、あっさりと言われ、竜狩りはエリザベートを見る。当のエリザベートは、可笑しそうに笑っていた。

「だってぇ、洗脳なんて危険じゃなぁい」

　それがエリザベートの意見だ。

　確かに危険だ。それは間違いない。

　だが、命の危険を感じてもなお、エリザベートの命令に従ったという事実に、竜狩りは呆れていた。

「それに、準備が必要なんです。その隙をつけるかも、わかりませんでしたし」

　そう言われても、洗脳という凶悪な力を持つレミィに、竜狩りは警戒を解くことはできなかった。

「その話はそろそろいいかしらぁ？　じゃあ、作戦の説明を続けるわよぉ」

　しかし、エリザベートの飄々とした態度は、竜狩りの調子を狂わせる。

　そもそも、そんな凶悪な力を白状するのは、戦いにおいてはこれ以上ない程に愚かな行為だ。

　それがわからないエリザベートでもないはずなのに、あまりにも簡単に白状した。

　それは、自分たちが信用できる相手である。と、アピールしたかったのかもしれない。

　竜狩りはそう感じたのだった。

　誠意を見せた。という程ではないが、頭ごなしに信用できないと切って捨てるのは、無礼に思えた。

「わかった。続けてくれ」

　だからこそ、竜狩りは、エリザベートの作戦を最後まで確認することにしたのだった。

　◇◇◇◇◇◇

「じゃあ、これで終わりねぇ」

　ヤマトミヤコ共和国の人間を救出すること。

　その後の竜の巫女を迎え撃つ作戦。

　それらを細かく決めて、エリザベートたちは動き出した。

　竜狩りやライコウたちが素直に従ったのは、エリザベートの作戦が今時点で考えられる中で、最も成功率が高いと思ったからだった。

「それでは、エリザベート様。まずは私が先行します」

「えぇ。お願いねぇ。あ、それとぉ」

　作戦の第一段階。レミィが、ヤマトミヤコ共和国の重鎮を洗脳する。

　そこに向かうレミィを、エリザベートが呼び止めた。

「はい、何でしょうか？」

「あなたにもう１つ、お願いしたいことがあるのよぉ」

「お願い、ですか？」

　珍しい言い方に、エリザベートは少しだけ意外そうな顔をした。

　いつもの指示や命令とは違う。ということだ。

　エリザベートは、いつもよりも真剣な顔でレミィを見ている。

「何でしょうか？」

　レミィの問いかけに、エリザベートは少しだけ間をおいて口を開いた。

「無事にアリスちゃんを助けてほしいのよぉ」

「アリス様を？」

　今さら何を、と、レミィは素直に感じた。

　アリスを助けるのは、もちろんレミィも考えていた。それは、別にお願いされるまでもなく。

　しかし、エリザベートがあえて言ってきたということは、そう簡単な話ではないのだろう。

　そう判断したレミィは、エリザベートの話を詳しく聞いた。

「アリスちゃんはぁ、竜の巫女の味方をするかもしれないわぁ。いえ、必ず味方をする。それで、私たちに攻撃してくることはないだろうけどぉ、邪魔される可能性はあるわぁ」

「なるほど」

「そうなった時、アリスちゃんを無理やりこちら側に連れてこれるのは、あなたしかいないのよぉ。竜狩りじゃあ、アリスちゃんも警戒するだろうしぃ」

　確かに、エリザベートの懸念はその通りだった。アリスが竜の巫女を姉と慕っているのは、レミィも知っていた。

　ならば、大小の違いはあれど、アリスが竜の巫女の手助けをする可能性は否定できなかった。

　そして、今回の作戦は、竜の巫女を単独で相手にするというもの。

　説得ならば、リリルハの役目になるだろうが、その場を作れるのは、レミィしかいない。というのが、エリザベートの考えだった。

「かしこまりました。必要となれば、必ず、その機会を作り出してみせます」

「えぇ」

　口ではそう言うものの、レミィの答えに、エリザベートは少しだけ不満そうな目をしていた。

　何か足りなかったかと考えていると、エリザベートが溜息を漏らした。

「私は無事にって言ったのよぉ？　それは、あなたも同じなんだからねぇ？」

「あ」

　その言葉に、レミィは、リリルハとエリザベートが重なって見えた。

　どんな時でも、自分の身を案じてくれる存在。そんな存在に、レミィの心は暖まった気がした。

「必ず、全員無事に、任務を遂行します」

「えぇ。お願いねぇ」

　その答えを聞いて、やっとエリザベートは、満足そう笑った。

　そして、エリザベートたちの作戦は、始まったのだった。