ドラゴンと旅をする少女のおはなし

第4話

　次の日。

　私とシュルフさんは、町から離れた森の中に来ていた。

　ここは、町へと繋がる街道から少しだけ離れた場所で、魔族が目撃された場所みたい。

　シュルフさんは、以前にもここに来ていて、この近くに魔族の住みかがあるのではないかと考えてるらしい。

　でも、今までも同じように、魔族の住みかを特定しかけた所で、どこか違う場所に移ってしまった。ということがあったみたいで、今回もそうなのだろう、と、シュルフさんは言っていた。

「時にアリス様は、この辺りはわかりますか？」

「ううん。わからないの」

　木々の間を器用に抜けながら、シュルフさんについていく。

　ドラゴンさんも、私たちの後ろを、少しだけ歩きづらそうについてきていた。

　そんな中で、シュルフさんがそんなことを聞いてきた。

　でも、この辺りのことはほとんど知らない。

　今、どの辺りを歩いているのかもわからない。

　ただ、シュルフさんについていってるだけ。

「やはりそうですよね。それでは、少しだけ、ご説明致しますね」

「お願いします」

　そうだよね。

　これから、魔族をやっつけに行くんだから、迷子になったら困るもんね。

　ちゃんとお話を聞かないと。

「まず、この辺りは、ウィーンテット領国の領域になります」

「ん？」

　ウィーンテット領国。

　初めて聞いた。

「ウィーンテット領国は、この辺りの町や村を統率する国です。私たちがいる町もその１つでトマルという名前です」

　あの町、トマルって言うんだ。

　知らなかった。

「ちなみに、ウィーンテット領国を治める大領主様は、アドルフ・ジ・ヴィンバッハ様です」

「ふーん。ヴィンバッハ？」

　リリルハさんと同じ名前だ。

「そうです。リリルハ様は、ウィーンテット領国を治めるヴィンバッハ家のご令嬢になります」

　すごい。リリルハさんは、お姫様だったんだ。

　確かに、すごく綺麗な人だし。上品だし。

　それを聞けばすごく納得。

「じゃあ、リリルハさんは、この国で一番偉いの？」

「そうですね。ヴィンバッハ家の中を除けば、そういう理解でいいと思います」

　だから、みんなリリルハさんのことをあんなに慕ってるんだ。

　すごいお姫様で。

　それに、すごく頭も良くて。みんなのことを一生懸命考えていて。

　本当に優しい人だから。

「ですが、リリルハ様が領主になられた時は、強い反発もあったのです」

「そうなの？」

　今はあんなに慕われているのに。

「リリルハ様があの町の領主になられたのは、成人と認められる１５歳の時。当時は、こんな小娘に何ができるんだと言われたものです」

　そうなんだ。でも、他の人たちから見たら、まだまだ小さいのかもしれない。

　リリルハさんの周りにいる人たちは、もっと大人の人たちばかりだから。

「ですが、リリルハ様は、その持ち前の器量とお優しさから、少しずつ町の人たちの信頼を勝ち取っていったのです。それから２年経ちましたが、今ではリリルハ様を慕わない人などいません」

