幼なじみの妹と、身体の関係になってしまった。

47. マルボロ

　ミイと本格的に一緒に暮らすことになって、忙しく日々は過ぎていった。学校を辞める手続きもしなければいけなくて、やることは多かった。

　ようやく落ち着いたのは３月も終わりに近づいた頃だった。休憩前に裏口でゴミを捨てようとすると、例のごとくタバコを吸うバニラがいた。

「おはよ。サキくん、もうすぐ引っ越すんだって」

　短いタバコをふかしながら、彼女は微笑んだ。

「ミイちゃんから聞いたよ」

「まだ検討段階です。今の家だと少し手狭なので」

「いよいよ本格的に同棲（どうせい）かぁ。場所はどうするの？　まだ決まってないって言ってたけど」

「できるなら、この辺が良いんですが。新宿近いし」

　ゴミ袋をまとめて、バケツに突っ込む。

「実はもう一個バイトを始めようと思っていて」

「あ、そうなんだ」

「色々お金が入用（いりよう）なんです。ちょっと考えていることがあって」

「学校のこと？」

「それもあります。高校辞めたけど、高卒の資格くらいはあっても損はないだろって。頭は悪くないんだし。勉強しろって焚（た）きつけてるところです」

「やるねえ」

　バニラは携帯灰皿を取り出すと、タバコをしまった。

「他の理由もあるの」

　ポンポンと隣の室外機を叩くと、バニラは俺に座るようにうながした。

　隣に座ると、興味深げに聞いてきた。

「あ。もしかして結婚するの？」

「いや、まだですが。ただ、今までは自分のことだけで良かったんですけど。実は将来どうしようかなと、悩んでいるところです」

「将来のこと」

「いずれは結婚しますよ」

「そっかあ。展開早いなあ」

　うんうんと彼女はうなずくと、ちらりと俺の方を見た。

「ね。サキくん」

　首を傾げると、彼女はいつもより控えめに言った。

「相談なんだけどさ」

　身体を俺に近づけると、バニラは俺の服に触れた。

「私と一緒にお店やらない？」

「お店？」

「そうなの。実はそろそろ独立しようかと思っていてさ。カレー一本で勝負しようかなと」

「あー、前に言っていたやつですね」

「うん。今のお店続けながらにはなると思うけど。サキくんには、そっちのお店の手伝いをして欲しいの。ひとりじゃ手が回らなくて、男手があればめちゃくちゃ助かる」

「俺なんかで良いんですか」

「接客できるし。知らない仲じゃないし。カレーの仕込みは懇切丁寧に教えるからさ」

　膝に手を置きながら、背筋をピンと正して彼女は言った。

「いずれは副店長ってことで。どう？」

　期待するような視線が俺の返答を待っていた。

　悩む理由はなかった。

「ぜひ。むしろやらさせてください」

「やった」

「頑張ります、本当に」

「うん。よろしくね」

「ところで。ずっと気になっていたことがあったんです」

「ん？　なになに？」

「バニラさんの本名、教えてもらいたいんですが」

「あれ、教えてなかったっけ？」

「聞いてないです。下の名前も上の名前も。バニラって言う名前しか」

「あー、そうだったかな。いや、別に秘密にしてたわけじゃないんだけど」

　頬のあたりをかきながら、彼女ははにかむように笑った。

「今さら言うのも、なんじゃない？」

「すごい気になってきた」

「そんなに気になるかなあ。分かったよ。えーと……」

　しばらく間を置いた後、彼女はぼそっと小さな声で言った。表通りを走っていたトラックのせいで、うまく聞き取れなかった。

「え？」

「だから」

　もう一度彼女は口を開いた。今度はちゃんと聞こえた。

「良い名前ですね」

「お世辞とか良いよ」

「素直な感想です」

「もう」

　照れ臭そうに、ポカンと彼女は俺の肩を叩いた。ちょっと痛かった。

「呼ぶときはバニラで良いよ」

「良いんですか」

「うん。そっちの方が慣れてるし。いまさら本名で呼ばれるのはちょっと照れ臭い」

「俺なんか電源の切れたペッパーくんですからね」

「あ。まだ根に持ってる」

「あと、ずぶ濡れの野良猫」

「そんなことも言った」

「今は何ですか」

「今はねえ」

　彼女はほっぺたに指を当てた。

「ほっぺたにエサを詰め込んだエゾリス」

「変な例えですね」

「いっぱい食べるんだよ」

　クスクスと笑った彼女は、ポケットに手を突っ込んだ。マルボロの箱を取り出すと「あら」と残念そうに言った。

「そうだ。もう切らしてたんだった」

「買ってきましょうか。コンビニすぐそこですし」

「うーん。そっか。どうしよう」

　バニラは悩んだようにタバコの箱を見ていた。箱を握る手に力を入れているのが分かる。ビニールがクシャと何度か音をたてた。

　エアコンの室外機が低い声でうなり始めると、彼女はポツリとこぼした。

「もう良いかな」

　さっきよりも大きな声で彼女は言った。

「禁煙しようかな。それか電子タバコとかにする」

　タバコの箱を握り潰して、バニラはゴミ袋のほうへ放り投げた。ポンとビニールに弾んで、マルボロの赤い箱はダストボックスに落ちていった。

「舌がにぶるし。もう良いでしょ」

「じゃあ、もう吸わないんですか？」

「もともとタバコ好きじゃなかったし。義理みたいなもんだからさ」

「そうですか」

「何かね。君たち見ていると。それもどうだかなって」

　小さくうなずいて彼女は膝を抱えて、体育座りをした。その横顔に明るい午後の日差しがさしていた。

「これ吸ってても、あいつが戻るわけでもないし。結局、私がやっていたことって自己満足じゃなかったのかなー、って思い始めてて」

「自己満足も大事じゃないですか。そうじゃないと、ダメになっちゃう時ってありますし」

「そうね。君が言うと、説得力がある」

「今もそうです。ギリギリで何とか自分でいる気は、ずっとしています」

　バニラは「そっか」と言って手に持ったライターをいじっていた。何度か火花を点灯させると、それをポケットに突っ込んだ。

　それからふうとため息をついた。

「私はこんなものが無くても、思い出せるって分かったし。その一歩としてタバコは卒業」

「健康第一」

「心配してくれるんだ」

「もちろん」

　そう言うと、バニラは「嬉しいこと言ってくれるな」と室外機から立ち上がって、大きく伸びをした。　

「さて、そろそろ行きますかね。タバコを吸わないと言うことは、この路地裏に来ることもなくなったわけだからね」

「禁煙、頑張ってくださいね」

「うん。また連絡するよ」

　黒いローファーを履くと、調子を確かめるように何度か足踏みをした。髪型を整えると彼女は自分の店に戻っていった。