だって僕はNPCだから 4th GAME

第12話 闇の狼

「ゴアアアアアアッ！」

　平原をシェラングーン目前まで進んでいたはずの破壊獣アニヒレートが、突然進路を変えて僕らのいるミランダ城に向かってきた。

　まるで人の作った建造物はことごとく破壊するのがその身に刻みつけられた本能であるかのように、唸（うな）り声を上げて一直線にこちらに駆けてくる。

「……アニヒレート」

　さっきまで中庭にいた東将姫アナリンがミランダ城の中に突入してきたばかりだというのに、この状況でアニヒレートまでこちらに向かってくるなんて最悪だ。

　それにアニヒレートはさっきまで平原でプレイヤーの集団と戦い続けていたはずなんだけど。……。

「プ、プレイヤーたちはやられちゃったのかな？」

「でしょうね。それで次の標的をこの城に定めたってわけか。手間が省（はぶ）けたわ。あの熊（くま）を倒すためにわざわざロールアウトの場所をここに定めた甲斐（かい）があったわね」

　そう言うとミランダは不敵に笑う。

「アニヒレートを倒すため？」

「そうよ。本来ならこの城は闇（やみ）の洞窟（どうくつ）の上にある湖の中島に建てるって言ったでしょ？」

　確かに先日ミランダはそう言っていた。

　だからいきなりこの場にミランダ城が出現したことが僕は不思議で仕方なかったんだ。

「アル。この闇（やみ）の魔女ミランダ様の居城がただの城だと思ってんの？　このミランダ城はね、攻撃型移動要塞なのよ。見てなさい」

　攻撃型移動要塞？

　眉（まゆ）を潜める僕に構わず、ミランダは闇（やみ）の玉座に腰をかけるとメイン・システムを操作する。

　すると彼女の目の前にコマンド・ウインドウが浮かび上がった。

【陸用移動形態：闇狼（ダーク・ウルフ）】

　闇狼（ダーク・ウルフ）？

　首を傾（かし）げる僕を見てニヤリと笑うミランダが頭上を指差した。

　すると中庭を取り囲んでいた城壁が音もなく上空に向かって伸び始め、アーチ状に湾曲して頭上をすっぽりと覆（おお）ったんだ。

「屋根が……」

　驚（おどろ）く僕の視線の先では出現した天井や壁に数多くの巨大なモニターが現れた。

　ミランダはそのモニターを指差して得意気に言う。

「あの真ん中の大きなモニターがこの城から映したメイン・カメラ。その左右のモニターがサブ・カメラでメインの上と下がそれぞれ頭上のモニターと背後を映すバック・モニター。その他のモニターは記録妖精が外側から撮影しているこの城の様子よ」

　それらのモニターの中に映っているこの城はまるで液体のようになって形を変えていく。

　それが一頭の巨大な狼（おおかみ）の姿へと変貌（へんぼう）を遂（と）げていった。

　黒い城壁で出来ていたはずの城は、ものの数秒で黒く艶（つや）やかな毛並みを持つ狼（おおかみ）へと完全に変化したんだ。

「し、城が狼（おおかみ）に……ミランダ、これは？」

「闇狼（ダーク・ウルフ）よ。私の魔力をこの城に通すことで、移動用の獣（けもの）形態に変化することが出来るのよ」

　ミランダがそう言うと闇狼（ダーク・ウルフ）がゆっくりと脚を踏み出して歩き始めた。

　し、城が動いてる。

　僕ら今、この闇狼（ダーク・ウルフ）の体の中にいるってこと？

　驚（おどろ）く僕を横目で見ながらミランダは得意げに言った。

「前に砂漠都市ジェルスレイムへの出張襲撃サービスをやったことがあるでしょ。これなら城ごと出張できるわよ。これからのボスは城で待ってるだけじゃないってこと」

　し、城ごとボスが襲撃してくるのか。

　新しいボスの在（あ）り方だ。

「さあ。狼（おおかみ）の牙で熊（くま）の喉笛（のどぶえ）をかき切るわよ！」

　闇狼（ダーク・ウルフ）はどんどんアニヒレートに近付いていき、向こうからも迫ってくるために、あっという間に互いの距離が縮まってくる。

「サムライ女が王女の寝室にたどり着く前にあの熊（くま）を倒すわよ。さすがに城の外と中を両方操作するのは厳しいから」

　この城をミランダがどうやって動かしているのか分からないけれど、彼女の集中ぶりを見るに、おそらく頭の中で指令を出しているんだろう。

　それにしても今こうしてアニヒレートに近付いている最中もアナリンがこの城内を駆け回っているという状況は、あまりにも危険で落ち着かない。

　いつアナリンがこの場に現れて僕らを殺そうとするのか分からない現状は、とてもじゃないけど生きた心地がしなかった。

「ミランダ。いくら城内に罠（わな）が仕掛けられているとしても、アナリンの足の速さならすぐに王女様の元に辿（たど）り着かれてしまうんじゃ……」

「この城内の罠（わな）はね、ちょっと普通じゃないのよ。あのサムライ女を少しの間、足止めすることくらいなら不可能じゃないわ……っと。そろそろお喋（しゃべ）りはオシマイ。アル、これだけは言っておくわ。戦闘中は私、周囲の情報を一切シャットアウトするくらい集中しなきゃならないから、もしその間にアナリンがここに来たら、あんたは私を強引にでもこの玉座から引きはがしなさい。そうしたら私が何とかするから」