　そう思う。

　町の人たちはすごく生き生きしていて、みんな、リリルハ様のことを誇らしげに話していた。

　それだけで、リリルハさんがすごくみんなに慕われているとわかる。

　シュルフさんも、それを話している間、すごく嬉しそうだった。

　私がシュルフさんを見つめていると、それに気付いたのか、シュルフさんは少し頬を赤らめて、コホンと咳払いをした。

「話がそれましたね。それで、この森についてですが、この森はトマルの森と言って、その名の通り、トマルが管理している森になります」

　なので、基本的には魔族はいません。

　と、シュルフさんが付け加える。

　あれ？

「でも、魔族を見たって」

「そうです。目撃情報があったのは確かです。ですが、私たちは、頻繁にこの森を見回っています。魔族が住み着かないように」

「じゃあ、なんで？」

　シュルフさんたちが、すごく仕事のできる人だということは、私もよく知っている。

　そんなシュルフさんたちが、しっかりと管理してるなら、魔族が住み着くなんてあり得ないはずなのに。

「それが、エンリッヒ様がアリス様を疑っている理由の１つです」

　ああ、そうか。

　エンリッヒさんは言ってた。

　いつもなら、こんなこと、リリルハさんたちならすぐに解決するのに、今回は時間がかかってるって。

　内通者がいるんじゃないかって。

　だから、外から来た私が疑われているんだ。

　そうだよね。その通りだ。

　疑うなら、私しかいない。

　だって、あの町の人たちは、本当に良い人たちばかりだから。

「でも、私……」

　何もしてないのに。

「大丈夫です。アリス様。誰も、アリス様を疑ったりなんてしていませんよ」

　シュルフさんが立ち止まって、私の目線まで屈んでくれた。

　そして、しっかりと目を見て笑ってくれる。

「どうして？」

「私たちはアリス様をよく知っています。それだけで十分です」

　私のことを知ってるから。

　そうか。私もリリルハさんたちのことを知って、すごく良い人だってわかった。

　シュルフさんたちも同じだよって言ってくれてるんだ。

「ありがとう」

「ふふ。確かに、リリルハ様がご執心になるのもわかりますね。可愛らしい笑顔です」

「そう？」

「ええ」

　そうしてシュルフさんはまた歩き出した。

「それに、それとは別に、私たちはあの町の中に内通者がいると考えていますから」

「……え？」

　あんなに良い人たちばかりなのに、あの人たちを疑うの？

「もちろん、リリルハ様にはお伝えしていません。ですが、私やメイド長は、密かにあの町に潜む内通者を探っているのです」

「良い人たちばっかりだよ？」

「ええ。そうですね。ですが、ごく僅かには、リリルハ様のことを快く思わない者もいます」

　そんな。

　リリルハさんは、町の人たちみんなを信じてるのに。

「リリルハ様は、あのままでいいと思います。ですが、リリルハ様を守る私たちは、信じるだけでは駄目なのです」

　そうなんだ。

　なんだか、とても、悲しいな。

「失望させてしまったのなら申し訳ありません」

「ううん。シュルフさんがすごく頑張ってるの、私は知ってるから」

　それだけで十分です。

　シュルフさんが教えてくれた言葉。

　私も使ってみたら、シュルフさんは少し驚いた顔をして、砕けたように笑った。

「ありがとうございます」

　シュルフさん。可愛い。

「さて、そろそろ魔族の住みかと思われる場所に着きます。警戒してください」

　シュルフさんの声が鋭くなる。

　シュルフさんは、今回も無駄足かもしれないと言ってたけど、いるかもしれないから、集中してるみたい。

　心なしかドラゴンさんが、私の近くに寄ってきてる気がする。

　私を守ろうとしたくれてるのかな。

　木々の影に隠れて、離れた所にある岩場を覗き見る。

　よく考えたら、ドラゴンさんは、全然隠れられてないけど、いいのかな？

　でも、シュルフさんも何も言わないし、どうしようもないから、気にしなくていいのかな。

　目を凝らして岩場を見る。

　そしたら、そこに見えたのは、何もない空間だった。

「気配もなし。やはり今回もいませんでしたか」

　シュルフさんは溜息を吐いて岩場の方に歩いていく。

　地面を触ったり、観察したりして、魔族が何処に行ったのかを調べてるみたいだけど、シュルフさんは、はぁ、と肩を落とす。

「収穫はなし。本当に、どういうことでしょうか」

　シュルフさんは難しい顔をして、唸っていた。

「シュルフさん。あうっ」

　シュルフさんの方に寄ろうとしたら、ドラゴンさんに服を甘噛みされて引き寄せられてしまった。

　よくわからず、ドラゴンさんを見ると、ドラゴンさんは何処か遠くの方を見ていた。

　あそこに何かがいる。

　そう言ってるような気がした。

　見ても何も見えないけど。

　でも、ドラゴンさんが言うなら、多分、何かがいるんだと思う。

「シュルフさん」

「どうかしましたか？　アリス様」

「あっちに、何かいるかもって、ドラゴンさんが」

　指を指して言う。

　すると、シュルフさんが不思議そうな顔を浮かべた。

「ドラゴン様は喋れないと伺っていたのですが」

「うん。喋ってないよ。そう言ってるような気がしたの」

「なるほど」

　シュルフさんはドラゴンさんの方を見る。

　ドラゴンさんはまださっきと同じ方を見ていて、目線だけは私たちの方に向いていた。

「私も、ドラゴンという種族に詳しくはないのですが、アリス様が言うのなら、そうなのでしょう」

　それに。と、シュルフさんが私を見る。

「ドラゴン様は、アリス様を騙すなんてことはないでしょうから」

「うん」

　大丈夫。ドラゴンさんは優しいドラゴンさん。

　騙したりなんてしないし、いつも私を助けてくれる。

　今回だって、多分、私たちのことを手助けしてくれてるんだと思う。

「わかりました。ドラゴン様の向く方へ行ってみましょうか」