２回転生したら人恐怖症になったけど、新しい家族と幸せになります！

176話 コウの過去 39

　親玉が喚いている間、功を襲っていた河童達の動きは止まっていた。その隙に、近くにいた河童の皿を叩き割り体制を整える。

「……！」

　その様子を伺っていた功に緊張が走る。

　一頻り喚いた親玉が功を鋭い目で睨みつけだと思うと、ゆっくりと前にで始めたのだ。

　おそらく、たった１人という獲物を狩れない子分達に痺れを切らし、自らが獲物を狩ることにしたのだろう。

　今まで相手にした河童とは、体の大きさも、筋肉量も違う河童を目の前にし、固唾を飲み込む。

　自分よりやや高い背丈、しかし大きく曲がった猫背の体に汚らしい緑色の肌。それらは、他の河童とは違う嫌悪感を功に抱かせた。

　その違いは、より強い恐怖心が入り混じったこと。

　それを感じつつも、功は木刀をより強く握りしめた。

　不快でもあり、恐怖を感じさせる鳴き声と共に、親玉が功へ攻撃を仕掛ける。

　振り下ろされた鋭い爪を紙一重で躱し、親玉の胴へ木刀を叩きつける。だが、今まで相手してきた河童とは比べ物にならない固さと質量だ。まるで効いていないように見える。

　防御、躱す、打ち込むを繰り返す。しかし、その河童の強靭な肉体を打ち破ることは出来ない。

　急所である頭の皿を狙おうにも、河童の背が高く狙うことができない。

「きゃあああ！！」

　その時、美音の悲鳴が響く。反射的に彼女へ目を向けると、そのすぐ近くに１匹の河童が迫っていた。回り込まれてしまった。

「っ！！」

　とっさに持っている木刀をその河童目掛けて投げつける。回転しながら飛んだ木刀は、その河童の頭部に命中した。

　河童が倒れるのを確認し、ほっとする功。だが、その隙をつき親玉が功の背へ蹴りを入れ込んだ。

「ぐぁっ！！」

「功君！」

　地面へ倒れ込んだ功の背に、親玉がのしかかる。ずっしりと重いその重圧が功を苦しめる。

　この状態に、勝利を確信したのか親玉は嘲笑のように鳴いた。

　木刀は投げしまった為に手元には無い。美音に取ってもらうにも、今の彼女は動ける状態では無い。

　何か反撃できないかと周りを見渡す。

「っ！」

　すると、手の届く位置に１つの赤く染まった石がある。美音を心臓マッサージしていた直後に使った、拳よりやや大きめの石だ。そのすぐ近くには、頭部がめちゃくちゃになった河童の死骸がある。

「あああっ！！」

　一か八か、その石を掴み全力で後ろへ腕を振った。

　鈍い感触が手に届く。のしかかっていた重圧がふっと軽くなった。

　親玉の体のどこかへ石が命中した。それを認識したと同時に、思い切り体を起こした。

　背後からドシンッと地面に重いものが落ちる音が鳴る。即座に振り向き、石を両手で持って振り上げた。

　目の前には尻餅をついた親玉の姿。それを確認したと同時に、ありったけの力を込めて石を振り下ろした。

　親玉はそれを防ごうと左腕を突き出す。しかし、振り下ろされた石が命中し、その腕は大きくひしゃげる。

　叫ぶ親玉へ馬乗りになり、何度も何度も石を叩きつけた。

　どこに当たったかはよく分からない。ただひたすらに叩きつける。

　だが、親玉はなかなか息絶えない。それどころか、功の脇腹へ掴みかかった。鋭い爪が突き刺さり、激痛を感じる。

「あああっ！」

　痛みを耐え、再び石を振り下ろした。

　その瞬間、掴んでいた石が崩れるのを感じる。幾度となく叩きつけた石は、粉々に砕けてしまった。

「っ！！」

　武器を失い、一瞬ためらう。……が、諦めなかった。

　左手で河童の首を押さえつけ、右手を高く振り上げ拳を握る。今まではひたすら石を打ちつけたが、今度は一点に狙いを定めた。

「おおお！！！」

　振り上げた右手を、全力で皿目掛けて振り下ろす。

　硬い物を叩き割った感触の直後に、生暖かい物へ手がめり込む感触。

　それを功が感じると共に、親玉は動かなくなった。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　動かなくなった親玉の上で、呼吸を整える。

　周囲からは、河童達の困惑したような鳴き声が聞こえてきた。

　そんな河童達へ視線を向ける。

　ゲッ！？　ゲッゲッゲッ！！！

　そんな鳴き声を残し、河童達は逃げ去っていった。遠くからは、水へ次々に何かが飛び込んでいく音が聞こえてくる。

「こ……功……君……？」

　背後から弱々しく名を呼ばれた。そちらへ目を向けると、心配そうに美音がこちらを見ている。

「はぁ……はぁ……」

　そんな彼女へ功は笑顔で言った。

「言ったでしょ……？　守るってさ」

「っ……！」

　美音の目から涙が溢れ出す。そんな彼女の元へ、功はふらつきながら歩み寄った。

　たどり着くと、弱々しくではあるが、美音に抱きしめられる。

「良かった……良かったよぉ……」

「うん……ぐっ……ふぅ……美音ちゃんも無事で良かった」

　痛みを耐えつつ、返答を返す。すると、ハッとした美音が体を離した。

「あ……だ、大丈夫？　ごめんね……」

「いや、大丈夫だよ。それよりも、多分美音ちゃんの方が重症だからね」

「ううん、さっきより痛みは引いたよ。……ねえ、功君」

「なに？」

「……」

　互いの体を心配し合う中、何やら美音の様子が変わる。突然もじもじしだし、恥ずかしそうに頬を赤らめた。

「……どうしたの？」

「あのね……えっと……」

「……？」

「……すごくかっこよかった。本当に……ありがとう」

「……！」

　微笑んで礼を言う美音。功は一瞬動きを止め、照れ臭そうな表情をした。

「いや、お礼を言いたいのはこっちだよ。だけど、今はここから離れなきゃ。街に帰ろう」

「うん……あっ、でも今街は……うぅ！？」

　立ち上がろうとした美音が、痛みを感じてうずくまる。いくら普通に会話できたとしても、今の彼女はあばらが折れている。

「無理しないで。俺が街まで連れて行くからさ」

「……うん……ごめんね。おねが……」

「……たくっ！　こんな事なら来るんじゃなかった！！」

　その時だった。

　河童達が去った方と逆の方面から、声が聞こえた。

「っ！　……しーっ……」

「……！　……！」

「糞人間共が……ああっ畜生ッ！！」

　木を蹴り倒したような大きな衝撃音が響き渡る中、とっさに息を殺し、木陰へ隠れようとその場から動く。

　しかし、時すでに遅し。その声の主が姿を現した。

「うお！？　なんだこの河童共の死体……ん？　そこに居るのは人間の子か？」

「……！」

　見つかってしまった。

　その姿は到底人間では無い。体躯は河童の親玉よりも大きく、人間の大人ほどある。

　決して筋骨隆々では無いが、一般男性ほどの筋肉量。頭には３本のツノがあった。左手には長い刀が握られている。

　その姿から、鬼であると予想できた。

　しかし、何より１番目を引いたのは、右肩から先がない事だ。切断されたように見える断面は赤く染まっている。

　鬼がニタリと笑った。それを見た２人は背筋に寒気を感じる。

「ちょうどいい。憂さ晴らしにお前らと遊んでやる」

「っ……！」

　刀を２人へ向け、ニヤニヤと笑う鬼。

　一難去ってまた一難。再びその場に強い緊張が流れた。