　そう言うとミランダは静かに目を閉じた。

　闇狼（ダーク・ウルフ）の操作に埋没（まいぼつ）するためだ。

「さあ！　三度目の正直よ。この私の誇りにかけて今度こそ熊（くま）狩りを完遂（かんすい）させて見せるわ！」

　ミランダの命令に従い、闇狼（ダーク・ウルフ）はアニヒレートと対峙（たいじ）する。

　つい先ほどまでミランダ城だった闇狼（ダーク・ウルフ）はまるで本当に生きているかのようにグルルルと唸（うな）り声を漏（も）らしてアニヒレートを威嚇（いかく）する。

　２本の後ろ脚で目の前に立つアニヒレートも、牙を剥（む）いてこちらを見下ろしながら短く吠（ほ）えた。

「ゴフッ！」

　これが合図となって２頭の獣（けもの）が戦いを食らうべく争いを始めた。

　巨大な闇狼（ダーク・ウルフ）は四本脚で地面に立つと、その頭がアニヒレートの腰の高さに来るほどの大きさがある。

　アニヒレートは前脚を振り上げて闇狼（ダーク・ウルフ）の頭を殴（なぐ）りつけようとする。

　だけど闇狼（ダーク・ウルフ）は頭を地面近くまで低くしてこれを避けると、一気にアニヒレートの後ろ脚に噛（か）みついた。

「ウガウッ！」

「ゴアアアッ！」

　闇狼（ダーク・ウルフ）の鋭い牙がアニヒレートの硬質な毛並みにしっかりと食い込んでいる。

　脚首近くを噛（か）まれたアニヒレートはたまらずに吠（ほ）えて闇狼（ダーク・ウルフ）を前脚で振り払おうとしたけれど、闇狼（ダーク・ウルフ）はアニヒレートの後ろ脚に食らいついたまま激しく暴れた。

