龍神の子２ 〜天記と隠された森〜

第29話 収束

　「さて……」

　赤龍が、動かない優太を触れずにフワフワと運んできた。

　「後始末をしなけりゃな」

　そうだった。

　もはや、悪霊の抜け殻ではある。

　しかし、この水谷優太のしたことは、決して許されるべきことではない。

　実の兄を、双子の兄を手にかけたのだから。

　今は中学生だが、横断歩道で後ろから兄を突き飛ばし、死に追いやった時、優太は小学生であった。

　子供とはいえ、このままにはしておけない。

　「警察に通報したら悲しむのは家族だ。子を失った上に、犯罪者まで家族から出るなんて不幸はないだろう」　

　赤龍が、やけに同情したように言った。

　確かに、あの母親にそんな苦痛を味合わせたいとは思わない。小さな弟もこれから先、一生犯罪者の家族として生きてゆかなければならないのだ。

　そして、この状況。

　天記の出した答えは一つだった。

　「水谷、起きて」

　天記が体を揺すると、紫龍の掛けた術は一瞬で解けて、優太はムクリと起き上がった。

　それから、天記を見てこう言った。

　「俺を殺して。これ以上母さんを苦しませたくない」

　赤龍の話が耳に入っていたのだろうか、この先の未来をやけに悲観しているようだった。

　「本当にごめんなさい。俺のせいでこんなことになってしまって。何もかも俺のせいだ。ずっと苦しかった。体の奥底に閉じ込められて、あいつのしてることが見えているのに、止めることができなかった」

　殺すことはできない。

　人間を殺めることは天御中主神との約束に反することだ。傷つけることも許されない。

　だからこの問題を解決する方法は一つしかなかった。

　「希々、それ貸して」

　天記は縛命刃を受け取ると、迷わず自分の左手の薬指の先を切って、その赤い血を優太の口元へ持っていった。

　「飲んで」

　優太は受け入れるしかなかった。

　それから天記は、優太の額に手を当てこう言った。

　「汝の命は我のものなり　今この時から汝の死は我の手の中にある　この世のどんな出来事も汝に死をもたらすことはない　我のためだけに生きよ」

　天記は紫龍を見た。ゆっくりと静かにうなづいていた。

　「これより汝の名は鎮守　この森と怨鬼の腕を守り鎮めていくのが使命と心得よ」

　優太、いや鎮守の目から悲しみと安堵の涙がこぼれた。

　双子の水谷兄弟がこの世に存在したという記録と、記憶の全てを消すのは紫龍の役目だった。

　「この情報社会で、二人の人間の全てを消すってすごい大変なんじゃないの？」

　インターネットやSNSに詳しい竜之介が、不思議がって聞いた。

　「いやいや、ただ名前を消すだけでいいんじゃ。この世に生まれて、初めて記した時の名前をワシの力で消せば、全てが消えて無くなり、人々の記憶からもすっかり無くなる。覚えているのはワシらだけじゃ」

　天記は、鎮守の首にネックレスを掛けた。

　「これからよろしくね、鎮守。まず手始めに、このネックレスの中から種を出して欲しい」

　まるで、初めからここにあるのが分かっていたみたいに、天記はそう言ってネックレスにぶら下がった石を指さした。

　鎮守は森の中に一歩足を踏み入れると、前の鎮守と同じようにこちらを向いて立った。

　両手で石を包んで目を閉じて念じる。

　天記の血を取り入れて、鎮守であることの全てを引き継いだ優太は、天記との契約の通り、言われたことにはどんなことにも従う。

　しばらくして両手を開くと、石の上に小さな種がひとつ乗っていた。

　天記は、その種をグラウンドの土の上にまきながら言った。

　「鎮守はこのまま森を隠して。俺が出てきてって言うまで、ずっと隠れてるんだ。いいね」

　鎮守は言われた通りにしようと、鳥居の階段を登り始めた。しかし、少し歩いて足を止めた。

　水谷の双子の兄弟は、もうこの世にはいない。優太という人物が、優太としてこの空間に現れることは二度とないのだ。

　鎮守は、自身の母親が避難しているであろう体育館の方向に振り向き、じっと見つめた。

　二度と会うことは許されない。涙がこぼれた。

　天記はそんな鎮守の姿を見てはいたが、同情してはいけないと思った。

　「早く隠れろ」

　それは、主人としての命令だった。

　鎮守は涙を拭い、うなずいて、次の瞬間この空間から森ごと消えた。

　天記は、足元にまいた種に向かって両手をかざすと、目を閉じ念じた。

　芽が出て茎が伸び、つぼみを持って花が咲いた。

　すると、さっきまで青かった空にうっすらと雲がかかり、まるでお天気雨のように、太陽の光をまとった雨粒がサラサラ落ちてきた。

　地上に咲いていた、怒りの種から咲いたあの赤紫色の花は、次々に消えて無くなり、すっかりグラウンドはきれいになった。

　しかし、天記はそのまま念じ続けた。

　花は枯れ、実を付け、種を散らした。そこで天記は目を開けた。

　雨は止んだ。

　潤いの種が幾つか取れた。ひとつはまた、鎮守のネックレスにしまうことにする。後の幾つかは、あちこちにまいて雨を降らせ、怒りの種で苦しんでいる人を助けるために使う。

　天記がそう話すと、希々が聞いた。

　「それじゃ、潤いの種があちこちに散っちゃうんじゃないの？」

　「大丈夫、俺が念じなければ種はつけないから」　

　　　　　　　　　　　　　　つづく