　そのせいでアニヒレートはバランスを崩（くず）して背中から転倒したんだ。

「ゴアッ！」

　地響きが空気を震わせ、盛大に土埃（つちぼこり）が舞う。

　あ、あのアニヒレートが大地にひっくり返っている。

　すごい力だ。

「今よ！　熊（くま）の首に食らいつきなさい！」

　ミランダの号令を受けた闇狼（ダーク・ウルフ）は倒れたアニヒレートの上にのしかかり、その首に食らいつこうとする。

　だけどアニヒレートも激しく抵抗し、前脚の爪（つめ）を闇狼（ダーク・ウルフ）の横腹に食い込ませた。

「ギャオッ！」

　闇狼（ダーク・ウルフ）が短い悲鳴を上げ、モニター上に表示されているゲージがわずかに減った。

　おそらくあれは闇狼（ダーク・ウルフ）のライフゲージだ。

　あれが尽きるとこの城は破壊されてしまうということだろうか。

「チッ！」

　ミランダは舌打ちをして闇狼（ダーク・ウルフ）をアニヒレートの上から飛び退（の）かせる。

　アニヒレートはすぐさま起き上がると、警戒して四本脚で立ち、こちらを睨（にら）み付けてきた。

　だけどアニヒレートのライフは今の攻撃で確実に減っていた。

　闇狼（ダーク・ウルフ）の攻撃は効いているんだ。

　ミランダは決然と前を見据（みす）えて言う。

「アニヒレート。あんたの天下はここまでよ。今自分が狩られる側の立場にいるんだってことを思い知らせてやる」

　そこから巨大な２頭の獣（けもの）による壮絶な取っ組み合いが始まった。

　アニヒレートに飛びかかった闇狼（ダーク・ウルフ）は巨大な熊（くま）の体に爪（つめ）を立て、牙を食い込ませる。

　アニヒレートはその前脚で闇狼（ダーク・ウルフ）を叩き飛ばす。

　体格差があるためにアニヒレートのほうが力は強いけれど、素早さは闇狼（ダーク・ウルフ）のほうが断然上だ。

　そして不思議なことに闇狼（ダーク・ウルフ）がどれだけ激しく動こうと、その体内であるはずのこの場所にいる僕らには影響がなかった。

　アニヒレートの前脚で闇狼（ダーク・ウルフ）が弾き飛ばされた時でさえ、僕らには振動一つ感じられない。

　まるで外は嵐（あらし）のようなのに、ここだけは無風状態だった。

「中にいる人の安全をちゃんと考えて作られているのよ～。このお城は。親切設計なのよね～。城の主と違って」

　突如として背後から聞こえてきたその声にハッと振り返ると、僕らの後ろに懺悔主党（ザンゲスト）の妖艶（ようえん）シスター・エマさんが立っていた。

「エマさん！」

「は～い。オニーサン、じゃなくてオネーサンか。お元気そうね」

　そう言ってエマさんはいつもと変わらぬ艶（あで）やかな花のような笑みを見せた。

　エマさんとも北の森ではぐれたきりだったけど、その無事な姿に僕はホッとした。

　アリアナから彼女の無事は聞かされていたけれど、こうして実際に目の前に姿を見せてくれると一層安心する。　

「よかった。エマさん。無事でいてくれ……」

　僕がそう言い終わらないうちに、エマさんはいきなり抱きついてきた。

「ヒエッ！　エ、エマさん？」

「心配かけてごめんね～。でも本物よ～。幽霊（ゆうれい）じゃないわよ～。感じるでしょ？　わたしのカ・ラ・ダ」

　感じる！

　感じますとも！

　甘い香りとスベスベの肌。

　そしてやわらかな２つのふくらみ。

　エロい声！

　紛（まぎ）れもなく本物のエマさんだ。

「あ、あのエマさん。今までどこに？」

　僕がそう言うとようやくエマさんは離れてくれて、肩をすくめて言った。

「このお城でしばらくミランダと一緒だったの。彼女のおかげで今回わたし働き詰めなのよ～。オニーサンからもミランダに言っておいてくれる？　私はあなたの部下じゃないんだから、あまりこき使わないでって」

　そう言うとエマさんは恨（うら）みがましげな視線をミランダに送る。

　だけどすぐに彼女は僕に向き直って言った。

「でも、首尾は上々。城内に侵入したあの女剣士さんは時間歪曲回廊（わいきょくかいろう）に入ったわ」

「時間歪曲回廊（わいきょくかいろう）？」

「ええ。時間の流れが極端に遅くなった歪（いびつ）な空間。このお城の中にはそう言う場所があるのよ。そこに迷い込んだら現実時間の１分が１０分になるの。本当なら５分で抜けられる回廊（かいろう）をアナリンは５０分かけて抜けなきゃならないってわけ。時間稼（かせ）ぎにピッタリでしょ」

　そんな場所があるのか。

「実はこのお城にはある高名な時魔道士の霊が住みついてるの。その人のおかげで城内の時間の流れが狂ってしまってるのよ」

　そう言いながらエマさんはバルコニーから見下ろす中庭の端（はし）を指差した。

　さっきまでまったく気が付かなかったんだけど、そこには一本の苗木（なえぎ）が植えられていた。

　成熟した木々が立ち並ぶ中庭の中で、それだけがまだ子供の木だった。

　僕はその苗木（なえぎ）に見覚えがある。

　僕の脳裏（のうり）に春先に起きた不思議な出来事が鮮明に甦（よみがえ）った。

「あ、あれって花見の時の……」

　それはマヤちゃんの祖母である高名な時魔道士・カヤさんが僕に譲（ゆず）ってくれた桜の苗木（なえぎ）だった。

　カヤさん自身はもうすでに亡くなってしまっていたのに、桜の木を求める僕の前に現れたんだ。

　そして花見の席で苗木（なえぎ）だった桜が一瞬の幻（まぼろし）のように成熟して満開に咲き誇り、それを見届けたカヤさんは同じく幻（まぼろし）のように消えていったんだ。　　

「あの苗木（なえぎ）は確か闇（やみ）の洞窟（どうくつ）の裏手にある山に植樹されたはずだけど……」

「ミランダ城の築城が決まった時、ミランダがあれをここの中庭に植え替えるように提案していたみたいなの」

「ミランダがそんなことを……全然知らなかったよ」

「そのおかげでこの城にそういう奇妙な特性がついたってわけ。さて、とりあえずアナリンを閉じ込めていられる間にミランダがアニヒレートを倒してくれることを祈りつつ、オニーサンには大事な話をしなきゃならないから、よく聞いてね」

　ミランダの操る闇狼（ダーク・ウルフ）はアニヒレートと激しい戦いを繰り広げているけれど、どちらもそう簡単には倒れそうにない。

　決着までには少し時間がかかるだろう。

　僕もエマさんには色々と聞きたいことがある。

　少しの間、僕は彼女の話に耳を傾けることにした。

　それは僕と離れている間に、ミランダが反撃の糸口を掴（つか）むべく暗躍（あんやく）した話だった。